side 成宮
「さすがに緊張するか？」といつもの無表情で、西さんが声をかけてくる。緊張しないし絶対抑えると伝えると、髪をわしゃわしゃとなで回された。父親‥いやじいちゃんに撫でられてるようで、不思議と悪い感じはしない。顔を見ると安心するし、声をかけられれば、何故か力が湧いてくる気がする。この１ヶ月だけでなんだかんだ頼りにしている先輩であった。
西さんがホームの向こう側へ座ると、右打者がバッターボックスに入ってくる。
１人目は自由に好きなところに投げてこい、そう言われている。
1ヶ月前に教わったスライダーをインコースに投げて1ストライク。西さんの目が少し大きく開き、笑顔を見せた気がした。
インコース、ボールになるところにスライダーを投げて空振りを奪い、最後はアウトコース低めのストレートで見逃し三振をとった。
sideout
成宮が8回を無安打無失点で抑えるも、9回表で得点できずそのまま7対4で、上級生チームの勝ちとなった。
紅白戦のため9回裏を行い、成宮が先頭の4番打者にヒットを打たれるも、後続をしっかりと抑えた。
成宮 2回 被安打1 無四球 無失点
神谷 6打席 4打数 2安打 1打点 2四球
side 神谷
ジュニアでの成績、そして紅白戦で結果を出したからか、レギュラー陣と一緒に練習するようになった。
チームの中でも走力、守備範囲では負けるつもりはない。
合間でコーチや西さんからアドバイスをもらい、徐々に周りからセンターは神谷として認められるようになってきた。
そして夏の大会2週間前に背番号が発表された。
1番から順番に背番号と名前が呼ばれていく。
「背番号6 西 晴之！」
「はい！」
いつもの無表情ではあるが、雰囲気がウキウキしている西さんが、ユニフォームを受け取りにいく。
「背番号8 神谷 カルロス！」
「‥！‥は！はい！」
ウキウキしているように見えた西さんを見ていたら、返事にどもってしまい恥ずかしかった。しかしユニフォームを受けとると、嬉しさが込み上げてくる。
これでレギュラーに‥憧れと並ぶことができた。
力が自然と入り、綺麗なユニフォームの形が少し崩れる。
やっとスタート地点にたてた、足手まといにはならないと、気持ちを新たにした。
side成宮
「背番号11 成宮 鳴！」
「はい！！」
前もって言われていた番号で呼ばれ、元気に返事をする。
質はかなり良い、だがスタミナ、経験に不安があると1番はもらえなかった。2年生と比べても打力はあるが、3年生と比べると力はないのは、日々の練習から実感している。
使ってもらえるとしたらリリーフ、合間の先発か‥
西さんにこの3ヶ月で、ピッチャーとは、エースとは、色々と問いかけられた。最初は何を言ってるかよく分からなかったが、3年生の背番号1を見ていると、なんとなくだけど感じるものはあった。
対外の練習試合で投げる雰囲気が違う。
投げるボール自体は、自分のほうが良いと思うことがある。
でもここぞというところでは打たれない。
他のチームでは崩れるところで崩れない。
西さんが長く受けてきたピッチャーだから、それ相応にすごい才能の持ち主じゃないの？と思ってたらそうでもない。
目付き、振る舞い、周りへの声のかけ方が他のピッチャーとは違う。味方からの声のかけられ方、そして何より起用方法が違う。
でもそれがなんだ。
自分ならそもそも崩される状況になんてならない。
俺は俺だ。
あれに劣っていると、そう周りに、そして西さんに思われていることが何より悔しかった。