至高の一打

夏合宿 part1

5月末から6月初めにかけて、青道では、関東大会後の１軍最終選抜が行われていた。直近では、１軍確定メンバーを除いた、候補メンバーを中心としたチームで、対外練習試合を行っていた。

また、投手陣はメンバーが確定していたため、武藤、井手、伊佐敷、真木は、基本的に１軍レギュラー陣の形成する打線との対戦形式で経験を密に積み、更なるレベルアップを図った。

そして、6月の2週目、夏合宿直前に１軍メンバーが確定した。

投手

武藤、井手、伊佐敷、真木

捕手

岸谷、藤谷、御幸

内野手

結城、道川、会田、東、神田、西晴之、西影次、小湊

外野手

栃谷、柳、玉森、城之内、石橋

関東大会と同じメンバーで、夏の大会に臨むこととなる。

片岡監督と落合コーチは、選手起用について話し合っていた。

「基本的なスタメンは、完全な実力主義でいいですかな？」

「あぁ、本人達、特に外される選手自身がわかっているだろうな」

「ではこれが合宿前、現状での評価におけるスタメンです」

1 神田 セカンド

2 西 晴之 ショート

3 柳 センター

4 東 サード

5 栃谷 レフト

6 玉森 ライト

7 道川 ファースト

8 岸谷 キャッチャー

9 ピッチャー

ベンチ野手控え

藤谷、御幸、結城、会田

小湊、西影次、城之内、石橋

スタメン全員が3年生という事実に、２人して難しい顔をする。

「道川が急激に力を伸ばしたとはいえ、それを凌駕する3年生スタメン野手陣の成長には驚かされました。」

「元から強い学年ではあったが、ここまでくると恐ろしく感じる。そして、その野手陣と真っ向勝負を続け、１軍投手陣は精神的にかなり成長を遂げた」

「延々と勝負し続けてましたな。かなり度胸がついたように思えます。並みの、というよりは東京都で、市大三高の北川以外には気後れしないでしょうな」

お互いに、かなりの成長を遂げた教え子達を思い、お茶で乾杯する。

「油断せずにこの夏を取る。次の世代のことはとりあえず、夏の大会以降考えることになる。今できることは１軍にいる1,2年生に経験を積ませること。こう割りきるしかないな」

「そうでしょうな。合宿で3年生に気合いを見せてもらって、この青道を受け継ぐ。それを実感させることが、まず最初にできることでしょうか。こういうことは焦らず１つずつ、課題をもってこなすのが吉ですな」

「うむ。合宿のメニューなのだが……」

2人は綿密に、合宿メニューを組み立てていくのであった。

▽

唐突だが、練習で恐怖心を抱いたことはあるだろうか？

ドゴォン！

夏合宿2日目、小湊は、エースの武藤さんと3打席勝負をしていた。

(以前と言っても2月だから4か月前か。あの時よりもノビ、キレに磨きがかかって、全然捉えられない！特にSFFのキレがおかしい！それに威圧感というよりは殺気みたいなのがっ！くっ！)

結局、小湊は3打数ノーヒット2三振と、完璧に抑えられた。圧倒的な力でねじ伏せられ、悔しさが溢れてくる。

「小湊！次は守備だ！早くいけ！」

１軍漏れした先輩に急かされ、ノックを受けにいく。セカンドには西さんと神田さんが、お互いに気になることを言い合いながらノックを受けていた。

「腰が高い！1cm高い！もうバテたか？晴之！」

「交互に打ってるからって先に走り出すな！神田！地味にせこいぞ！」

(いや、じゃれあってるだけか)

「バッティング終わったんで交代お願いします！」

「おぅ！晴之いってこい！」

「あぁ、行ってくる。小湊がんばれよ！」

ノックを受けていると、神田さんに話しかけられる。

「足の運びが鈍くなってきているぞ！もっと腰を落とせ！」

「はいっ！」

エラーをするたびに神田さんに指導してもらう。

「しっかり正面に入れ！適当になって半身で最初から取りに行くな！」

「はい！」

西さんが戻ってきて、神田さんがバッティング練習に向かう。

「まだ下半身と上半身の連動がぎこちないところがある。せっかくの練習だ、もう少し意識してみろ」

「はいっ！」

守備の後はポール間ダッシュや、ベースランニングなど、20人に限定されているからこそ、出番が多くなるきつい練習を乗り越え、今日の練習を終えた。

合宿で、まだまだ余裕のありそうな先輩達だが、意外にも、3年生で自主練習をしている者はいなかった。

(先輩達はさすがに完全休養なのかな？)

そうなれば暇なので、練習で気になったことはなかったか、聞きに行くために神田さんの部屋に向かう。その途中で結城とバッタリ出会った。

「あれ？哲は今年も泊まるの？」

「あぁ、さすがに合宿中はきついから、通学は危ないとのことでな。来年も泊まることになるだろうな」

「そうかそうか」

2人して神田さんの部屋に向かう。

「キャプテンの神田さんの部屋に泊まることになったんだ。昨日から3年生が入り浸ってるよ」

「え、そうなの？なんかずっと野球のこと話してそうだけど」

「いや、普通に音楽の話しとか、ゲームの話しとかしてるよ。俺達と何の変わりもないさ」

コンッ！コンッ！コンッ！ガチャ！

「お！哲！やっときたか！相変わらず西さん将棋強いんだって！変わってくれ！」

「ぬ！？」

「よろしくお願いします」

オーラを出しながら結城は、冷や汗をかく西さんに挑んでいく。

「いやぁ、さすが哲だぜ、8手目にして既によくわからんことしてんな。二歩するにしても早すぎだろ、なぁ、亮介」

「いつもの雰囲気だと強そうなんだけどね」

伊佐敷と話しながら、小湊が周りを見渡すと、影次と御幸、真木が道川さんから、身体のケアについてレクチャーを受けており、栃谷さんは壁に寄りかかって爆睡している。玉森さんは一人で黙々とマジックを披露し、それを柳さんと東さんが

「ええやん！全くわからんけどすごい気がするやんな！」

「ぐぅ！なんでこっちにあったボールが、お前の帽子から出るんや！孝太！ずるしてないやろな！」

と騒ぎ立てるが、玉森さんは黙々とマジックを続ける。

そのなかで、岸谷さんはノートに今日の配球など、かなり細かいことを書いていた。

「岸谷さん、打撃に関してなんですけど、俺を抑えるとき何を意図してましたか？」

チラッと岸谷さんはこちらを見てから

「よく西に指摘されている当てにいっている、そう言った感じがすごく感じられた。2年生のなかではミートは上手いけど、武藤に対しては分が悪く、ストレートをまともに打ち返す力はない。低めのストレートを軸に変化球で終わり。それくらいだな」

「‥‥なるほど‥‥」

「厳しいことを言うようになるが、そのスタイルは格上には通用しない。粘ることも大事だが、それでスイングが鈍っていては打てるものも打てない。中途半端なスイングだから、ストレートで押していけた。逆を言えば、しっかり振り切れば、配球を変えていた。」

岸谷さんはペンを机の上に置く。

「パワーがないと、自分から決めつけるのはよくないんじゃないか？あの神田だって2年生の春頃まではパワー不足で、苦しんでいたんだ。簡単に自分で未来を狭めるなよ」

「はい！」

少し心がすっきりした小湊は、玉森さんのマジックを近くで見ることにするのだった。