8月の中旬、西の怪我が発覚してからちょうど１ヶ月後のことである。
「信じられませんが、もう腱がほとんどくっついていますよ。なんだか神様の後押しがあるみたいに、綺麗についている。ふむ、これならもう１ヶ月程リハビリをしてから、徐々に負荷を加えていけば、１月頃には試合復帰できると思いますよ」
「ありがとうございます。先生の適切なご指導のおかげです」
医師に感謝を述べ、診察室を出て、高島副部長と合流する。
「おかげさまで、恐らく試合への復帰は1月頃になると思います」
「そう‥‥やっぱり秋の大会には間に合わないのね」
「1月に復帰できるだけでもいい方です。それにその間は、２軍にいる同級生や1年生と一緒に練習しますから、チームにとってマイナスばかりではないかと」
高島副部長の運転する車で今後の話をして、青道のグラウンドに到着する。
「晴之ー！検査どうやった？」
柳が１番にこちらを見つけて駆け寄ってくる。他の１軍メンバーも続いてくる。
「10月始めくらいから負荷をかけて、1月くらいに復帰できるそうだよ」
「そうなんか」
東が落ち込んだ様子で返してくる。
「１軍に復帰できたら、いきなり春の甲子園だからな、気合いが入るよ」
「「！！？？」」
「何を驚いてるんだ？俺達の世代がメインなんだぞ？いけるだろ？いやー、復帰戦が甲子園は滾るねぇ」
そう言いつつ２軍グラウンドへ歩いていく。
「ぜってぇー！甲子園に連れていってやるからな！」
「さぼんじゃねぇぞ！」
後ろからの声を聞きながら、西は自然な笑みを浮かべていた。
……
9月中旬、リハビリを続ける西は、徐々に肩に負荷をかけていく。軽めのキャッチボールと素振りをし、感覚を養っていく。
(前世では40年くらいかかったけど、このぶんだと2,3日で感覚戻りそうだな)
「西さん！いいボールきてますよ！」
伊佐敷は久々に投げたとは思えない、綺麗な回転をした西のボールを誉める。
「伊佐敷もしっかりボール投げてるな。宮内からコントロール悪いと聞いていたけどどうした？」
「キャッチボールとか送球は狙ったとこにいくんすけど、マウンドでキャッチャーに投げるとなるとダメなんすよね。外野手やってみないかとは言われてるんすけど、まだ諦めきれなくて」
キャッチボールを中断して、西はキャッチャー防具をつけ始める。
「なにしてんすか？」
「伊佐敷、お前のボール受けてやるよ、投げてみろ」
「うぇ！？はいっす」
ブルペンに入ると、他のピッチャー、キャッチャーがなんだと見に来る。
「え！西キャッチャーすんの？」
「ばか、あいつ城南シニアでキャッチャーしてただろうが」
「えぇ！？できるんすか？」
(ガヤガヤとうるさいが、まぁいいだろう)
「伊佐敷！いつも通り投げてみろ！」
何も工夫なくど真ん中に構える。
「ういっす！投げまっす！」
初球は指にかかりすぎて、左バッターへのデッドボールとなりそうなボール。2球目は先程のことを反省したのか、ボールを抑えきれず大幅に高めに外れるボールとなった。
(なるほどな)
「キャッチャーの構えたところに送球するつもりで投げてみろ」
ボールがストライクゾーンより、僅かに上のところに投げられる。
「次は送球を意識しながら腕を振り切れ！」
ボールがストライクゾーンにくる。
「おぉ！なんか入りました！」
「送球を意識しているから野手投げなんだが、この感覚を忘れずに、投手として投げるフォームを調整してみてはどうだろう？」
「やってみます！この感覚覚えるためにもう少しお願いします！」
初めての試みとしては、7割方ストライクゾーンに入ってきていたのでいいのではないだろうか。投手としての投げ方だと全然入らなかったのだが。
ここから西と伊佐敷は、肩のリハビリのキャッチボールを兼ねての練習を日課としていく。
……
キャッチボール？が終わると、２軍選手のバッティングを見ながら、軽く素振りをしていく。
「増子！大振りするな！コンパクトに振り切れ！」
「小湊！明らかに四球狙いのバッティングはやめろ！」
「楠木！最初から当てにいくな！」
目に入って気になったことをポンポンと声に出していく。1年生が口だけ出しやがって、というような雰囲気を作り始めていたので、断りを入れて打席に立つ。太田部長がオロオロとしているが関係ない。右肩は無理できないので、右打席に立って、左手一本のみで確実にヒットを20本連続で打ち続ける。
「右肩使えないからこれで勘弁な」
と言って再び素振りに戻ると、1年生だけでなく2年生が必死になってバッティングしているのを見守る。
(１軍との差を感じてもらって、刺激になればな)
そう思いながら、理想の型をなぞり続けた。
▽
(なんなんだよ、あの人！)
1年生の小湊は内心荒れながら、バッティング練習をしていた。怪物世代の５番バッターであり、夏の都大会で2年生ながら、青道の５番を打っていた西 晴之。すごいことはわかっていたが、ここまで差があるとは思っていなかった。
しっかりとボールを見ても、なんとか見える程度で、ついていくのがやっとのピッチングマシーンのボール。それを軽々と、しかもいつもとは逆の打席に入って、利き手ではない方の腕で片手打ち、それが20本連続でヒットになる。正直めちゃくちゃだ。
怪我人は黙っていろよと思っていた２軍メンバーは、その怪我人よりもレベルが下だったのだ。どちらが黙る方なのかは明確である。
(足りない！この程度の練習じゃ足りない！)
歯をくいしばって練習をいつも以上に、真剣にこなしていく。練習が終わり、疲れがあるのを我慢して、8月半ばから1,2年生の一部で集まって自主練習をしている場所に向かう。そこには当然西さんもいる。少しはなれたところで、相変わらずゆったりとスイングを繰り返している。近づいてスイングを見せてもらう。
(あれ？毎回違う軌道のスイングをしてる？)
「えっと、西さん、毎回違う素振りしてるのって何故なんですか？」
「あぁ、毎回相手が違うからだね。投げられたボールを打つための、理想的なスイングを毎回しているつもりだよ」
「はぁ、そういうものですか」
「うむ」
(よくわからない、自分のスイングを貫くものじゃないのか？)
自分も素振りをしながら観察していると今度は反対側で、同じように素振りをし始める。
「反対でやるのはバランスを考えてですか？」
「そうそう、雑誌とか見てずっと続けてるよ」
常識的なこともするのだと安堵する。その日はお互いに素振りをするだけで解散となった。