君と夢見た明日へと ──トップウマドルを目指して☆── 作：キビタキ
「『お』から始まる場所かぁ…」
すっかり黄昏れた窓の外。そこに視線をやりながら、何やら考え込む一人の少女。
駅前で繰り広げられた競走に一方的に勝利した彼女は、それによって得られたヒントから行き先を推理していた。
「う〜ん、やっぱりこれだけじゃ分かんないよ。もうちょっと良いヒントくれない？」
しばらく考えた後、あっさりさじを投げてはいたが。
がたがたと規則的に音を立てて揺れる車内。吊り革に掴まる人がちらほら見受けられる中、座席を確保することができる程度には運が良かった。
窓を見やると、悪天候のせいか、外はもうかなり暗くなっている。無数の建物の光やネオンサインがその存在を主張するが、あっという間に横切っていってしまう。何の光もない黒い背景には、自分たちの姿が鏡のように映し出される。
横に視線を移すと、そこにはぴったりと隣に座するツインテールのウマ娘。彼女の腰辺りに佇む毛づやの良い尻尾は、車内の白い照明をてかてかと反射している。
「仕方ないな。それじゃ、二つ目のヒントな。そこは多分、ファル子の好きな場所…かな」
「好きな場所かぁ。これって都心の方に向かってるでしょ？ ということは…分かった！ 表参道でしょ☆」
人差し指を立てて、自信満々に解答する。
「残念だけど外れだ」
「えーっ！ 違うの？」
「今からそこに行って何するんだって話になるし…」
「だってファッションとかグルメとか、流行最先端のおしゃれスポットだよ？ だからファル子にぴったりのおしゃれ蹄鉄シューズでも探しに行くのかなって☆」
お祈りの時のように両手を組みながら、自分の世界に入り込んだかのごとくうっとりとした口調。確かにあそこは年頃の女の子にとって特別な場所なのかもしれない。
（まぁ、今日は無理だけど、蹄鉄シューズを探しに行くのはありかもしれないな…）
おしゃれかどうかはともかく、本格的にレースに挑むことを考えれば、いずれ靴を新調しなくてはいけないことは確かだろう。芝用とダート用で、蹄鉄シューズに必要な要素は変わってくる。
ふと、電車がそろそろと減速し、間もなく次駅に到着することを告げる。
「それじゃ、最後のヒントな。そこは、ウマ娘にとても関係のある場所」
それはヒントというより、もはや答えだったかもしれない。その証拠に、彼女は考える素振りすら見せず正解に行き着いた。
「あっ…もしかして、大井レース場？」
「ああ、今夜ナイターのレースがあるんだ」
寸分の狂いなく定位置に停車する電車。
開閉音と同時にすぐ側で扉が開き、湿った空気が肌をじとりと撫でていく。後二つ先の駅で乗り換えだ。
「東京レース場は好きだけど、大井レース場はどうかなぁ…一度も行ったことないんだよね」
「まぁ、扱い的にはローカル・シリーズだしな」
発車メロディが密かに鳴り終わると、扉はゆっくりと閉まる。そしてすぐさま次の目的地へと出立する。
大井レース場はダートコースしかないレース場。おそらく彼女が最も無縁だと思っているレース場だ。
東京レース場を始め、URA管轄のレース場で行われるレースをトゥインクル・シリーズと呼ぶに対し、URA管轄ではない場所で開催されるそれはローカル・シリーズと称される。大井レース場はそのローカル・シリーズの代表的なレース場のひとつだ。
一般的に、ローカル・シリーズよりトゥインクル・シリーズの方が実力的に何枚も上手といわれている。しかし、大井レース場に限れば重賞競走も豊富で、G1ダートレースを最も多く開催しているのもそこであった。
「ダートレースを生で見たことは？」
「ううん…一度もないよ。今日は重賞レースでもあるの？」
「いや、普通のレースが予定されてる」
彼女は少し意気消沈したような雰囲気を漂わせていた。それは大井レース場の名前が出てからだったが、この答えを聞いて更に顕著になる。
「そうなんだ。それだとあんまり盛り上がらないんじゃないの？」
