1 西 ショート (左)
2 柳 センター (左)
3 栃谷 レフト (右) ○
4 東 サード (右)
5 結城 ファースト (右)
6 滝川 キャッチャー (右)
7 玉森 ライト (右)
8 武藤 ピッチャー (右、右オーバースロー)
9 神田 セカンド (左)
1回裏
ノーアウト1,3塁
バッター:栃谷
結城は、ベンチでバットを握りながら、栃谷さんがボールに食らいつくのを見ていた。栃谷さんは、狙い球を決めてしっかりと打ち返し、それ以外の球種は反応だけで対応する、比較的自分と似たようなバッター。
自分よりも完成されているそのスタイルに、将来の自分を重ねる。
(‥‥体格差‥‥か。こればっかりは天のみぞ知るか)
体は中学時代と比べ、かなり大きくなってきているが、先輩達と比べればやはり見劣りする。
(精進あるのみ！今は試合に集中しろ！)
カキィィィン！
強烈な打球がレフトフェンスに直撃する。しかし、レフトがクッションボールを素早く処理をして、柳さんは3塁でストップする。西さんはホームインし、先制点をあげる。
ノーアウト1,3塁の形がまたできあがった。
「よし！あの兵藤から先制いけたな！」
珍しくスタンドから、得点をあげたことを喜ぶ声が聞こえてくる。
(そう言えば、普通は点を取るのは難しいことだったか)
怪物世代に毒された思考をもった結城は、ネクストのサークルに向かう。
東さんは２球見たあと、インコースのストレートを打ち返して、センター後方まで運んでいくが、センターのファインプレーに阻まれる。犠牲フライとなり、柳さんがホームへ。
「てっちゃん、兵藤のやつエンジンかかってきてん。東が差し込まれよった」
その言葉に驚く。
「まぁ世代No.1ピッチャーや。気楽に振っていくんやな」
背中を軽く叩いて、柳さんはベンチに戻っていった。
打席に入ると、確かに雰囲気のあるピッチャーだと感じる。財前との対戦以来の好投手に気合いが入る。ケースは1アウトランナー1塁。
(っ！)
浮き上がってくるようなストレートに、思わず手が出てしまう。
(１度打席を外して落ち着くか)
軽く素振りを2回して打席にもどる。２球目のアウトコースのストレートに手が出ずに見送る。
「ストライク！」
(これを先輩達は打ったのか)
インコースのドロップカーブに、なんとか当ててファールにする。
(これだけ少し精度が低いか)
次に投げられたインコースのボールを振り抜く。
「ストライク！バッターアウト！」
(ベース直前で急激に落ちた！？)
ストレートと思って始動してバットを振ろうとするが、落ちることに気づいた時には遅かった。
(球速が同じだったから、おそらくあのストレートですら加減して投げられていたのか)
最初から兵藤さんの術中にはまっていたことに、悔しさが込み上げてくる。東さんに急に頭をわしゃわしゃと撫でられ
「世代No.1はすごかったか？」
「完全にやられました」
「稲城実業にも同じようなのがおるからな。まぁ、変に考えずに思いっきりぶつかっていけや」
周りの先輩達もニヤニヤしながらこっちを見ている。
「なっ！なんですか？」
「びびってたら道川に変わってもらえって言うところやったけど、こんだけ元気やったらその必要もなさそうやな！残念やったな！道川！」
「ケッ！結城！中途半端は許さねぇからな！」
ふんっとそっぽを向く道川さんに対しても、周りのみんながニヤニヤして見守っていた。
▽
峰記者は、青道の取材のために、甲子園のスタンドでメモをとっていた。
現在8回裏が終わり、9回表、大阪桐生の攻撃の場面だが、いまだに青道エース 武藤を攻略できていない。現時点で7-1と青道がリードしている。打線は水物、兵藤が完封の可能性も、そんな見出しをした記事はあったが、予想は大外れ。青道の野手、一人一人が自分のできることをこなし、兵藤を攻略した。
兵藤は7回5失点、館は1回2失点と全国屈指のピッチャー陣ですら抑えることが難しい、青道打線は今後そういう位置付けになるだろう。
「打の青道、かなり大きく出た名前だと揶揄されることもあったが、この試合を見ると名前負けしない、よく鍛えられた打線だというのが分かる。片岡監督も若いだろうに、よくここまで育て上げたものだ」
武藤が9回1失点の完投勝利をあげたのを見届けて、席を立つ。
(絶対的エース 武藤、２番手に井手、冬を越えて戦力として育ちつつある丹波、伊佐敷。この４枚の投手陣に、去年よりも更に破壊力を増した全国一の打線。夏の優勝候補筆頭も青道で間違いないだろう)
そう確信する。
(とりあえずは腹ごしらえだな)
ずっと追っている青道が活躍しているおかげで、待遇が良くなってきていることに満足しながら、うどん屋へと入っていった。
後日、春の甲子園決勝で、青道は巨摩大藤巻を21-4で圧倒し、悲願の甲子園初優勝を遂げることとなった。
敗将となった巨摩大藤巻の新田監督は
「タイプの違う投手5人を育て上げたが、ことごとく全員が打たれた。継投して一時しのぐも相手全員がスター選手。なかなか打つ手がなかった。絶対的なエースを育てないと、あの打線を抑えることは難しいだろう。団結力では互角だったかもしれないが、圧倒的に個の強さで負けていた。それが敗因です」
そうインタビューに答えた。
エピローグを兼ねます。