春の甲子園選抜大会
神宮大会で名を轟かした、青道の打線を警戒して、大阪桐生の新エースとなっている兵藤は、青道の1回戦の試合を観戦することにしていた。
後攻の青道オーダー
1 玉森 ライト (右)
2 伊藤 ファースト (右)
3 柳 センター (左)
4 東 サード (右)
5 西 ショート (左)
6 栃谷 レフト (右)
7 角田 セカンド (右)
8 蜂須賀 キャッチャー (左)
9 坂井 ピッチャー (右投げ右打ち、オーバースロー)
オーダーを見て苦々しい顔になる。中学3年生の夏の大会で、１番投げにくかった、城南シニアのクリーンナップが揃っている。自身が絶好調であったから、ギリギリ抑えられたが、もう一度やれと言われたら、無理だと言える、そんな3人がいる、そしてそのうちの2人がクリーンナップ外で、1年生が5人の打線。今年もだが、来年も絶対に当たりたくないと思わされた。
オーダーを見て、藤堂さんや佐々木さんが、スタメンから外れていることにざわついていたチームのメンバーは、さすがに大袈裟だろうと言うが、試合が始まると全員が真剣な表情となった。
１番の玉森が、軽々と8球粘った後に、ピッチャーの決め玉のカーブをセンターに運ぶ。２番の伊藤さんも粘って四球でチャンスを広げる。この時点で相手のピッチャーには、フラストレーションが貯まっている。
３番の柳が一転初球を右中間に運んで、走者一掃のタイムリーツーベースを放つ。ランナー2塁で４番の東が入った時には、ピッチャーの汗の量が多過ぎて気の毒になってくる。東のオーラに萎縮してしまい、少し甘くなったストレートは完璧に打ち返され、バックスクリーンに着弾した。これで4点、そしてまだノーアウトである。
５番の西が打席に入ると、ピッチャーはコントロールを乱し四球を出す。６番の栃谷が軽く右中間にボールを流して、ノーアウト1,3塁へ。７番の角田がレフトスタンドへスリーランホームランを放った。
８番の蜂須賀が打ったボールはセカンドライナーとなるが、９番の坂井さんはセンター前にヒットを放った。
結局1回に12得点した青道は、後は流すようにして、坂井さん以外のピッチャーや、控えの野手陣に経験を積ませるような交代を行い、最終的に18-2で勝利した。
大阪桐生の選手たちは、これを見て沈黙し、兵藤に抑えられるか？と聞いてくる。
「甲子園に出てきてはいますが、相手のピッチャーは、地方では中堅校レベルでした。私だったら9回なら5失点くらいに抑えることができるかもしれません」と言いきった。
ただ、１度波にのせると、この試合のように、切れ目のない打線が休む暇なく襲いかかってくる。それをしっかり切れと言われると更に難しそうだと判断する。
中学3年生の、夏のシニア全国大会で唯一ホームランを打たれた相手である西がベンチで野球道具を片付けるのを、静かに見届けた。
▽
青道は二桁得点を取り続け、勢いのまま選抜ベスト4を決めた。片岡監督は、準決勝の相手となる西邦に対して、色々と考えていた。
うちと同じく、相手を圧倒していく打線を持っている。そして、うちとは違って、絶対的なエースがいて、それをしっかりとリードするキャッチャーの飯岡がいる。こういう難敵のときこそ、自身の手腕が試されると感じていた。偵察班のメモを見る。
斉藤 和夫 2年生
右投げ右打ち オーバースロー
低い重心から安定して放たれる、最速150キロのストレートを主体に、武器となるスライダー、カーブ、フォークを混ぜてくる西邦の絶対的エース。他にもチェンジアップが確認されている。
昨年夏は2年生ながらエースを務め、準々決勝では、市大三高の田辺との投げ合いで勝ち、1年生ながら４番であった北川を3打数1安打1四球と、全試合マルチ安打を阻止した。
故障に対する不安があるのか、連投した記録はない。ただ準決勝で登板するのはこの斉藤だろうと思われる。
この投手を打ち崩すことができるか、また相手打線を、エースとして周りに認められてきた坂井が、抑えることができるのか。明日の試合になってみないとわからないが、自身としても最善を尽くすだけだと、温くなったお茶を一気に飲み干した。