神宮大会を準優勝で終えた青道では、片岡監督ら首脳陣が話し合っていた。
「初戦と準決勝は武藤くんが投げきって、9回1失点と9回2失点で相手を抑えることができました。しかし、準々決勝では先発の遊佐くんが4回3失点、槙原くんが2回4失点、井手くんが3回1失点。決勝では先発の遊佐くんが2回5失点、丹波くんが3回4失点、井手くんが4回無失点。投手陣は、武藤くんと井手くん以外の計算が難しそうですね」
高島副部長はそう言うと、ため息をつく。
「エースの武藤は昔の監督を思わせる投げっぷりがいいですし、井手はコントロールがとてもいい！いっそこの二枚看板でいきましょうよ！」
と太田部長は捲し立てる。片岡監督はじっと聞いていて、なにも返さない。すると落合コーチが
「いっそのこと紅白戦で競わせてはどうでしょう？１軍の遊佐、丹波、槙原と２軍の後藤、伊佐敷の計5人を。後藤は最近安定しているようですし、伊佐敷もコントロールが改善しつつありますし、正直５人とも同じくらいのレベルでしょう。でしたら試合で結果を残せる投手を使うべきかと」
「ここで過去の結果を考えるより、よほど建設的ですね。冬合宿を終えた新年に、１軍のベンチ陣と２軍で紅白戦をしましょうか。このオフに成長を遂げる選手もいますから」
片岡監督はそう返して、お茶を飲む。つづけて
「野手陣も現レギュラーがほぼ2年生である現状、２軍の1年生の状態も確認したい。結果によっては1年生を１軍にあげることにしましょう」
そう言う片岡監督の頭には、居残り練習を続ける1年生メンバーの顔が浮かんでいた。
▽
１月になり、紅白戦のスタメンを見て、落合コーチは考える。
(野手をごちゃ混ぜにして戦力を一部以外均等化したのか。果たしてどの選手がアピールするのか)
紅チーム 先攻
1 石橋 センター (左)
2 小湊 セカンド (左)
3 城之内 ライト (左)
4 道川 ファースト (右)
5 藤谷 キャッチャー (右)
6 栗山 ショート (右)
7 佐川 サード (右)
8 木村 レフト (右)
9 後藤 ピッチャー (右、右オーバースロー)
白チーム 後攻
1 清水 センター (右)
2 坂井 ライト (右)
3 会田 ファースト (右)
4 西 ショート (左)
5 増子 サード (右)
6 坂本 セカンド (左)
7 宮内 キャッチャー (右)
8 門田 レフト (右)
9 遊佐 ピッチャー (右、右オーバースロー)
(白チームは野手の半分が1年生。選ばれた1年生は全員、残って素振りなどをしているメンバーだが、こいつらがどうチームに貢献するか、見定める必要があるな)
果たしてチームとしての突き上げはあるのか、それを見ていきたい。
(それにしても、小湊が紅チームか‥‥片岡監督は坂本よりも評価しているのか？‥‥)
試合が始まり、選手がどう動いているか、光るものがあるかをチェックしてメモをする。外野は2年生の石橋、城之内がやはりいいな。惜しむらくは柳、玉森、栃谷といった全国クラスが揃っているから、出る場所がないといったところか。
内野はセカンドの小湊の守備に光るものがある。負けん気が強く、球際に強いのは魅力的だな。ミートも上手くなってきている。新チームでは主力をはれるか？
増子も大味なところはあるが、長打力に関しては光るものがあるな。守備で気が抜けるところがあるのが難点か。
宮内はもっと体を鍛えて、太くしていかないとな。
西は別格だが、この道川のバッティングもいいな。紅海大相良の新チームにこいつがいたらクリーンナップだろうな。藤谷はリードをどうにかした方がいいな。
(ん？あれは)
「こんにちは！まだ中学生なんですけど見学に来ちゃいました！」
「‥‥こんにちは‥‥」
(いきなりヤンチャそうな中坊に話しかけられたナウ)
「いやぁ、兄貴が出るって聞いてたんで見に来たんですよー！元気そうにまた野球できてるの見れてよかった！うん！満足した！シニアはわざと違うとこに行ってたんですけど、明後日青道の一般入試受けるので、受かったらよろしくお願いしますね！では！」
(一方的に話しかけられてどっか行ってしまったな。しかし今のやつ、見たことあるような気もしないでもないが、血の繋がりのありそうなのいたか？)
少し疑問に思うが、首を振って再び紅白戦を見ていくことにした。
……
紅白戦が行われた夜、青道の首脳陣は誰を18枠に選ぶか意見を交換していた。
そして現在当確なのが
投手
武藤、井手、丹波
捕手
滝川、岸谷
内野
結城、神田、西、東、道川、山崎
外野
栃谷、柳、玉森、城之内、石橋
計16名が決まり、残り２枠でヒートアップしていた。片岡監督が
「トーナメントであるから、投手をもう１人入れておくべきだろう。遊佐、後藤、伊佐敷、槙原の4人のうち１人を挙げるなら伊佐敷がいいと思うが、みなさんはどう考えますか？」
「伊佐敷に経験を積ませるのは大事だと思いますよ。次のチームの柱にするために」
うんうんと頷きながら落合コーチは答える。
「経験ということなら、守備が比較的しっかりしている小湊はどうですか？」
「たしかに上手かったですね！賛成ですよ！」
と太田部長は答え、特に反対意見もなかったので、春の甲子園のメンバーがこれで決定した。
背番号としては
1 武藤
2 滝川
3 結城
4 神田
5 東
6 西
7 栃谷
8 柳
9 玉森
10 井手
11 丹波
12 岸谷
13 道川
14 山崎
15 城之内
16 石橋
17 伊佐敷
18 小湊
となった。