君と夢見た明日へと ──トップウマドルを目指して☆── 作：キビタキ
「君の目標を聞かせてくれる？」
「はい。私の目標は、中距離路線で…」
昼休みの食堂。その片隅で、一人の少女と契約に向けた面接をしていた。一昨日の選抜レースで目に留まり、話をする約束を取り付けていた娘だ。
質問と受け答えを繰り返し、手帳に要点を書き留めていく。
今日もまた、周りで食事するウマ娘たちの健啖さに内心舌を巻きながら、一通りのことをお互い話し終えた。
もちろん、ファル子のこともあるし、結論はまだ出せない。あくまでこれは一回目の面接。トレーニング方針だとか、性格の相性だとか、様々な要素を見極めてから結論を出すのが普通だ。
だから、ここで一旦保留になって、次はいつどこで会うか決めると思っていたのだが、その矢先。
「ごめんなさい。ここまで話しておいて失礼かもしれませんが…別の方と契約を結ぶことに決めました」
「ああ…そうか。良い人が見つかったんならそれが一番だし、気にしなくていいからね。話に付き合ってくれてありがとう」
開いていた手帳をゆっくりと閉じる。
「その…何ていうか、すみません」
深々と頭を下げる少女に、逆にこちらが後ろめたさを感じてしまう。なるべく穏和に話したつもりだったが、さっきの言葉が嫌味に聞こえてしまったのだろうか。
去り際に、念押しで「全然気にしなくていい、頑張ってね」と告げたが、もしそれも嫌味に聞こえていたら申し訳なく思う。
別に彼女が悪く思う必要はどこにもない。今回はたまたまこちらが振られる形になっただけで、逆にこちらから誰かをお断りしてしまうことだってあり得るのだから。
とはいえ、面と向かって断られるのは、やはり堪える。
ただ、今回のことは当然かもしれない。きっと本心を見透かされたのだと思う。
そう、今の俺はファル子のことで気がかりで、頭がいっぱいだからだ。
（さて、次はどうしようかな…）
何となく重い足取りで校舎内の廊下を進む。
窓ガラスには雨粒がひっきりなしに打ちつけ、ぽつぽつと音を立てている。外には傘の花を咲かせる生徒の姿が、ちらほらと見受けられる。
次の予定はまだ何も決まっていない。さっきの件で出鼻をくじかれたのもあるだろう。生徒たちのような立派なそれは持ち合わせていないが、そのことが"尾を引いて"頭が上手く切り替わらない。
トレーニング風景を見に行くか、録画された選抜レースを見返すか、昨日借りてきた本を読むか。
そんなことを考えながら、たまたま通りかかった先で、見覚えのある姿が目に入った。
そこにいたのは、緑色を主とした衣服を身にまとう理事長秘書。
（あれ、たづなさんだよな…何かあったのか？）
不穏な空気をまとわせ…とまでは言わないが、困った顔をして一人の生徒と話している。表情が表情だけに、何かあったのかと勘ぐってしまう。
たづなさんと話すその生徒の顔は、こちらからは見えない。ただ、毛先の整った朱色のロングヘアの持ち主は、一人だけしか知らない。
足を止めてしばらく遠巻きに見ていると、たづなさんだけがそそくさとその場を離れていった。残された生徒はそこに居残り、尻尾をだらんと垂らしたまま、左方向に体の向きを半回転させる。
ちらりと見える横顔。やはりサイレンススズカだった。昨日見たのと変わらない清楚な印象。あごに手を当てて何か考え込んでいる様子だ。
（あの娘と知り合えれば、ファル子が変わるきっかけ作りになるかな…）
そこに佇むファル子の憧れの少女は、一体どんな娘なのだろう。
サイン攻めにあったり、ステージの上でパフォーマンスしたり、ファンを前にする姿は見てきた。ただ、一人の生徒としての姿をちゃんと見たことはない。
彼女を知ることは、もしかしたらファル子を導くきっかけやヒントになるかもしれない。
（…でもそれ、本当にファル子のためか？）
踏み出そうとした一歩を、自らに向けられた猜疑心が押し留める。
スターウマ娘と話してみたいという、ファンのような心理が微塵もないかといえば、それは多分嘘になる。実際、昨日のライブで多少なりとも心を奪われたのだから…。
胸の中で押し問答が繰り返されたが、ファル子にとってプラスになる可能性があるなら、何でも試してみるべきだろうという結論に至る。サイレンススズカに話しかけられるタイミングなんて、そうそう巡ってこないはずだ。
（別に挨拶だけで終わっても構わないしな…）
駄目で元々の精神で、意を決したように歩み寄る。自然を装って、気さくな感じに。
