弊ウイポ世界の競馬掲示板の妄想

砂上の――――編 異変

　シガー兄貴が強すぎて扱いに困る問題。

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　星々が瞬く、真夜中。

　３月のこの日、サウジにあるキングアブドゥルアジーズ競馬場では、盛大なレースが開催されようとしていた。

　――サウジカップデー。莫大な賞金額を誇るドリームレース、ダート１８００メートルのサウジカップを主体に、数々の国際重賞競走が行われる。

　夜空の下、照明に燦々と照らされたキングアブドゥルアジーズ競馬場は、独特な緊張に包まれていた。

　開催される国際重賞は、どれもこれも賞金額が高い。そのため、欧州勢も米国勢も挙って参加したがる。

　世界中のホースマンが夢見る一獲千金。誰もがそれに手を伸ばし、掴むか、あるいは届かないか。

　あるひとりの騎手が、夜空を僅かに照らす星に手を伸ばす。

　しかし握れど握れど空振るばかり。だって、星は決して、掴めるものではないのだから。

「サウジカップデー、か」

　握り拳を見つめ、やや残念そうに微笑む騎手は柴義富。

　馬主の黃添宗太郎、調教師の松上良洋からの騎乗依頼によって、今この場に立っている。

「星は確かに掴めないよな。それもそうか」

　夜空を眺めているうちに、なぜだか星を触ってみたくなった。そんな動機から、義富は虚空に向かって手を伸ばし続けていた。

　掴めない、取れない、触れられない。わかっているはず。だが、どうしても触れてみたくなった。ただそれだけだ。

　けれども、どういうわけか確信があった。

　――あ(・)の(・)星(・)に(・)は(・)、(・)い(・)つ(・)か(・)乗(・)れ(・)る(・)。だからだろうか。

　その言葉が、自然と口から零れたのは。

「空に瞬く恒星、か……」

　義富が騎乗する時はしばらくして訪れた。

　GⅢサウジダービー。ダート１６００メートル。

　今回それに出走する、三歳馬となったシガーに騎乗している。

　ゲート入りは既に済ませている、あとはスタートのタイミングを合わせるだけ。

　シガーにとっては三歳初戦。義富は改めて深呼吸する。

　――刹那、ゲートが開かれる。

『スタートしました、GⅢサウジダービー！　出走している日本馬はただ一頭、三番人気七番シガーのみ！　鞍上柴義富、今日はどんな手綱捌きを見せるか』

　前方には四頭、残りの九頭はシガーより後方。今回のレースでも、義富は安定した先行策を採った。

　手綱を握る力が一段と強まる。

　シガーからすれば初めての海外遠征。しかしシガーには急な環境の変化に動じる様子はなかった。

　むしろ、手綱越しに楽しいという感情が伝わってくるぐらいだ。どうやら杞憂だったようだ。義富は内心で息を吐く。

　けれども、本番はここから。

　残り１２００メートル辺り。マイルレースであったが、ペースは遅いように見受けた。

　義富は手綱をほんの少しばかり押す。それを受けたシガーが上がっていく。

　二番手まで上がってきたところ、そこでシガーの手綱を引く。

　先頭の逃げ馬をマークし、直線で一気に交わす――そう、急遽作戦を変更したのだ。

　シガーはとてつもない力を秘めた馬だ。余程の不利を受けない限り、このレースでは負けることがないだろう。

　それを信じての、最終直線。

　サウジダービー。ドリームレースのひとつが、いよいよフィナーレへと向かう。

『最終直線！　最終直線に入りましたッ！　先頭は逃げ馬を交わしてシガー！　日本のシガーが先頭だッ！　これは王道の横綱相撲！　他馬を寄せつけない！　他馬を寄せつけていないッ！　無敗のシガーだッ！　もはや勝負決した！

　シガー先頭で、今ゴールインッ！　シガーが一着！　シガーが一着！　鞍上柴義富、これはやった！　日本調教馬の底力を見せつけ、三馬身差でサウジダービーを制したッ！』

　勝利のガッツポーズでもしてやろうと、義富が左腕から手綱を離した瞬間――

　ピシリ、と不吉な音が義富の耳に響いた。

　勝利の喜びから一転、義富の表情がだんだんと青く染まっていく。

　シガーを見やると――何事もなかったかのように、歩いていた。

　一方で、義富の心境は穏やかなものではなかった。

「シガーは！？　シガーは大丈夫なんですか！？」

　サウジダービーを終えての競馬場内。

　明らかに震えた声音が響く。義富から異変を聞きつけた馬主である黃添宗太郎が、シガーとその調教師の松上良洋のもとに駆け寄る。

　良洋は顎を手で擦りつつ、シガーの脚を一瞥する。

「……黃添さん」

「……はい」

　宗太郎は息を呑む。

　最悪の事態だけは避けてくれ。宗太郎の内心はその言葉でいっぱいだった。

「……次走は、アメリカのケンタッキーダービーを目指しましょう」

「……え？」

「幸いですが、シガーの脚には異常が見られません。一応ですが、次走はケンタッキーダービーにしつつ、帰国し、様子見をしていくのが得策かと……」

「ですが、シガーに何かあってしまったら……」

「……その時は、転厩なりなんなりしていただいて構いません。ですから、まずは５月のアメリカで行われるケンタッキーダービーを大目標にしましょう」

「…………」

　後日、日本に帰国してから。

　シガーがレースを勝ったというのに、宗太郎の表情は暗いままだった。

　荒んだ心を癒やすため、宗太郎はヒシアマゾンなどを繋養している牧場に足を運んでいた。

　風が心地よい。だが今の宗太郎には、どうでもよかった。

　ある牝馬がいる柵の前で、足を止める。

「後日はドバイ遠征だがどうにも足が重いんだ。どうすればいいんだろうなぁ。よかったら教えてくれないか？

　――コロラドダンサー」

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　――コロラドダンサー（繁殖牝馬）を購入しました。
　――シガーのバッドステータスが判明しました。『小さな綻び』
　――シガーの次走はケンタッキーダービーとなります。


『小さな綻び』……脚を痛めかけている状態。出走させ続ければ骨折に繋がる危険性も。