side 成宮 中学2年生になったよ
カルロスと一緒に、夏の都大会に貸し出されている球場へと入る。そこでは、仙泉学園と青道の試合が、行われようとしていた。
両校にお世話になった、キャッチャーの先輩がおり、対決を楽しみに待っていた。
青道のオーダーが発表される。
1 藤堂 センター
2 柳 レフト
3 江藤 ショート
4 植松 ファースト
5 倉田 ライト
6 西 セカンド
7 東 サード
8 中山 キャッチャー
9 糸原 ピッチャー
怖い打線だなと思う。西さんが6番にいるのが嫌すぎる。他の打者の実力はわからないが、試合前の素振りを見ると、高校野球はレベルが違うというのを、感じさせられる。
仙泉学園は4番にピッチャー今井、7番にキャッチャー二階堂と名前があった。
現在城南シニアのエースとして気になるのが、今井のことであった。西さんがキャッチャーに専念していた時期の、絶対的なエース。俺を肉体的に、精神的に鍛えてくれた西さんと、共に成長していったエース。才能はお前の方があると言われたが、俺よりも長く、西さんと野球をしていた事実が気に入らなかった。
side 片岡
相手の先攻で試合が始まる。
初回は糸原が三者凡退に仕留めると、相手の今井も三者凡退で2回表へ。
相手のエースで4番の今井が打席に立つと、青道守備陣を威圧していく。糸原の初球、アウトコースのストレートを逆らわずに切り払い、ツーベースヒットを放つ。
5,6番となんとか糸原が抑えると、1年生の7番打者が打席に入る。初球のスローカーブを悠々と見送る姿に、冷や汗が出る。
間違いなく場慣れしている。そう感じとり、バッテリーに注意を促す。ギアを1つ上げた糸原が9球目のツーシームで、サード方向への強烈なライナーを打たれるも、東のファインプレーで、なんとか3アウトを勝ち取った。
その打者はファインプレーに阻まれたことに興味なさそうに、淡々とキャッチャー防具をつけていった。
side 西
かなり危ない展開だった。
なんとか東が飛び付いてアウトになったからよかったものの、抜けていれば先制され、今一番頼れるピッチャーがノックアウトされる可能性があった。
4番の植松さんはセカンドゴロに、5番の倉田さんが粘って四球で出塁する。
今日は自由に打っていいと、片岡監督からオーダーされている。
打席に入ると、マウンド上の今井さんが一瞬ニヤッとし、後ろからはじっと観察するような視線を感じる。ジュニア、シニアと仲間として駆け抜けた、そんな二人が自分を倒そうとしてくる。
身体の芯から熱くなる。今井さんを凝視しながら、相手の守備陣全体を把握し、ヒットゾーンが目に見えてくる。自分は打てると暗示し、身体全体から力を抜く。
ピッチャーの息遣い、相手守備陣の動き、間合い、そしてキャッチャーから出てくる冷や汗が落ちる音、全てを把握する。
ピッチャーがリリースする瞬間の手の形、ボールの縫い目を把握し、インコース低めに放たれた、ノビのあるボールを、磨き上げたスイングで叩き潰した。
side 成宮
やっぱあれは反則だよなと言うカルロスの言葉にうなずく。
青道以外の高校に行ったとしたら、1年生の時に、更に成長した怪物と戦わなければならない。
しかもそれがタイプは違えど3人いる。
結果としてアウトになったが、初球のパームを強打し、ファーストへ強烈なライナーを放ち、グローブを弾いた2番柳。
西さんに続いてトドメとなるホームランを打った7番東。
この3人がクリーンナップとして並ぶ青道打線を想像し、武者震いをした。
チラッとスコアボードに目を向けると、2回裏の欄に7という文字が輝いていた。
精神的に、孫のように可愛いと思っている2人に、じゃれつかれてテンションが上がってしまった転生怪物爺。
本人には自覚はない。