「こんにちは」
刹那、緑色の耳カバーをあしらった彼女の両耳がくるりと半回転し、顔だけがこちらに向けられる。
「何ですか？ さっきから私のこと見てましたけど…」
怪訝な表情とぴりぴりとした空気。見ていたことも気づかれているし、悪い予感しかしない。
空色の瞳は何かを探すように動き回り、それはすかさず胸元のトレーナーバッジを捉えた。
「もうっ…！ 私にはトレーナーがいるって何度言えば…！」
物静かな印象が嘘のように、激しい剣幕で迫る彼女。
「ちょ、ちょっと待って…！？」
何のいわれもない怒気にたじろいで、思わず後退りしてしまう。しかも、足がもつれて体勢を崩してしまうおまけ付きで。
びりびりと音を立てて破けるジャージの袖。後ろに倒れる拍子に、壁の突起に引っかかってしまったのだ。
（やっぱり話しかけない方が良かったじゃないか…！）
後悔先に立たず。だが、今はそれどころではない。
よく見ると、この時点で彼女の顔から怒りは消えていたかもしれない。
しかし、慌てて立ち上がり、両の手の平を広げてまあまあとなだめにかかる。
「と、とりあえず落ち着こう…！ 俺は君をスカウトしに来たんじゃない」
彼女の憤りに何の心当たりも無ければ、スカウトしようなどという下心さえ持ち合わせていない。そもそも、レースに出走している時点で、誰かと契約済みなのは明らかなのだ。そこには魔が差す余地すらない。
「だから、その、君に話しかけたのはそういうことじゃなくてさ…！」
何とか潔白を証明しようと試みるも、しどろもどろになる。
やはり俺は突然のことに弱いのだなと、心底自分が嫌になる。
「あの…落ち着いて話された方が…」
さっきの態度が嘘のように、冷静な口調で話す彼女。
どこか哀れんでいるようにも見えるその視線が、少しばかり痛い。
「あ、うん…えっと」
アドバイス通り、大きく深呼吸する。
「…実は、俺の気になってる娘が君に憧れてるんだ。だから少しでもヒントが欲しくて、君がどんな娘か知りたいと思っただけなんだ」
「…私に憧れてる娘？」
「ああ、君の大ファンなんだ。だから君のことを知れば何かきっかけになるかもって…でも、たまたま見かけたからって、そっちの都合も考えず話しかけたのは確かに迂闊だった。もし何か勘違いさせたのならすまない…」
「…そういうことだったんですね」
信じてもらえたのか、最初はこちらを訝しげに見ていた彼女も、いつもの涼やかな顔に戻っていた。
そこへ、たづなさんが駆けるようにして現れた。
「スズカさん、お待たせしました。今からお話できますよ」
「はい…よろしくお願いします」
そしてすぐ、こちらの存在にも気づいた。
「あら、あなたはこの前の…今日もお疲れ様です」
以前と何も変わらない、三女神像のような柔らかな笑顔。
どうやら二人はこれから話をするらしい。となれば、潔く退散する他ない。
たづなさんに挨拶を返して、その場を去ろうとした、その時だった。
「あの…もし問題なければ、この方にも話を聞いていただいてよろしいでしょうか？」
「え…？」
サイレンススズカの唐突な提案。予想外の展開過ぎて呆気にとられる。思わず変な声が漏れてしまっていた。
話の内容は分からないが、初対面のトレーナーを交える意図はさすがに測りかねる。
「スズカさんが良ければ、別に構いませんが…」
最後の砦だったたづなさんもそこまで難色を示さず、彼女の意思を優先させる方針のようだ。
「突然すみません。お時間があればご一緒してほしいんですが…大丈夫ですか？」
「あ、ああ…構わないよ」
どこか自信なげに、それでいて真っ直ぐにこちらを見つめる彼女。
そんなしおらしい目で見つめられたら、とても断ることなんてできない。正直ずるいと思った。
「私の勘違いでご迷惑をおかけしてしまったので…それに…」
たづなさんに何か目配せをしている。
「そうですね…一緒に聞いてもらいましょうか」
するとなぜかたづなさんも賛成派に回ってしまった。
「それでは、こちらにどうぞ」
いつものように微笑みながら、目の前の扉に手をかける理事長秘書。
そう、ここは面談室の目の前だったのだ。
◆
「未契約状態と勘違いされて、色んなトレーナーに声をかけられるというわけですね」
真横に座るたづなさんの優しげな声。
サイレンススズカの言葉を復唱するように、丁寧に受け答えしている。
「はい…特に最近はひどいです。何だか噂が広まってるみたいで」
