至高の一打

次世代のエース part2

時間の進みが遅くなりますが、イベントを省かずにいくようにしてみますね。さっそく省略しようとしてたものをどうぞ。

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青道は選手を入れ換えながら、結城、小湊、伊佐敷、真木、西 影次、御幸に経験を積ませ、圧倒的な力で関東大会のトーナメントをかけ上っていく。

そんななか、丹波は２軍ブルペンで落合コーチの指導を受けていた。

「丹波、正直なことを直球で聞くか、オブラートに包んで伝えてほしいか、どっちだ？」

丹波は唾を飲み

「えぇっと、しょ、正直な方でおねがいします！」

声を裏返らせながら答えた。落合コーチは首をかしげながら、ふむ、と顎をさすり

「まずは球種についてだが、直球とカーブだな。それ以外は？」

「ま、まずは今あるものを磨こうと思っていまして！あの、その２つだけ‥‥です‥‥はい」

「うむ、それだと当然レギュラー野手陣から、アウトを取るのは無理よな」

落合コーチはため息をつく。

「同学年の伊佐敷はスライダー、フォーク。槙原はカーブ、フォーク、シュートと2種類以上の試合で使える変化球を持っている。直球とカーブだけで、紅白戦を4回投げきることができた。これは評価したい。十分その２つは甲子園でも通じる球だろう。だがその２択しかない、その前情報があれば話は別だ。関東大会前のレギュラー陣みたいに、ガンガン打たれるだろうな」

「はぃ‥‥すいません‥‥」

「目指す方向性がずれている。直球とカーブの質はいいのにもったいないぞ。他に覚えてみようと思った変化球はないのか？」

落合コーチは若干呆れたように聞く。

「や、やるのであればフォークを覚えようかなって、思っています」

「他には？候補はあるのか？」

「えぇっと、フォークも咄嗟に浮かんだもので、実はまだ何も」

はぁーと落合コーチはため息をつき、丹波はビクビクする。

「直球とカーブである程度の緩急になる。フォークで一息つくのもいいだろう。タイミング外しができるなら、あとは詰まらせるボール、または空振りを奪えるボールを覚えるべきだ。」

ふんふんと丹波は頷く。

「それでだ。お前が咄嗟に思い浮かべた縦に落ちる球、フォークではなくて武藤の使ってるSFFを、エースから受け継いでみないか？」

丹波はその言葉に固まる。

「覚える気があんのか？どうなんだ？」

後ろから武藤さんがやってきて、肩に手を置いてくる。

「それとも何か？バレバレの球種で、全国の打者に通じると思うほどお前はすごいのか？」

「いや、そんなことは、あの」

「目指すものがあるのはいい。市大三高の真中だったか？でもここでは、青道ではあの程度のレベルでとどまってもらっては困る。」

丹波は目を見開いて武藤さんを見る。

「バッターの反応をみる限り、球質は既にお前の方が上だろう。なぜカーブに拘るのかは知らないが、使えるものはなんだって使う。それくらいの気概がないと、お前はこれから完全に真木の後塵を拝することになる」

「そ、それでも、かっちゃんは俺の憧れです！俺はあいつみたいにチームのエースになりたいんです！あいつは高速スライダーを磨いてエースになった！俺はカーブで！っっ！」

じっと武藤さんが真剣な目で見てくる。

「‥‥わかった‥‥熱意を認めるよ。カーブを好きなだけ投げればいい。落合コーチ、すみません、先に１軍ブルペンに戻りますね」

そう言うと、武藤さんはこちらの方を見向きもせずに、立ち去っていった。落合コーチは何故か残念そうな顔で

「意志は固いか。丹波、今ある武器をしっかり磨くために、せっかく２軍にきたんだ。まだお前は線が細いから体重を増やし、身体をもっと作っていくぞ。下半身を主に強化して直球とカーブの球速を底上げしていこう」

「はいっ！がんばります！」

そう言うと丹波はランニングをしに、グラウンドへと走り出した。冷めた目をした落合コーチを残して。

▽

武藤は丹波の言葉に覆せない、いや、覆してはいけないものを感じ、説得を諦めた。１軍ブルペンに戻ると、井手、伊佐敷、真木が各々調整メニューをこなしていた。伊佐敷がこっちに気づくと手を振ってくる。

「武藤さーん！用事ってなんだったんスか？」

「少し落合コーチに呼ばれてたんだ。もう少ししたら落合コーチもここに来ると思うよ」

「おぉー！マジっすか！今チェンジアップがいい感じになってるんで、確認してもらうように頼むのと、新球種なにか面白いのないか相談したかったんスよね！井手さんにチェンジアップ合格もらったんスよ！ね！井手さん！」

井手は汗を拭いてこちらを向くと

「及第点レベルだ。１軍レギュラーには通用しない。ボールが高い」

「うぇぇ！そりゃないっスよー！あんなに誉めてたじゃないっスかぁぁ！」

と伊佐敷が泣きつく。

「うるさい、離せ」

「伊佐敷さん、みっともないですよ？」

ひょいっと伊佐敷を真木が持ち上げる。

「やめろぉぉぉ！真木！小人扱いしてんじゃねぇ！」

「僕から見たら部員の半分小人ですから。御幸とかちっちゃいちっちゃい」

「ブッ！」

あぁ、冷静な井手のツボに‥‥あいつクールなのにいつもすぐ笑うんだよな‥‥

「練習やってるか？」

落合コーチが１軍ブルペンに入ってくる。

「少し話をしていました。先程の件についてはみんなに話しても？」

「いや、今はあのままでしょうがないだろう。話す時期としてはもう少し後の方がいい」

「わかりました」

落合コーチは４人を真剣な目で見る。

「おそらく夏の大会は、この4人の投手陣で乗り切ることになる。武藤、井手は今ある力を十全に発揮するように。伊佐敷は次へ向けてチェンジアップの精度を高め、投球の幅を増やす。真木は現在のボールをしっかりとコントロールできるような、下半身を安定させるメニューを優先させていく。緩急に関しては夏の大会が終わってからの課題にしよう」

「「はいっ！」」

「各自！１つ１つのレベルアップを図る、明確な目標を設定するように！野球ノートで片岡監督に考えていることをしっかり伝えてくれ。では練習に戻るように」

伊佐敷以外はすぐに、練習に戻る。

「コーチ！チェンジアップ見てください！今日のはいけるッス！」

「昨日も同じことを言っていたな阿呆が」

「言ってましたっけ？」

落合コーチは頭をかき

「見てやるからしっかり投げろよ」

「ウスッ！」

目を輝かして伊佐敷は、低めにしっかりとコントロールされた、チェンジアップを一発で投げた。