秋の都大会1次予選をなんとか突破し、青道は本戦出場を決めたが、２回戦、３回戦の内容はよくなかった。
２回戦はいわゆる弱小校との対戦。先発の川上がストレート、スライダーの2球種で、4回までランナーを出すものの抑えた。打線は哲さんと俺を敬遠気味に勝負を避けられるが、クリスさんと、その試合、６番に入った御幸の連続タイムリーで先制する。
しかし、5-0で迎えた5回表、シンカーを解禁した川上が3連続死球を与え、ノーアウト満塁になると、生命線のスライダーがすっぽ抜け、ランナーがそれぞれ進塁し、1失点。続く打者に力のないストレートを打たれ3失点。だめ押しのタイムリーで計4失点し、降板となる。
5-4と詰め寄られ、いまだノーアウト2塁。槙原さんが登板するも、川上に引きずられたのか、いきなりの乱調で連続四球でノーアウト満塁に。これには片岡監督も我慢ができず、成長痛で休ませるはずであった真木が緊急登板。
ストレートで押していく力強いピッチングで1失点はしたものの、5-5の同点で踏ん張った。結局真木が6回までは投げ、丹波さんが7,8,9回をパーフェクトに抑えた。川上、槙原さんの乱調で、打線もリズムがおかしくなり繋がらず、9-5と辛勝することとなった。
狂った歯車は簡単には直らない。３回戦は打線がほとんど機能せず。クリーンナップ以外は沈黙し、なんとか4点とったものの、大量得点を期待していたOBからはため息が聞こえてきた。
その中で輝いていたのはエースの純さん。この試合は最初からチェンジアップを使い、2塁を踏ませぬピッチングを披露。9回無失点被安打2の完封勝利をあげた。
この結果を受けて片岡監督は、経験不足の投手陣に、プレッシャーのかかる場面を経験させるため、3年生野手陣相手に実践形式のピッチング練習を行うこととなった。
カキィン！
軽く振ったバットに弾き飛ばされたボールが、外野にはってあるネットに突き刺さる。
「うお、東さんスイングがより一層コンパクトになったな」
力任せでないが力強さを感じる頼もしいスイングを心地よく感じる。しかし、それを産み出す本人はというと、
「コラァ！ピッチャー何じゃその腑抜けた球は！俺をなめてんのか？こんなんじゃ練習にもならんやろうが！もっと活きたボールをインコースに投げてこい！こんくらいでバテんな川上！」
と大層ご立腹でうるさかった。
「しゃんとせぇ！しゃんと！1回失敗したくらいで縮こまるんやないわ！やる気がねぇなら田舎に帰るか？このドアホ！川島に代わってもらうんか？」
「や、やる気はあります」
「だったらさっさと投げーや！」
カキィン！
強烈な打球がライナーでネットに到達する。
「かぁー！全然手応えあらへん！こっちまでヘタになってまう！お前もうええ！代われ代われ！まずはシャドーで腕の振りをとり戻せや！」
あーあ、川上は今の状態じゃ厳しそうだな。東さんの言うとおり自分を見つめ直す時間をとるべきだわ。
「なんだよそれ！」
なんだ？あのでかい声だしてるチビは。
「フン‥‥何が野球留学だ‥‥覚悟や向上心は立派かもしれねーけどよ、ここじゃあ力のある奴は何言っても許されんのかよ」
そんなわけないよと心のなかで思いながら、チビは真剣な顔で言っているので聞いてやる。チビが東さんのところへ向かって歩いていく。
「練習に付き合ってくれた仲間を罵倒し、田舎に帰れとか１人で違うことやってろって。たとえ世間が認めても‥‥俺は絶対に認めねぇ‥‥」
そしてとうとう東さんの目の前に立ち、東さんを睨み付ける。
「たった一人じゃ野球はできねぇんだ。名門と呼ばれるこの学校じゃあそんな大切なことも忘れてんのかよ！」
そう言いきると更に東さんを睨み付ける。周りの俺達はこいつが何を言いたいのかよくわからなくてポカンとしていると、東さんも応対に困っていたようで、とりあえずチビを睨み返すことにしたみたいだ。頭は悪そうだけどすごい度胸ある奴だなぁ。
