明後日に５回戦を控えた青道では、選手達が軽めの調整メニューをしていた。
「東ー！１歩目遅れてるぞ！しっかり集中していけ！」
「武藤！走りすぎだ！そこまでにしとけー！」
その光景を見ながら、片岡監督は色々なことを考えていた。
(４回戦、全国区のピッチャーとの戦いは、チーム全体を大きく成長させてくれた。東、柳、西を中心とした、野手陣の更なる成長。そして、１番の収穫は、武藤が長い間陥っていた、スランプを抜けたことだ)
(元々シニアでは、武藤は責任感とは無縁で、伸び伸びと野球をするタイプの投手だと聞いていた。それがいきなり高校野球とのレベル差を感じて挫折し、同学年に引っ張られて頑張るものの、当時のエース、遠藤の怪我から、チームを背負うという責任感に、押し潰されていた)
再びグラウンドの選手達の練習を見守る。
「結城ー！いいぞ！正面はしっかり捕れてる！」
「えぇ！田中さん！結城にダダ甘じゃないっすか！」
「うるせぇ！」
(結城の守備が安定すれば、あの打力だ。秋以降のレギュラー候補になりうるか。まずスタメンで使うためには守備がある程度できなければ、話にならない。夏の大会後は、１年生中心にノックを厳しめにして、２年生には各自ステップアップしてもらうことにしよう)
うんと頷きながら、ふと横を見ると、太田部長と高島副部長が歩いて、こちらに向かってきていた。
「お疲れさまです、武藤くんの調子はどうでしたか？」
「なかなか良さそうですよね！片岡監督から見てどうですか？」
太田部長と高島副部長が興味津々に聞いてくる、３人で監督室へ移動しながら
「なかなか良くなってきた。まだ１回しかあのピッチングを試合でできていないが、あれが本来の武藤なのだろうな。期待のエース候補だとしてもまだ幼かった。チームを背負って野球をする、それに見合う身体は出来上がっていても、心までは付いていってはいなかった。だが、あの試合で東が最初に壁を超え、それに釣られるように２年生が各々壁を超え始めた」
そこまで言い切ると監督室に着いたので、中に入り、各自椅子に座る。
「このチームはまだ強くなると確信している。話は変わるが、チームの補強といえば、6月中にシニアの夏の関東大会などは終わっているはずだが、スカウトの調子はどうだ？」
片岡監督が聞くと
「近場では、江戸川シニアの御幸くんには、いい返事をもらってます。ですが城南シニアの成宮くん、神谷くん、丸亀シニアの白河くんには断られていますね。今年は稲城実業に、近場の有力選手がこぞって、入学希望をしているみたいで、なかなか厳しそうです」
「それって不味くないですか？現2年生が主力だから、来年までは大丈夫でしょうが、現1年生に来年有望株が入らないチームとなると、暗黒期に入ってしまうのでは？」
高島副部長と太田部長は、来年度の新入生の重要性を語り合う。
「現2年生は恐らく、武藤と西の二枚看板になる。それにフォームが完成してきた井手が入って、盤石な投手陣になるだろう。それに現チームの主力野手陣がほとんど残る。来年の夏までは現2年生をそのまま伸ばしていけば、甲子園でもいい成績が残せるだろうな。課題は来年以降の育成と補強、長い目で見ての世代交代になる。そういえば、校長や教頭が進めていた、投手コーチの件はどうなっている？」
「現在では紅海大相良のコーチ、落合 博光氏を招聘するのが有力となっています。来年の3月末で現体制から変わり、契約が切れるそうで、4月からの契約となりそうです。ほぼ確定事項ではあるので、それを強みにして、他地域のシニア有力投手にも声をかけています」
片岡監督はお茶を少し飲み、高島副部長に聞く。
「他地域だけじゃなく、近場でのスカウト、特に投手のスカウトを優先してくれ。他にも声をかけていない選手はいないのか？」
「そうですね‥‥投手で言えば真木くんという高身長のピッチャーがいますが‥‥丹波くんとタイプが被りそうで、声をかけていません」
「野手陣は結城、クリスを筆頭に育てていく予定だが、丹波の今の振る舞いを見ると、この３年間でエースにふさわしくなる可能性は、低いかもしれない。タイプが被るかもしれないが、真木にも声をかけてみてほしい」
「わかりました。そういえば、千葉県に素行は悪いようですが、ショートを守る身体能力の高い選手がいましたが、どうしましょうか？声をかけましょうか？現在は特に高校は決まっていない‥‥というよりは推薦が全滅したようですが‥‥」
突然太田部長が手を振り回しながら
「そんな選手を入れるなんて！とんでもないですよ！暴力沙汰になったら困りますから！やめましょう！ねっ！ねっ！」
と慌てたように片岡監督に言うと、
「中学でヤンチャしてた程度の小僧に、遅れはとらん。それに現2年生の振る舞いを見れば、更正もすぐだろう」
片岡監督はスカウトを是とした。
ミーティング室へ移動すると、ベンチ入りメンバー全員が揃って、自分達を待っていた。
「調整メニューは終わったか」
「はい！全員が怪我なく終わっています！」
とキャプテンの藤堂が答える。全員を見回して、今後の予定を簡潔に言う。
「明後日の相手は、偵察班からの連絡で、予定どおり市大三高だそうだ。４番の北川が飛び抜けているが、他の選手達も十分鍛えられている。うちの先発は坂井だ。リリーフとしては川口を主に考えている。武藤は、準決勝の稲城実業戦での先発を想定して、完全休養をしてもらう」
「はいっ！」
しっかりとした返事がきたことを、頼もしく思いながら
「この2戦、できれば稲城実業に対して、西をリリーフで使いたいと思っている。西、準備はできているか？」
「はい、5回であれば、しっかりと投げきれるようになってきました。更に投球回を増やせるようにしますが、それくらいを目処に起用をお願いします」
「あぁ、イップスは厄介だからな、仕方ない」
細かい打者、投手の特徴を共有し、ミーティングを終える。
「各自、怪我や違和感があればすぐに報告するように。３年の伊藤は違和感を隠してプレーして、半年間も離脱してチーム全体に迷惑をかけてくれたからな」
「うぐっ！そのときはご迷惑をおかけしました」
あらかじめ、伊藤にはからかうように、全体にこの事を話すと伝えてはいた。サッと全員を見た限りは隠している素振りなどは見えないが、何かあっては遅い。
自己申告がなくても気づけるよう、選手達をより見ていかねばならない。ベンチ外の選手に練習中の様子を聞いても、おかしいところはなさそうであるし、このままの戦力で市大三高、稲城実業と戦えるであろうと、少し安堵した。