青道は打線の得点力を武器に２回戦、準々決勝を勝ち進み、ベスト4を確定させていた。次の相手は大阪桐生。
大阪桐生は、エースである兵藤と、２番手でありながら注目を集める館の二枚看板で、ここまで勝ち上がってきていた。また野手の人材も豊富であり、青道打線の名声がここまで上がっていなければ、スター集団と呼ばれていてもおかしくない陣容であった。
ベスト4に残っているのが青道、大阪桐生、巨摩大藤巻、西邦の4チーム。片岡監督ら首脳陣は各高校の戦力を分析していく。
残る２校のうち、巨摩大藤巻は、打線は全国区ではあるが飛び抜けて強打者がいるわけではない。投手陣にも飛び抜けた選手はおらず、継投で繋いでいくチーム。
西邦は新2年生の佐野を４番に置き、３番にキャプテンでキャッチャーの飯岡が座る攻撃型のチーム。去年の斎藤のようなエース格がおらず、飯岡のリードを活かせる有力な投手不在なのが弱点となっている。
片岡監督は腕を組みながら
「決勝であたる巨摩大藤巻と西邦の投手陣ならば、うちの打線であれば打ち崩せるだろう。大阪桐生の兵藤の対策を練る必要があるな」
「そうですな。兵藤に対してエースを、武藤をぶつけるのが無難でしょうな。２番手の館もいますから、下手すれば武藤に完投してもらわねばなりません」
と言いながら、落合コーチは座っている椅子をいじる。
「うちの打線の起爆剤は東と西の2人。であればこの2人にチャンスを作ってもらうか、ものにしてもらうか。そのどちらかができれば兵藤に揺さぶりをかけ、攻略することが可能でしょうな」
「西のチャンスメイク能力と、東の勝負強さを全面に出せるような打順構成。相手を驚かせるものがあればなおいいかもな」
「ふむ、いっそのこと西を１番に置きますかな？それでチャンスに強い打者を後ろにごっそりもってくる。神田→西への流れも捨てがたいとなるとこうですか」
1 西 ショート (左)
2 柳 センター (左)
3 栃谷 レフト (右)
4 東 サード (右)
5 結城 ファースト (右)
6 滝川 キャッチャー (右)
7 玉森 ライト (右)
8 武藤 ピッチャー (右、右オーバースロー)
9 神田 セカンド (左)
「４番を動かすのはよくないと思い、こうしましたが、片岡さんはどう考えますかな？」
そう落合コーチが聞くと、片岡監督は落合コーチの方を向いて
「いえ、神田が９番はもったいない気もしますが、打順が回ってくれば、４番栃谷のような打線でバランスはいいと思います。東もつづく打者が結城、クリスであれば敬遠もないだろうな」
こうして準決勝のオーダーは決定した。
▽
大阪桐生の兵藤は、青道のオーダーを見て戦慄する。
(１番厄介な西が先頭打者か‥‥マウンドに上がってから落ち着く時間もくれないか‥‥)
腕を軽く回してからぐっと伸びをする。
(つづく打者が柳、栃谷、東‥‥どこのオールジャパンだよ‥‥)
明らかに、１チームに所属していいメンバーではない青道打線に、嫌だなーと思うのと同時にワクワクしている自分に気がつく。
(事実上の決勝戦、派手に散ってやるか！)
気合いを入れ直してベンチから１番打者を応援する。
(幸いにしてこちらの先攻！勢いをつけたいぞ！)
しかし
「ストライク！バッターアウト！」
青道エースの武藤が、大阪桐生打線に立ちはだかる。
「監督、決勝考えずに全力で投げるんで、お願いします」
「‥‥せやな、１チームに１人いれば全国にいける。そんな打者が相手に何人もおるんや。館もおる、いってこいや」
「はいっ！」
三者凡退に仕留められ、兵藤はマウンドへあがる。
「さぁー！守備でリズム作っていくぞ！確実に１つずつな！」
日本のエースとして負けられねぇよな。強い心をもって自分の知る最高のバッターと対峙する。
(この圧倒されるような雰囲気、やっぱやばいな)
手の汗を拭い、キャッチャーのサインを見る。それに頷き、初球、インコースにドロップカーブを投げるが、西は反応を見せない。
「ストライク！」
西が素振りをすると、今のドロップカーブをホームランにされる映像が、頭に強烈に浮かんでくる。
(もうこの球は西に使えない)
打たれる気のする球は投げれない。持ち球をフルに使って抑えるしかないが、それは後続に球種を伝え、見せることにも繋がる。
２球目はアウトコース低めのストレート。西の想像していたものより伸びていたのか、ファールとなる。そして３球目を同じコースへ
ガキィ！
球足の速いゴロが二遊間を抜けていくヒットとなる。
(情報のない初見のカットボールを、手首を捻って無理やり二遊間に転がしやがった！普通ならアウトだろうが！)
ロージンを触りながら、想像していたよりも、相手が成長していることに対する動揺をおさめていく。
「２番 センター 柳」
再びスタンドから歓声が、津波のように襲いかかってくる。
(初対戦だが、こいつも同類だな)
直感で柳も別格の存在であることを感じとる。
「ザッザ‥‥ザッ‥‥ザザッ」
(くそ！ランナーに西がいるせいで、柳だけに集中できねぇ！)
気持ちを切らさないように、ルーティーンとして、軽く肩を回してセットポジションをとる。牽制を２球続けるが、西のリードは小さくならない。
2つのファール含めて６球で2-2の平行カウントになるが、柳は簡単にアウトになってくれない。
(まだ初回、冷静にいくぞ)
キィン！
決めにいったインコースのカットボールを、上手く当てられてファールにされる。続く外のストレートも合わせられてファールに。
「走った！」
咄嗟にアウトコースへストレートの軌道を変える。
カーン！
「くそっ！」
ゴロを打たれ、振り向くと、2塁ベースカバーに動こうとしたショートが、無理矢理3塁方向へ飛び込むが、そのグローブの先をギリギリボールが抜けていくのが見えた。
「セーフ！」
ラン&ヒットが成功し、ノーアウトランナー1,3塁となる。
「３番 レフト 栃谷」
中学時代よりも遥かに成長した、勝負師が打席に姿を現した。
青道偵察班メモ(準決勝戦前)
兵藤 浩平 新3年生 大阪桐生
右投げ右打ち ピッチャー
150キロ前半のストレートに、ドロップカーブ、SFF、フォーク、縦スライダーという縦方向に特化した変化球を操る。すべてが高精度であり、今大会No.1ピッチャーと称されている。