そこに高島副部長が若干笑いながら歩いてくる。東さんに何か耳打ちすると、いつの間にかチビと東さんが勝負をすることになっていた。なぜか御幸がキャッチャーをするようだけど、どうなるのだろうか。ただ、高島副部長が御幸に言った言葉、
「御幸くん‥‥君が受けてくれると助かるわ。あの子おもしろい球投げるから‥‥だけど本人は真実の自分に気づいていないの。そのポテンシャル限界まで引き出してもらえる？」
青道野球部のエースを見てきた高島副部長が、それだけ言うピッチャーはどのようなものか、少しばかり興味が湧いてきた。あのチビ自身も
「ぶつけられても文句言うんじゃねーぞ！」
という強気な言葉をあの東さんに向かって発していたので、いつの間にか勝負を楽しみにしている自分がいた。キャッチボールをみる限り、球速、球威は並以下でコントロールもバラつきがあると言ったところ。何の魅力も見出だせない。しかし、直感が気持ち悪いボールだということを告げてくる。
その気持ち悪さの正体を知るために、チビを観察していく。初球、ワンバウンドに叩きつけられたボールを、御幸がしっかりと前で止めて捕球する。東さんにビビったのか？
「すいません！ちょっとタイム！」
御幸が間を取るためか、マウンドのチビのところへ向かう。チビと御幸、2人とも表情豊かに話してどこか楽しそうだ。あのチビは何かに気づかされた？あと恥ずかしがっているのか？とにかく硬さがとれ、余裕が生まれている。東さん、こういうピッチャーは厄介ですよ。
パァン！
「ストライク！」
さりげなく球審になっている兄貴が宣告すると、東さんは若干驚いたような顔をしている。2球目、同じコースにボールがいくが、ストライクゾーンからは少し外れていたため1-1の平行カウントとなる。東さんは打席の中で半歩前に行き、試合で見せるような威圧感を出し始める。チビの顔が強ばったものとなる。
後ろから兄貴が東さんの頭を軽くはたく。
「バカタレ、中学生を潰す気か。この程度なら軽くで打てるだろう」
挑発するように言う兄貴に対して、チビは激昂するが、あのままであれば、確実にチビが潰されていたのは事実。兄貴に感謝するんだな。さすがにあれだというので、代打として道川さんに入ってもらう。わざと挑発して、道川さんとの勝負で納得してもらうことにする。うん、この子はお馬鹿だ。丸め込めた。
投げ込む度に荒れるコントロール、予測できない方向に暴れまわるボール。道川さんですらうまく捉えられないストレート。ここまでくればわかる。七色に変化するナチュラルなムービングボール。潜在能力、なるほどね。
パァン！
道川さんのバットをかわすようにボールがスライドし、御幸のミットに届いた。
「バッターアウト！」
兄貴がそう宣告すると、感動したようにチビが雄叫びをあげた。
……
後から高島副部長にチビの名前が沢村 栄純であることを伝えられるが、御幸は全く聞き覚えはないという。長野県で軟式出身、１回戦負けの弱小校エースらしいが、果たしてあのムービング使いがくるのかどうか、楽しみになった。
何より代打として出てきた道川さんを三振にとったのだ。期待値としてはとても高いだろう。
それはそれとして、今は国体をどう戦っていくかが大事になってくる。ベンチ入りメンバーの発表があったが
1 武藤 3年生
2 岸谷 3年生
3 栃谷 3年生
4 神田 3年生
5 東 3年生
6 西晴之 3年生
7 玉森 3年生
8 柳 3年生
9 西影次 1年生
10 井手 3年生 ピッチャー
11 伊佐敷 2年生 ピッチャー
12 遊佐 3年生 ピッチャー
13 滝川 2年生 キャッチャー、外野手
14 藤谷 3年生 キャッチャー
15 結城 2年生 ファースト
16 道川 3年生 ファースト、サード
17 山崎 3年生 ショート
18 城之内 3年生 外野手
となっている。青道は２回戦からの出場で、勝ち進めば計3回戦うこととなる。最後の最後で掴んだ１桁ナンバーのユニフォームを大切に保管し、国体まで兄貴たち3年生と練習を共にして、自身を磨き上げていくのであった。