その対面にテーブルを挟んで座する生徒は、比較的小さめな耳をぴくぴくと動かしながら、物憂げに現状を吐露している。
彼女の話を要約するとこうだ。昨年の有馬記念を最後に出走していないためか、トレーナーと契約を解除したのではないかという、根も葉もない噂がどこからともなく広がってしまった。その影響で、ひっきりなしにトレーナーがスカウトに現れ、困っているとのことだった。
そうでなくても、この時期は勘違いや駄目元で契約済みの生徒にスカウトを持ちかけるトレーナーも少なからずいるらしい。
流言飛語でただでさえぴりぴりしているのに、そんなものが重なればストレス以外の何物でもないだろう。
図らずも、自分がそのストレスの要因になってしまったことには、心から申し訳なさを覚える。
「年度の変わり目は、良くも悪くもスカウトが盛んになりますからね」
こちらをちらりと見やりながら、たづなさんは意地悪そうに言う。少なくとも、"悪い"スカウトをした心覚えはないのだが…。
ただ、サイレンススズカを担当したい気持ちは分からないでもない。もし叶うのなら、俺だって喉から手が出るほど契約が欲しい。
しかし、一つ腑に落ちない。そんな疑惑、担当トレーナーが一歩前に出て、自分が担当者で契約は続いていると表明すればそれで終わる話のはずだ。
「担当トレーナーが声を上げれば収まるのでは？」
「その疑問はもっともです。ただ…」
言葉を濁すたづなさん。
その続きは当事者本人の口から発せられた。
「私が担当トレーナーと契約を結んだ時の条件。それが『担当トレーナーを、他のトレーナーや生徒に明かさないこと』だったんです…」
「ですから、スズカさんの担当トレーナーを把握しているのは、私や理事長のごく一部だけです」
「…そんな契約条件、ありなんですか…？」
やはり理解が追いつかない。
誰にも知られないようにするには、そもそもトレーニングの現場にも現れないということだ。果たしてそんな状態で効果的な指導ができるのだろうか。
ただ、トレーナーの姿が見えないからこそ、そんな噂が立ってしまったことには合点がいった。
しかし、そんな契約は本当にあり得るのかと、狐につままれた気さえする。
（それって名義貸しなんじゃ…）
トレーナーと生徒が契約を結んだものの、指導の実態が伴わないことを名義貸しと呼ぶ。学院の規定によって禁じられており、発覚すれば処罰の対象となる。
心の声を読まれたのか、彼女はそれを否定する。
「変わった条件だとは思います…でも名義貸しじゃありません。トレーニングメニューは毎日メールで送られてきますし、週に一度は顔を合わせています」
名義貸しについての疑問は、すっきりとはしないがそれで解消はした。
ただ、なぜだろう。週に一度というのが休日とは限らないのに、芸能人のお忍びデートのような光景を真っ先に思い浮かべてしまった。トレーナーと教え子という健全な関係なのだから、堂々とすればいいのにとも思ってしまう。
確かに、彼女は現実のアイドル並に人気だ。トレーナーが男性なら、あらぬ疑いをかけられることが絶対にないとはいえないだろうが…。
（そういえば…ウマドル的にトレーナーとしてアウトな行為もありそうだよな…後でファル子に聞いておこう）
それは一旦、脳内のメモ帳に書き記した。
いずれにせよ、そんな状態でG1制覇という結果を残していることには驚かざるを得ない。あるいは、彼女が実質トレーナー無しでも勝てるほどの天才か…。
トレーニングの方針がどうであれ、彼女が異次元の走りを見せる以上、学院としてもこれ以上事を荒立てたくないのかもしれない。
少なくとも言えるのは、彼女がその担当トレーナーのことを心から尊敬しているということだろう。
「スズカさんには何の落ち度もありませんから…契約が継続していることを、早急にトレーナーの皆さんに周知いたしますね」
「すみません。お手数おかけします…」
「いえいえ、生徒の悩みを解決するのも私のお仕事ですから」
明るくそう答えてみせると、すっくと立ち上がってにこりと微笑む。
「もしそれでも続くようであれば、また私に報告してくださいね。ばちんと一発叩き込みますので」
バスガイドの案内のように、まさに『"この右手"をご覧くださいませ』のポーズを取っている。その笑顔の下に隠されているであろう般若を見た者は、きっと"この右手"によって、ただでは済まないだろう。
「それでは、私はこれで」
深く一礼すると、たづなさんは一人面談室を後にした。扉が音も立てずに閉まる。