「…それは自分の目で確かめようか」
彼女はダートレースに対して、人気が低い、いつも閑散としている、そんなイメージを持っているだろう。しかも、これから行われるのはローカル・シリーズである大井レース場の普通のレースで、なお且つこの天気だ。余計にそう感じてしまうのも無理はない。
しかし、その認識は間違っている。ローカル・シリーズだからこそ、普通の日だからこそ、見えてくるものがある。
「俺は勉強のために全国のレース場を見に行ったから、ファル子よりダートレースのことを知ってると思うよ」
その言葉を、彼女はただ黙って聞き入っていた。
次の駅との距離はかなり短かったらしく、もう停車態勢に入り始めた。
「ところでさ、トレーナーさん」
何やら改まった様子で切り出す彼女。
「袖のところ縫い合わせてるけど、何かあったの？」
その視線の先には、間に合わせで取り繕ったクレバスの成れの果てがあった。その質問は俺にとって不意打ち以外の何物でもなかった。
「ああ、これか…転んだ時に引っかかって破けたんだよ」
もちろん何も嘘はついていないし、転んだ理由まで話す必要もない。
彼女はそれを見つめながらくすくすと笑い始めた。
「何かおかしいか？」
「うん、結構ワイルドな縫い目だなって☆」
彼女なりにオブラートに包んでくれたのだろう。ワイルドなそれを同じようにまじまじと見つめながら、眉をひそめるしかなかった。
「残念ながら裁縫は苦手なんだよな…」
サイレンススズカと別れた後、家庭科室で裁縫道具を借りて縫ったのだが、数年ぶりに握った針と糸の技量など、お察しである。普段の授業に家庭科がある生徒たちの方が、俺より遥かに上手だろう。
いつの間にか停車していた電車は、今また扉を閉めて動き出した。
「前から思ってたけど、トレーナーさん結構雑っていうか…ドジなとこあるよね。道に迷ってライブにやって来るとか、落としたフライヤーをたまたまミサキちゃんに拾われちゃうとかさ」
ついにオブラートはどこかへ消し飛んでいた。微笑を浮かべ、得意げに耳をぴくぴくさせている。
「そんなこともあったな…でも…」
俺の言おうとしたことを悟ったように、彼女は明るい声でそれを遮った。
「うん、でもそのおかげで楽しい思いをさせてもらったよね☆」
道に迷わなければ、ファル子に会えなかった。フライヤーを落としていなければ、ミサキちゃんにライブを見てもらえなかった。
思い返してみれば、全て俺のドジから始まったことではあった。もしかしたらこの袖のクレバスも、将来そう思える何かに姿を変えるかもしれない。
「だから今日も、きっと楽しいことが待ってるんだって信じてるんだぞ☆」
両手でハートを作る彼女。トレセン学院の正門だろうと、もちろん電車の中だろうと、お構いなしにそれができることは十分知っている。不思議ともう恥ずかしくなかった。
「ああ、絶対に楽しませるって約束するよ」
「えへへ…期待してるね♪」
佇んでいた尻尾が一度だけ、静かに波打った。
楽しい思いをしているのはこちらも同じだった。ファル子に出会えたからこそ、二人きりのライブも楽しめたし、ウマ娘ライブショーに行くこともできた。
まだ出会って三日しか経っていないが、彼女と過ごす日々は濃密で、これから先が待ち遠しく思えてならなかった。
（ファル子に会ってなかったら、今日サイレンススズカとも話さなかったしな…）
その時、脳内のメモ帳に書き記していたことを、ふっと思い出した。
「そうそう、一つ聞きたかったんだけど…ウマドル的にアウトなことって何かあるか？」
彼女は一瞬だけその顔をきょとんとさせた。
「アウトって、例えばどういうの？」
「そうだな…担当トレーナーと二人きりで、夜中に出歩くとか、休日にデートスポットへ遊びに出かけるとか、かな…」
話していて思ったが、今まさに前者を実行中だった。しかもまだ正式に契約していないのだから、トレーナーとその担当ウマ娘の関係ですら無い。
