至高の一打

紅白戦(1年生&2年生vs3年生) part4

青道 紅白戦 9回裏時点

先攻 紅チーム(1,2年生)

1 倉持 ショート (両)
2 小湊 セカンド (左)
3 西 影次 センター (右)
4 結城 ファースト (右)
5 御幸 キャッチャー (左) 7回裏から
6 増子 サード (右)
7 坂井 レフト (右)
8 門田 ライト (右)
9 真木 ピッチャー (右、右オーバースロー)



後攻 白チーム(3年生)

1 石橋 センター (左)
2 山崎 ショート (右)
3 城之内 レフト (左)
4 道川 サード (右)
5 会田 ファースト (右)
6 岸谷 キャッチャー (右) 7回表から
7 坂本 セカンド (左)
8 木村 ライト (右)
9 井手 ピッチャー (左、左スリークォーター)

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御幸は、門田さん、真木、倉持が井手さんに簡単に打ち取られたのを見て

(チェンジアップを覚えてから、更に投球の幅が広がって、手がつけられなくなってきたな。武藤さんもスローカーブはいいぞって言ってたし、落合コーチの言うとおり、緩急をうまく使われるとやべーな)

(岸谷さんの無駄球を使わないリードも参考になる。コントロールがいいからゾーンで勝負して、たまにボールゾーンへ逃げる球で誘う。自分も攻めのリードをと心がけているけど、参考になるわ)

そう思いながら9回裏、マウンド上の真木に話しかけにいく。

「よっす！確認だけど、ストレート、スライダー、カーブ、フォークでいいよな？サインはこれでいいか？」

「それで大丈夫だよ」

「オッケー、じゃあ先輩達を抑えていきますかね」

そう言って真木に笑いかける。すると真木が

「落合コーチ、片岡監督からは、君のリードにまずは従うようにと指示を受けてる。この回は首を振らないから、１番から始まる好打順。どういうリードをするか見させてもらうよ」

と挑戦的な言葉を投げ掛けてきた。

「はっ！上等！お前を使いこなしてやるよ」

味方ではあるが、実力を示さねば信頼は得られない。ホームへと戻りながら、御幸はバッターの情報、投球前練習のボールの質を整理し、どうリードしていくか考えていく。

初球をインコースに構え、ストレートを要求すると、真木が少し笑みを浮かべた気がした。

(偉そうに言うんだから投げ込んでこいよ)

ドズン！

「ストライク！」

(っ！あいつ！投球前練習で手加減してやがった！)

球質の重たいストレートが、ミットで暴れる。丹波さんにも、伊佐敷さんにもない、威力のある直球に心が躍る。

「ナイスボール！」

そう声をかけて真木に返球する。

しかし、その直球に変化球を混ぜても、簡単には白チームを打ち取れない。１番の石橋さんは7球粘ってセカンドゴロ、２番の山崎さんは6球目のカーブを捉えるが、打球が上がらずにファーストライナーで、2アウトとなった。

(このレベルのピッチャーに対して、初見でこうも粘ってくるのやばいな。しかもここから３番か)

左打席に城之内さんが入る。この城之内さんと道川さん、会田さんのクリーンナップは、他の強豪校であれば、そのままスタメンレギュラーのクリーンナップとして、存在してもおかしくない。

アウトコースのストレートが、わずかに外れて初球はボールとなる。

(微動だにしないか‥‥内側はどうだ？‥‥)

インコース低め、ギリギリにフォークが決まるが、城之内さんは反応を示さない。

(くっそ！前の打席もそうだが、全然読めない！)

その後、際どいボールはカットされてフルカウントになる。そして、8球目のストレートを投げると

ガキィ！

詰まりながらもセンター前に運ばれてしまう。ここでバッターは４番の道川さん。真木の様子を窺うと、萎縮するどころか目が輝き、勝負を今か今かと楽しみにしている雰囲気であった。

真木の元へと向かう。

「ランナー出たってのに楽しそうだな？」

「甲子園に出てたメンバーとの対戦だからな。そりゃ楽しいさ。というかそろそろ一人相撲やめたらどうだ？」

「はっ？なんのことだよ」

真木はため息をついて

「リードを見せてもらうってのは言葉どおりだけど、バッテリー組むの初めてなんだから、どういう配球するのか興味が湧くのは当然だろ？何が使いこなしてやるだよ」

「うぐっ」

「分かってはいると思うけど、ピッチャーはキャッチャーの操り人形じゃないよ。僕にも投げたい球とか、今はこれは危なそうとか考えがあるから、それを聞いてほしいな」

そう言って軽く笑いかけてくる。

(舞い上がってたのは俺の方だったか？)

「首振ってもいいから、道川さん抑えようぜ」

「あの人打ちそうだから、それは約束できないかな」

「なんだそれ」

お互いに笑みを浮かべて離れる。

「2アウトー！バッター打ってきますよー！内外野よろしくお願いしまーす！」

大きい声を出して、一旦落ち着く。

初球、インコースの低めに外れるカーブに、道川さんは反応を見せるがスイングしない。2球目はインコース高めにストレートを要求し、1-1の平行カウントとなる。

3球目はアウトコースへのスライダーを要求すると

カキィン！

ライトポールの右側へ切れていく、特大のファールとなる。

(あっぶねー！狙われてたか？アウトコースを続けるか、インコースに攻めにいくか。2ストライク1ボールだしボール球使うか)

真木は首を二回振り、球種が決まる。アウトコースの外へはずれるカーブを、道川さんは見送る。そして

キィン！

道川さんは、インコースのストレートを、上手く腕を畳んで左中間へと弾き返す。

「ストップ！」

3塁ランナーコーチャーが城之内さんをとめ、2アウトランナー2,3塁となる。続く５番の会田さんを変化球攻めして、2-2の平行カウントになる。

ドズン！

「ストライク！バッターアウト！」

会田さんのフルスイングしたバットの上をいく、渾身のストレートが御幸のミットに収まった。