プロローグ
青道野球部が甲子園から帰ってきた翌日、春の甲子園を制覇したばかりではあるが
「連覇するには練習やな」
その東の一言から自主練習を既に始めている3年生に触発され、2年生の一部選手達もバットを振っていた。しかしその雰囲気のなか
「先輩達は更に打てるようになるつもりかよ」
「あれだけ打てたら十分だろうがよ」
自分達はここまで、練習をよくがんばっている。甲子園を優勝したから俺達青道は強い。そう思って気を抜く者達がいたのも確かであった。
１つ大きな目標である甲子園優勝、それを成し遂げたことによる自信と傲慢。肌で甲子園の怖さ、強さを感じ取った１軍は問題ないが２軍以下の、今まで高校に入って、持ち上げられてこなかったメンバーにこの傾向が顕著であった。
青道の野球部に所属しているだけで、すごいと言われる、そんな環境になってしまったが故の現象であった。
片岡監督、落合コーチはそれに気づくが、練習中に気合いが入っていないとかであれば注意できるが、そういうわけではなかった。浮かれてはいるが、練習はちゃんとやる。2年生に多いのが、甲子園に優勝したメンバーなのだから、レギュラーになれなくても仕方ない。課せられた練習をやって、上の学年が抜けたらそれで甲子園にレギュラーとしていける。
もちろんそれを是としない子達もいるが、大多数が現状に満足している、そのような印象であった。
そこへ、新入生が入寮、入部してきた。
朝練習の前に、真木、御幸、倉持など、シニアで結果を残した選手達が自己紹介をしていった。そして最後の１人が
「松方シニアの西 影次です！スカウトの返事を保留してて、結局一般入試で入りました！ポジションは内外野一通りできます！兄を越えるために来ました！レギュラーを1年生のうちから取りにいきますので、よろしくお願いします！」
「え、あの西さんの弟？」
「松方シニアの全国ベスト4の原動力になった主砲だろ？ちょっと枠やばいんじゃね？」
場がざわつくなか
「監督の片岡だ！！みんなも知っての通り、我が青道は春の甲子園の覇者として帰って来た。特に3年生にはスター選手が多い。高校野球の練習に徐々に慣れてもらうのはもちろんだが、君達には近くにいる全国に通用する先輩達の練習への姿勢、態度、心構えを目で見て、肌で感じてほしいと思っている。そのなかで、学年関係なく１軍、２軍に引き上げるつもりだ」
2年生の方向をサッと見て
「覚悟をしておいてくれ」
「っ！はいっ！」
(なるほどなぁ)
浮わついていた雰囲気が、2年生から少し消えたのを見て、落合コーチは安堵する。
(3年生がいたからこその甲子園優勝、現2年生では結城、滝川以外は全国レベルではない。よくて都大会ベスト4止まりであろう。今成長を求められるのは2年生よな)
1年生の初練習、体力測定では西の弟が別格、次点で御幸であった。他にも白州、倉持、真木など優秀な結果を残す者がいた。
その日の夜である。片岡監督と落合コーチは監督室で、今年の構想を話し合う。
「まずは投手からいきましょうか、新入生では真木、川上が特に見込みがありそうですな」
「私もそう思います。真木は丹波とタイプは被りますが、性格が違いますから、いい競争相手になりそうだ。川上はコントロールがいい、今後身体が大きくなって、試合を作ってくれる選手になればいいが」
2,3年生に関しても話し合うが、見解は甲子園を経ても変わらなさそうだ。
「野手は西の弟、御幸の2人は試合にすぐ出しても大丈夫そうですな。新チームで2年生の突き上げを、もしくは現チームを押し上げてくれるかもしれませんな」
「あの2人には期待していきたい。せっかく3年生がいてくれるので、その中に放り込んで、レベルアップを図るのが面白いと考えている」
「なるほど、あの雰囲気に慣れさせるのはいいですね。ちょうど春大会は枠が2つ増えますから」
そう落合コーチが答えると、片岡監督は頷く。
「世代交代を上手く進めるためにも、1,2年生に経験を多く積ませる。それができれば上々、しかし勝つことが第一。あまり変に弄って負けては目も当てられません。欲張らずに堅実にいきましょう。1年生2人を１軍へ、この一手だけで2年生の危機感を煽ることでよしとしませんか？」
「‥‥うーむ‥‥わかった、その後の反応を見て決めよう。話は変わるが、この練習は……」
青道の将来を見据えて、2人の話し合いは夜遅くまで続くのであった。
青道スカウトメモ
西 影次 右投げ右打ち
主に外野、サード、ショート
昨年U-15の４番センター。兄と同じく走攻守すべて揃った選手であり、松方シニアをベスト4へと導いた。当初から稲城実業へ入学するのではと言われており、ダメ元でスカウトをした結果保留をされてしまう。
3年生の夏の大会では、城南シニアの成宮から2打席連続本塁打を放っており、中学の個人成績に限れば兄以上であろう。
幼少の頃から、兄に野球の手解きを受けているとのこと。