「う〜ん、それくらいなら全然ありだと思うけど。だってスカウト後の関係でしょ？」
回答によっては色々終わるところだったが、ウマドル的にはその辺の規則は思いの外緩いようで助かった。
「逆にどこまでいったらアウトなんだ？」
「えっとね…手繋いだりとか、馴れ馴れしいボディタッチはNGかなぁ。特に耳と尻尾はね」
そこまでいくともはやウマドルは関係なさそうだが、彼女の言いたいことは当然だ。
人間にとって自らにないその耳と尻尾は非常に物珍しい部位なので、興味本位で触ったりふざけてタッチしたりということは、小さい子供のうちはよくある話だ。
ただ、実際にはかなりデリケートな部分らしく、社会通念上では触ることは失礼とされている。言うなれば女性の胸とお尻のような扱いだ。
噂では、満員電車の中で尻尾をさわさわして、そのウマ娘にすぐさま取り押さえられるという、痴漢のような案件があるとかないとか。
すぐそこにあるつややかな尻尾をちらりと見やりながら、そんなことを考えていた。
（まぁ、その気持ちが全く分からないわけでもないけどな…）
得てして、そういう仕草や胸中はすぐに見破られるものである。
「トレーナーさん…もしかして、やらしいこと考えてる…？」
はっと口に手を当てる、いつものオーバーリアクション。さすがにそれは周りの目が気になるから勘弁してほしい。
「いやいや、そういうつもりじゃないって」
すかさず顔の前で左右に手を振り、身の潔白を主張する。それを見た途端、ぱっと笑顔に変わる彼女。いかにもしてやったりといった感じだ。
「あはは、分かってるよ☆ トレーナーさんってすぐ騙されるよね〜」
「はは、全くその通りだ…」
いつもこのパターンにやられているような気がする。案外それも悪くないが…。
いずれにしても、普通に接してさえいれば、ウマドル的には何も問題ないようだ。
そんな時、次の駅名がコールされた。横切る景色のスピードも徐々に落ちていき、到着を予見させる。
「…さて、次で乗り換えだな」
ぐっと足に力を込める。
大井レース場につくまでの間、いつもの調子で彼女と語らい合うのだった。
◆
スマホを取り出して通知を確認する。
何の個性もないデフォルトの壁紙と現在の日時。
（連絡は来てないな…）
入場門をくぐりながら、それを再びポケットへ戻す。
大井レース場にたどり着いた時には、雨の勢いは少し弱まっていた。思いの外高い気温に、若干の過ごしやすさも感じる。
「わわっ…綺麗だね…！」
隣で白とピンクの傘をさす少女は、その光景に目を丸くしていた。
真っ先に視界に飛び込んできたのは、色鮮やかなイルミネーションだった。
「冬季限定なんだけど、レースのある今週いっぱいまでやるらしいよ」
青色の傘を持つ手を変えながら、昨日調べたことを教えてあげた。
やや季節外れ感はあるものの、夜景に浮かぶ七色の光には誰しも目を奪われてしまうものだ。あいにくの雨模様だが、それが逆に幻想的でもあった。
施設やその規模は東京レース場には一歩劣るかもしれないが、ナイターレースを始め、夜でも楽しめるという点はここにしかない明確な長所だ。
「あれはパドック？」
「そうみたいだな」
円形のそれを囲うように、人集りができている。場内アナウンスによれば、この後行われるメインレースの出走者の顔見せが、これから始まるとのことだった。
自然な流れでパドックの最前へと歩み寄っていく彼女。その視線の先には、出走者の一覧が表示された電光掲示板があった。
「知ってる娘はいそうか？」
「ううん、皆知らない娘」
首を横に振って、目の前を周回する体操服姿の出走者たちを静かに見つめる。
ローカル・シリーズであるがゆえに、トレセン学院の生徒だけではなく、別の学校に通う娘も混じっているのかもしれない。
ウマ番の若い順に、名前を呼び上げられた娘がスタンドに登壇し、自らの存在をアピールしていく。ある者は両手を大きく振り、ある者は軽快に側転を決め、またある者はぺこりとただ一礼だけして去っていく。
