至高の一打

次世代のエース part3

青道は関東大会を制覇し、自身の力を高めるために、実践形式多めの練習をしていた。そのなかで、西 晴之はバッティング練習のため、1年生の川上に投げてもらっていた。

カキィン！

「相変わらず飛ばすなぁ」

「あの1年生、川上だったか、右のサイドスローでスライダー持ちの。いい球質してるけど、あの球速だとレギュラー陣にとっては打ち頃だもんなぁ。しかし、打ち損じがないのすげぇな」

西は淡々と処理するように、川上の投げたボールを捌いていく。川上に、こちらに対して遠慮するような様子が見えたため、声をかける。

「川上！俺に当ててもいい、それくらいの気持ちで投げろ！全部避けてやるから今のうちにそれくらいやっとけ！」

「えぇ！？は、はいっ！えっと、西さん！それだったら試したいボールがあるんですけどいいですか？」

「よし！こい！」

ブォン！

川上の投じたボールは、西のスイングを掻い潜ってキャッチャーのミットにおさまった。

「おぉ！空振り！」

「おいおい！晴之なにしてんねん！」

「も！もう一球いきます！」

ドガァ！

ライトフェンス直撃のあまりにも強烈な一打に、グラウンドは静まり返る。

「空振りを取れるいいボールだった。興が乗った、わしが本気で相手してやる。川上、こい！」

「はいっ！」

川上は滅多打ちにされ、打者に当たる軌道のボールすらも打たれた。しかし、今まで感じたことのない強烈なプレッシャーの中、西に当てる心配がないとわかった川上は、左打者に対してフロントドアとなるシンカーを、西の膝元に投げ込むことができるようになっていった。

「ありがとうございました！」

「あぁ、こちらこそありがとう。身体ができてきて、球速、球質が更に良くなれば、直球、スライダー、シンカーでいい線いけると思うよ」

「はい！今日の感覚を忘れないようにします」

西は頷くと

「デッドボールは避けれない方が悪い。そういう気持ちで投げたらいい。川上は優しいからどうしようと思うかもだが、わざとじゃなければ仕方がない。そう割りきって気楽にやっていけ」

「はい！」

「落合コーチに、シンカーの件をすぐに報告して、試合に使えるように仕上げていくといい。悩んだらあのコーチに相談してみると、あらかた解決すると思うぞ。あと、右打者に投げたかったら東に頼め。今の高校球界最高の右バッターだからな。期待してるぞ、じゃあ守備練習に行くからまたな」

「ありがとうございます！」

東に頼むの怖いなぁ、そう思ってそうな川上を放置して、片岡監督がノックを打つ守備練習に加わる。

「影次！バッティング交代だ！次でラスト打ってもらえ！」

「はい！」

しっかりとした足運びと、それに連動した上半身の動きからの送球。教えたことを実践できている弟を見て頷く。駆け足でやってくる弟に

「川上の相手をしてやってくれ」

と告げ、理由を聞かれるが、いいからいいからと、情報なしに向かわせる。片岡監督に向かって

「お願いします！」

順々にノックを受けていく。現在ノックを受けているのは、バッティング練習をしている者以外の１軍のメンバーであり、ミスは全くと言ってもいいほど見られない。それに対して片岡監督は満足そうにし

「1年生は抜けろ！もっと強いノックをいくぞ！誰が最初だ！」

「こっちこいやー！」

「外野こーい！」

更に激しいノックが行われる。すると、さすがに3年生のなかでもエラーが出てくる。

「おい！東！その腑抜けた守備はどうしたー！それでいいのか？またエラーするのか！」

「もういっちょー！」

「神田！今のへなちょこ送球はなんだ！相手に向かってビシッと投げんか！」

「くそ！もう一球お願いします！」

この時期に合宿最終日のノックをしているのか？と見間違うような、激しいノックに小湊、結城をはじめとした2年生がついていけなくなり強制的に、抜けさせられていく。しかし、3年生は誰一人脱落することなく、片岡監督のノックを受けきった。1時間半もの集中ノックをした後、少し休憩を挟んで、3年生はまだ足りないと言わんばかりに、バッティング練習をする。

「小湊！体力切れか？坂本と１、２軍かわるか？あぁ？」

「いえ！やれます！」

全体のレベルが上がれば、練習の内容もより高いものとなる。それについていこうと、2年生、1年生も必死になっていた。

そのなかで、西はエースである武藤と3打席勝負をしていた。今ちょうど2打席終わり、結果は右中間への長打とレフト線へのヒット、2打数2安打となっている。

「西、お前インコースのスローカーブの後の、アウトコースの直球を綺麗に流し打ちって、やりすぎじゃね？」

「緩急使うんだろうな～ってバレバレだ。直球だと流し、変化球だとセンター前、スローカーブだと引っ張るか、くらいの感覚でいたら対応可能だ」

「普通できないと思うんだがなぁ」

武藤は軽くため息をつき、西の方を真剣に見てくる。

「いつか全部アウトにしてやるからな！」

「望むところだ」

お互いに相手を威圧しながら3打席目の勝負に入る。

初球、バックドアのスローカーブで1ストライクとなる。続いて、同じコースにカーブを投げるが、変化量の差から1ストライク1ボールとなる。

ズドォン！

最近150キロを越えたストレートが、インコースの高めに決まり、2ストライク1ボールと追い込まれる。

ギィン！

対角線上のアウトコース低めへのストレートを、軽くカットする。

パァン！

「切れが抜群だったな」

「しゃああぁぁ！」

バットを振り切った状態で、岸谷のミットにおさまったボールを見る。3打数2安打1三振、完全に抑えられたとは言えないが、初めて西から奪った三振に武藤はガッツポーズをした。

(あのSFFはうちの打線でも、3巡目がないと厳しいのではないか？)

「西が三振したのって、3年生になってから初めてやんね？こうちゃんすごいやんか！」

そう言って柳は武藤に抱きつきに行く。

「ええい！やめろ！次はお前と勝負だ！さっさと打席へ行け！」

「ええやんか～♪ちょっとくらい」

じゃれつく2人を見ながら、確かなエースの成長を感じたからか、西は微笑んでいるように見えた。