何か嵐のようなものが去った、そんな安堵感すらある。
残された二人。しんと静まり返る部屋。たづなさんの気迫に飲まれて、完全に退室するタイミングを逸していた。
斜め前に座るその少女は、何もないテーブルの上をただじっと見つめている。
（どうしたらいいんだ…この空気）
音を立てたら負け。そんなゲームでもしているかのような雰囲気だ。ゲームはゲームでも、これではもう罰ゲームの類だろう。
そもそもの話、なぜこの場に同席させられたのかが分からない。トレーナー不在の噂のことであれば、いずれ周知されることだろうし…さっきから不可解なことばかりだ。
ただ、俺と同じトレーナーが彼女に迷惑をかけていると思うと、自分のことのように申し訳なく思われた。
「あのさ…」
彼女の耳がぴくりと反応する。
これでゲームには負けたが、言わずにはいられなかった。
「君を不快な気持ちにさせて、ごめん。トレーナーとして謝るよ」
言い終えるや、彼女は慌てたようにこちらへと顔を向ける。
「いえ、とんでもないです。私の方こそさっきは驚かせてしまい、申し訳ありませんでした。そのせいでジャージの袖が破けてしまいましたし…」
「ジャージの袖？」
その言葉に、さっき尻もちをついた時のことを思い出す。
左の袖を見やると、巨大なクレバスから肌色が顔を覗かせていた。思いの外大きなダメージだが、あの時は必死でそんなことにも気づかなかった。
「その…同席してもらったのは、それを謝りたかったんです。何でこんなことになったのかも、知っていただいた方が良いかと思ったので」
とつとつと思いを打ち明けてくれた。さっきのことを、彼女なりに申し訳なく感じていたようだ。
「全然気にしなくていいよ。これぐらいすぐ縫い合わせられるし…むしろ、君と話せる機会ができて良かったと思ってるから」
あの時、勇気を持って話しかけたのは正解だったと、今なら思える。彼女に詰め寄られて転んだ時と、百八十度意見が変わってしまっているが…。
「そう言って頂いて、その…恐縮です」
それでもなお、俯き加減のままの彼女。何とかこの気まずい雰囲気を打破しなければと焦る。
とりあえず、適当に思いつくまま話題を変えることにした。
「ところでさ、昨日のライブショー見たよ」
朱色のロングヘアがふわりと揺れる。
「…もしかして、会場に来ていらしてたんですか？」
「ああ、俺が気になってる娘に誘われてね。俺もその娘も、君のラバーバンドをつけて応援してたよ」
「そうだったんですね。おかげさまで『winnning the soul』も歌うことができましたし、たくさんのファンの方にご声援を頂けて、感無量でした」
淡々と、それでいて嬉しさを秘めたように彼女は言った。その顔は確かに喜んでいるのに、気取ったり格好つけたりする様子はない。
自然体と表現すべきだろうか。力みも、気負いも、裏表もない、素直で誠実な姿勢。
誇張でも何でもなく、一人の人間として尊敬する。
「昨日は本当に元気をもらったよ。それに君ってさ…物凄く謙虚だよね。どうしたらそんなに自然体でいられるの？」
生徒であることは関係なく、不思議に思っていた。まるで百戦錬磨の智将の持つ、何事にも動じない冷静さみたいなものを、彼女から感じるのだ。
さっき激しい剣幕で迫られたが、あれも感情に任せたものではなく、あえてそう演じたものだと今思えば薄々分かる。
とても十代の少女が持つそれではないような気がする。
「静やかに、そして涼やかに」
彼女はぽつり、そうつぶやいた。
「私のトレーナーが考えてくれた言葉です。何となく私の名前と響きが似てるでしょう？」
「うん、そんな感じがするね」
「どんな時も冷静に自分を貫け。そんな意味が込められていて…その精神を大事にしてほしいと、トレーナーから常々言われてるんです」
名は体を表す。まさに彼女の印象そのものだと思う。
それと同時に、色んな意味で落ち着きのないファル子とは対照的だと感じる。サイレンススズカの爪の垢を煎じて飲ませたいとまでは言わないが、彼女の一ファンとして見習ってほしいところではある。
「素敵な言葉を教えてくれてありがとう。ところでさ、一ついいかな？」
「はい…何でしょう？」
「俺の気になってる娘のことなんだけど…」
静やかに、そして涼やかに身構える少女。
一度呼吸を整えてから、真剣な眼差しをそこへと向けた。
「君に頼みたいことがあるんだ」
お疲れ様でした。
サイレンススズカの台詞は癖がなくて書きやすいですね（ファル子比）。