形はどうあれ、パドックというのは自らをアピールできる数少ない機会であることは間違いない。
そう、ある意味では勝負はここから始まっているのだ。
より格の高いレースに出走するには、勝つことはもちろんだが、ファンを獲得することも重要なファクターだ。実際、重賞競走への出走条件には、獲得したであろうファンの数が一つの基準となる。それは基本的にレースの着順によって決まるが、同じような成績の場合はファンからの注目度も加味されるという。
特に人気度が重要になるのが、G1レースの宝塚記念と有馬記念。この二つはファンによる人気投票で出走者が決まる、世界的に見ても珍しいレースだ。レース開催前になると、熱心なファンによる推しウマ娘の広報活動合戦がSNS等で繰り広げられる。
更に言えば、三年後に新設されるURAファイナルズもそれらと同様の形式を取るらしい。将来を見据えるなら、ファンの獲得は非常に重要といえるだろう。
「そういえば、ファル子はSNSやってるのか？」
情報発信やファンサービスの観点から、SNSを活用する娘は多い。
「SNSかぁ…この前辞めた友達と共同アカウントは持ってたけど、今はもうしてないよ」
パドックのウマ娘たちをぼうっと見つめながら、物憂げにそう答えた。
正直意外だった。人前でパフォーマンスするのが好きなファル子は、当然のようにSNSを使っていると思っていた。現実のアイドルがそれを駆使するように、ウマドルを目指す彼女ならなおさら使っていそうなものだが…。
フライヤーを手書きする熱意やまめさがあるのだから、SNSを使いこなすくらい容易に思える。
「一人では始めないのか？ これから活躍すればフォロワーも増えるし、ライブを見に来てくれる人も増えると思うけどな」
「その通りなんだけど…友達が辞めてから何かきっかけが無くってさ。その娘、SNS映えする写真撮るのが上手かったから撮影は任せきりだったし…」
「だったら今日をきっかけにしたらいい。なんなら写真を撮るのは俺がやるし、内容だって一緒に考えるぞ？」
こちらへと振り向く彼女。その顔には戸惑いの色が浮かんでいた。
「あれ？ トレーナーさん、私の担当だっけ？」
まるでいつでも側にいる、そんな発言に疑問を抱いたのかもしれない。
「ファル子のファン第零号なんだから、ファル子担当に決まってるだろ？」
自分でも分かるほどに澄ました顔でそう答えた。
その"担当"が、"ファンとして"の担当なのか、"トレーナーとして"の担当なのか、それによって意味は全く違ってくるが、少なくとも後者として発言したつもりだ。
「そっか…それじゃ、お願いしちゃおうかな…」
頬を人差し指でかきながら、彼女はどこか恥ずかしげな声を漏らす。ファル子にとってその"担当"がどちらの意味であるかは、今はまだ分からない。
俺はただ、静かに頷いた。
不意に訪れたしじま。いつの間にかパドックでの顔見せも終わり、出走者たちは続々と地下バ道へと消えていく。唯一聞こえるのは、弱々しい雨が傘に優しく落ちる音だけ。
ゆらゆらと定め無く揺れ始めた尻尾。彼女はきょろきょろと辺りを見渡す。
「何かすっごく良い匂いがしない？」
唐突な話題に少し面食らったが、その言葉には心当たりがあった。
「ああ、多分あそこからじゃないか」
食欲をそそるその根源へと顔を向ける。そこは建物の屋根の下、いくつかの屋台が軒を連ねている。
他のレース場の例に漏れず、ここもグルメスポットが豊富で、レストラン、ファーストフード、カフェなど、何でも揃っている。色んなグルメを楽しむのも、レース場に訪れた際の醍醐味の一つだ。
特に、屋台から漂う調理の音と美味しそうな匂いには、よだれが止まらなくなる。夕食を食べずここまで来たのだから、なおさらだ。
「とっても美味しそうだね☆ ファル子何だかお腹空いてきちゃったなぁ…」
あからさまな上目遣いと、それを催促するような猫なで声。わざとらしさを通り越して、もはやあざとくさえあるが、元々そのつもりではいた。
