至高の一打

春季都大会 準々決勝 part３

あけましておめでとうございます！

青道ー稲城実業
１ー３(４回表、２アウト時点)

ランナーなし、バッター:６番 山岡 陸

高校名	１	２	３	４	５	６	７	８	９
稲実	０	０	０	３
青道	０	０	１

後攻 青道 スターティングオーダー

打順	名前	ポジション	打席
１番	倉持 洋一	ショート	左
２番	小湊 亮介	セカンド	左
３番	結城 哲也	ファースト	右
４番	西 影次	センター	右
５番	滝川・クリス・優	レフト	右
６番	増子 透	サード	右
７番	伊佐敷 純	ピッチャー	右
８番	御幸 一也	キャッチャー	左
９番	門田 将明	ライト	右

先攻 稲城実業 スターティングオーダー

打順	名前	ポジション	打席
１番	神谷 カルロス	センター	右
２番	白河 勝之	ショート	右
３番	吉沢 秀明	サード	右
４番	原田 雅功	キャッチャー	右
５番	成宮 鳴	ピッチャー	左
６番	山岡 陸	ファースト	右
７番	平井 翼	セカンド	左
８番	梵 勝美	レフト	右
９番	富士川 慎也	ライト	左

原田視点

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鳴のバッティングは完璧と言うしかなかった。甘めのストレートを見逃さず一閃。力んでライト方向へ引っ張りすぎることもなくスタンドイン。これで３という数字がボードに刻まれ、稲実の２点リードとなった。

それから更に、うちの打線は青道ナインを攻めたてる。２アウトながらも山岡がツーベースを放ってチャンスを演出すると、平井のタイムリーヒットで追加点を奪う。伊佐敷はなんとか、続く梵をショートゴロに仕留める。４失点で４回表を切り抜けた伊佐敷を見るが、悔しさを滲ませてはいるが心は折れていなさそうだ。やはり難敵と気を引き締める。

打撃力のある青道相手だと、普通の高校であれば３点差はまだ危険である。しかし、ホームランまで放って完全に投打共に覚醒した鳴は、５回裏に結城のツーベースと、続く西のホームランで２点を奪われたものの、直後の滝川への四球を除いて出塁を許していない。伊佐敷からじわじわと点を奪い、気がつけば７回裏が終了し、試合の幕切れが見え始めていた。

高校名	１	２	３	４	５	６	７	８	９
稲実	０	０	０	４	１	０	１
青道	０	０	１	０	２	０	０

相手チームに目を向けると、ファーストライナーに倒れた小湊を青道メンバーがベンチ前で迎え、片岡監督の指示を仰いでいる。相手に焦った様子はなく、それどころか滝川などは鳴の様子を観察するような素振りすら見せている。

視線の先にいる鳴は態度には出していないが、小湊やクリーンナップを中心に球数を稼がれているため、７回終了時点で１２０球を優に超えている。ハイペースでスタミナを消耗しているため、８回裏が限界だろうか。

８回表、稲城実業の攻撃は５番の鳴から始まる。８回表からは門田と交代してグラウンドの土を踏み、伊佐敷からマウンドを引き継いだ長身の男。中継ぎとしての登板経験豊富な青道の３年生ピッチャーの槙原は、力強いフォームからボールを投げ込んでいく。

（ここはエースとして打つのを我慢し、鳴には体力を温存してほしいところだが）

キィン！

初球にも関わらず、絶好調の鳴は逆球となったアウトコース低めのストレートを流し打ちして、２塁まで到達する。

（御幸に視線を向けながら膝に手をついているが、あれはどや顔してるな。表情には出していないが結構疲れがあるだろうに）

続く山岡は初球を見逃し、２球目のカーブを狙い打つ。反応良くスタートをきっていた成宮は３塁に進塁するが、一二塁間への強いゴロを小湊が横っ飛びで止め、１塁フォースアウトとなる。

「ナイス亮さんー！」

「いいぞー！」

　相手が小湊のファインプレーで盛り上がるなか、国友監督が静かに隣に来て話しかけてくる。

「裏のクリーンナップ相手は成宮に任せる。少なくとも次の回からは、どんな試合展開だろうが井口に投げさせる」

「流石に鳴の球数が多すぎますか」

「あぁ…青道打線は全国でも最上位。気の抜けない打者が2番から8番までと多すぎる。いかにスタミナ豊富な成宮でも、あの投球をこれ以上は難しいだろう。夏なら投げさせるかもしれないが、今はあまり無理する場面でもない。それに春甲子園の疲れは表には出さないようにしているが、若干残っているように見えるからな」

　その言葉に頷き、井口のウォームアップを手伝いに行く。３塁上の鳴はまだ俺が投げるのに何準備してるの！と怒ったジェスチャーをしているが、槙原の牽制に黙らされていた。

　そこから槙原を攻め続けて、平井はコンパクトなスイングで、タイムリーヒットを放ち１点を追加すると、梵は綺麗なセンター返しを披露してランナー１、２塁とチャンスを拡げる。