「何でも好きなのを頼んでいいぞ。昨日、ライブショーのチケットをくれたお礼をしたいからな」
「や〜ん☆ トレーナーさん、太っ腹☆」
言い終えるが先か、動き出すのが先か、ツインテールを大きく揺らして、彼女は上機嫌にスキップを刻んでいく。
（女の子に何か奢るのは久しぶりかもな…）
学生時代、当時付き合っていた後輩の彼女と夏祭りに出かけた日、さっきと同じようなことを言ったのを思い出した。
（あの時は遠慮しながらベビーカステラを選んでくれて、二人で仲良く食べたっけ…）
今となっては淡い夏の思い出。
ただ、今回は勝手が全く違う。そう、この日連れているのは生粋の健啖家なのだ。
レースまで十数分しかなかったが、彼女は目に留まった屋台に片っ端からアタックをかけた。
数多の料理をそれはそれは美味しそうに頬張るファル子。無尽蔵の胃袋はあっという間にそれを平らげてしまう。そもそもこの悪天候下で、ほぼ屋外に面するこの場所にお客さんは少なかった。そのため、商品が出るまでの回転が早かったことも、消費速度に拍車をかけた。
一応、時間だけは気にするよう声をかけたが、その時間をぎりぎりまで使い切り、彼女はレース場グルメを堪能し終えたのだった。
「ありがと〜☆ とっても美味しかったね♪」
同意を求められたが、自分で選んで食べた物は一つもない。彼女のあまりのハイペースに、予算が底をつくかもしれないという恐怖が少なからずあったからだ。
奇しくも、彼女の選んだ物の一つにベビーカステラが含まれていて、何の気まぐれか数個だけそれを分けてくれたが…。
もし制限時間がなければ、財布は全て吸いつくされていたかもしれない。
（ウマ娘と付き合ってる人は、きっとデートも大変なんだな…）
もちろん、そんな胸中はおくびにも出さず平然を装う。
「気にしなくていいさ。昨日のライブショーのチケットのお礼なんだから。まぁ、金額的にはこれでも全然足りてないけど」
「あは☆ トレーナーさんって律儀だね。そのお礼は出世払いでいいのに」
「…前もそんなこと言ってたけど、その出世払いってのは一体なんなんだ？」
「それはもちろんっ！ ファル子をトップウマドルにした時、トレセンからもらえる特別ボーナスのことね♪」
「それって出世払いなのか…？」
何というか、呆気にとられて二の句が継げなかった。
G1レースにでも勝てば臨時賞与も出るのかもしれないが、もちろんそれは容易なことではない。仮に成し遂げられたとして、それはウマ娘自身の力が大きいのだから、出世払いとは少し違うような気がする。
（というか、俺がファル子をトップウマドルにすることが前提になってるし…）
それは冗談なのか、はたまた本気なのか。
たとえ冗談だとしても、俺を担当トレーナーとして見てくれたことは嬉しかった。その思いに報いるために、今の俺ができることといえば…。
その時、場内アナウンスが流れてきた。
『間もなく、レース出走者の本バ場入場です』
彼女の耳がぴくりと反応する。
「あっ、そろそろ行かなきゃだね」
「それじゃコースまで競走するか？」
「えっ！？ そっちから仕掛けてくるなんてびっくりなんだけど」
「そんな時もあるさ…よーいどん！」
不意打ちのごとく、スタートの掛け声と共に機先を制する。しかし、そんなわずかなリードがウマ娘相手に通用するわけもない。
彼女はあっという間に遥か先へと到達し、こちらへと振り返る余裕すら見せる。
「あはは、トレーナーさ〜ん！ はやくはやく〜☆」
満面の笑みで手招きする彼女。
そう、今の俺にできること、それは追いかけることだ。笑顔を振りまきながら逃げる、そんな彼女を、どこまでも。
月明かりのように優しく光るきらびやかなイルミネーションが、駆ける二人の姿を鮮やかに照らしていた。
お疲れ様でした。
何かただのデートになってますね（汗）
現実の競馬場に行ったことはないのですが、一度は行ってみたいです。
次回は第５話の佳境（レースとかライブとか）を迎えます。