「フォアボール！」

富士川が四球で満塁となると、流石に青道ベンチに動きが見られた。井口の相手を３年の控え捕手に任せて、ちょうど給水して戻ってきた鳴に話しかけようとすると

「井口さんが準備してるし、裏から交代なんでしょ？」

と悔しさを我慢するような表情で鳴が聞いてくる。

「次のクリーンナップを抑えれば俺たちの勝ちだ。この回、裏の守りはエースのお前でいくそうだ」

「流石にあの３人にはもうしっかりとチェンジアップ使わないとね。」

　そう話していると、グラウンドが騒がしくなったので目を向けたところ、丹波がマウンドで投球前練習をしていた。

「あーあ、槙原さんを諦めちゃったんだ」

と成宮は苦々しい顔で言う。

「御幸がインコースに構えたミットに逆球を投げて痛打され、簡単に追加点を与える。更に連打の末フォアボール。鳴がやっても交代だろうな。」

「俺はエースだから替えられないし！エースだから！」

疲れが飛んだのか鳴が騒がしくなってきたので黙らせ、グラウンドに意識を戻す。

「１番　センター　神谷くん」

青道にとどめを刺そうと、気合を入れたカルロスがバッターボックスに立つ。しかし

「ストライク！」

低めではあるが甘いところに投げられたストレートを、カルロスは空振りする。

「丹波さんのストレートって、あんなにキレがあったっけ？」

「いや、カルロスが空振りするほどとは思っていなかったが」

　カルロスは２球目のストレートに辛うじて当ててファールにするが、次のカーブを見逃し三振に切って取られた。

（おいおい…打線だけでも厄介なのに丹波が一皮剥けるとか…昨年の井手さんや武藤さんみたいに立ちはだかる壁となるか）

　続く白河は粘るがカーブを空振りして３アウトとなり、うちの攻撃は１点止まりとなった。

高校名	１	２	３	４	５	６	７	８	９
稲実	０	０	０	４	１	０	１	１
青道	０	０	１	０	２	０	０

　丹波が披露した圧巻のピッチングに、球場全体が王者青道寄りの空気となる。成宮がマウンドに向かうが、これから迎えるは青道のクリーンナップ。

　結城は強靭なメンタルと、磨き上げられた技術を持つアベレージヒッター。西は超人的な身体能力と、動体視力を誇る天性のアーチスト。滝川はパワーと技術を併せ持つ超高校級の強打者。

　いずれも怪物世代の打線に食い込んでいた傑物。一筋縄ではいかないだろうと考えつつホームベース後ろに陣取る。

「お願いします」

　その声が聞こえた方に目を向けると、強打者特有のオーラを感じさせる相手キャプテンの姿があった。甘い球を見逃さず確実にヒットゾーンへと１球で運ぶ打撃技術は、去年の好打者である柳さんを思い出させるものがある。

　ここまで四球、二塁打、二塁打の３打席３出塁という結果を叩き出しており、その驚異的な対応力に完全にやられている。しかし、ここで出塁を許してしまうと、完全に青道のペースとなってしまうため、確実に抑えておきたい。

　鳴の度胸を信じてインコース低めへとミットを構える。

「ボール！」

攻める気持ちが出すぎたか、内側へとストレートが外れる。結城は反応を見せず、静かに鳴の動きに集中を高めているのがやりにくい。２球目は外に構えてわざと外すが

ギィン！

初見のチェンジアップに当ててはきたが、結城はバットを振り切ることができず、完全に態勢を崩していた。

（少し浮いてしまったが、結城ですらついていくのがギリギリか？…この緩急があればいけるか？…）

そう考えて今度はインコース高めにストレートを要求する。そのボールに対してバットが動くことはなく、簡単に２ストライク１ボールとなる。１球インコース高めに外れるストレートを、見せ球として使う。そして最後に決め球としてチェンジアップを要求する。

（これだ！アウトコース低めいっぱいの絶妙なところ！）

キィン！

甲高い金属音が響き、ボールは綺麗にスライスしながら、グラウンドへと飛び出す。セカンドを守る平井のグローブを掠めて、ボールがグラウンドを駆けていく。打球が速かったため、ライトの富士川がワンバウンドしたボールを丁寧に捕球して、ノーアウト１塁となる。

「ランナー１塁！ケース意識しろよー！」

そう口にするとともに、結城に対して警戒心を強める。

（１回見ただけでその打席で完璧にアジャストされた？もしかしたら癖でもあるのか？）

「４番　センター　西くん」

深く思考する間もなく、次の打者がバーターボックスに立ちはだかる。中学時代、そして先程の打席で鳴からホームランを放っている青道の主砲。ここまで３打席２安打と、打席を経るごとに鳴のボールに対応してきている。

厄介なのが、おそらくボールを目で完全に追ってバットを振ってくるため、配球で目線を外したり、タイミングをずらしたりしても当ててくること。第１打席のように想定外の軌道でないと、なかなか三振を奪うことが難しい。

ただ、傾向としては初球や１ストライク目でバットを振ってくることが少ない。

（慎重になりすぎてもいけない。ここはまず１つストライクをもらって有利にいこう）

「ボール！」

打ち気をそらすために、バックドアのゆるいカーブでカウントを取ろうとするが、わずかに外に外れる。成宮の表情を見るが臆したような感じではない。

ここでふと西の様子を窺うと、確実に甘い球を見逃すまいと、集中力を更に増しているようだ。アウトコース低めにスライダーを要求すると鳴は首を振ってくる。ストレートのサインで首を縦に。

（前の打席で完璧にストレートを運ばれたのに、ここでストレートを投げたいか。攻める気持ちは確かに大事で、強気なのはいいがこれは無謀…しかし監督からは経験を積ませろと言われている…今後に繋げるために腹をくくるか。いや、今日の鳴ならばもしかしたら）

チラッとブルペンを見ると井口の準備はできている。深呼吸をしていつものようにミットを構え、ボールの感触を待つが、綺麗な金属音と観客の歓声が先に耳に届く。目線を上げると、ライトスタンドを呆然と見つめる鳴の頭から帽子が落ちるところだった。

鳴に声をかけるために駆け寄ろうとしたが、後ろから足音が聞こえてきたため振り向くと、こちらを見透かすような目をした滝川がこちらを見ていた。