君と夢見た明日へと ──トップウマドルを目指して☆── 作：キビタキ
音を出すことが憚られるほど厳かな静寂。
始業式を兼ねた入学式が、今まさに始まろうとしていた。
体育館一杯に整列する、逆立つ耳と長い尻尾を持つ生徒たち。一般的な体育館よりも一回り大きい造りとなっているからこそ可能な、約二千人弱のウマ娘たちが集うこの光景は壮観だ。
新入生を含めた全校生徒と、学院中のトレーナーや職員が一堂に会している。俺たちトレーナーは、生徒たちより後方、ステージから最も離れたところに陣取っていた。
壇上には、マイクの高さを調節するたづなさんの姿があった。あの特徴的な緑色の服は、遠目からでもはっきり分かる。
体育館の上部に据え付けられたスピーカーから、凛とした声が覆い被さる。
「開式の辞。これより、日本ウマ娘トレーニングセンター学院、第百五十回入学式を執り行います」
トレセン学院の校旗を真後ろに、高らかに開始を宣言するたづなさん。更にその上には、第百五十回入学式と書かれた横断幕がかかっている。
長い歴史を持つトレセン学院。今回が記念すべき百五十回目の入学式だという。
「理事長式辞」
たづなさんの発言の度、しじまが訪れる。それを割くように、一歩一歩足音を立てて登壇する女性。いや、その小柄さは少女と言って差し支えない。とはいえ、一声聞いただけでそのか弱い印象は消し飛ぶだろう。
たづなさんがマイクの高さを手際よく下げている。
少女はマイクの前に堂々と立ち、一面を見渡した。そして真正面へと向き直ると、息を吸う音がスピーカーから漏れ出し、次の瞬間。
「諸君ッ！ おはよう！」
一際快活な声が体育館にこだまする。スピーカーはたまらずハウリングを起こしていた。
橙色の髪、白菫色の帽子に謎の猫を冠する少女。
秋川やよい。
それがこのトレセン学院の理事長の名だ。以前面接で会った時と同じ、活力に満ちた声を発する。
「祝辞ッ！ 新入生諸君、この度は入学おめでとう！ 晴れ渡る春空と満開の桜の下、百五十回目という記念すべき日を迎えられたこと、誠に喜ばしい限りだ」
先程のハウリングを考慮してか、スピーカーの音量は少し下げられたようだ。だが、その声の持つ力強さは変わらない。
ステージの目の前に整列している百五十期目の新入生。彼女たちは皆、この破天荒な理事長に面食らっているのか、それとも尊敬の眼差しを向けているのか。ここからそれは分からないが、理事長の威風堂々とした佇まいと、情熱に満ちあふれた口調には、人を惹きつける何かが確かにあった。
式辞は更に続いた。それは豪胆、それでいて予測不能。トレセン学院のあらましに始まり、なぜか栄養たっぷりのおいしいニンジンの育て方について語ったかと思えば、その新鮮さを追求するあまり、東京の一等地を買い上げてニンジン畑にしたというぶっ飛んだエピソードが平気で飛び出してくる。
そんな理事長節についていけるかはともかく、斜め上の話というのは単純に聞いていて楽しい。ただ、側で見守るたづなさんが、こんな遠くからでも頭を抱えているように見えるのは、果たして気のせいだろうか。いずれにしても、ウマ娘への熱い想いは伝わってくる。
もはや式辞というより演説のようだが、それももうすぐ終わりに近づいていく。
「諸君ッ！ 私が君たちに望むことは、たった一つだ！」
どこからか取り出した扇子を広げ、意気揚々と掲げてみせる。
「夢を決して諦めないこと！ 以上ッ！ それを忘れず、各々鍛錬と勉学に励んでもらいたい！」
こうして、理事長の式辞は締め括られた。と、誰もが思った時だった。
ふっと静かな声が響く。
「傾聴ッ…最後に重大な発表がある。明日、記者会見する話だが、皆には今ここで伝えておこうと思う」
意味深な前置きに思わず背筋が伸びる。
手に持つ扇子はいつの間にか閉じられていた。
「私はウマ娘を心から愛する者として…憂慮ッ！ 各々が輝く個性を発揮しきれぬこの現状を、非常に憂えている！」
どこか怒りすら感じさせる声。電光石火の勢いで思いの限りをまくし立てる。
「考えてみてほしい！ 重賞レースには様々な種類があるとはいえ、いずれも距離とコースは決まっている。言い方を変えれば、出走できるウマ娘が制限されているといえるだろう。憧れのあのレースで勝ちたい、そう思っても、適性ッ！ それが合わないという理由だけで、出走すら叶わず涙を呑んだ者も数多くいるのではないだろうか！」
うんうんと頷く生徒たちが何人か見える。誰もが固唾を呑んで聞き入っていた。
「そこで提案ッ！ 第百五十期生誕生の節目となるこの年、私は新レースの開催を企画する！ 皆が目指すトゥインクル・シリーズ、その先に、『全ての距離』と『全てのコース』を用意した、新たなレースを創設するのだ！」
館内全体にどよめきが起き、生徒たちも、トレーナーたちも、一様に顔を見合わせる。全ての距離、全てのコース、それぞれの王者を一度に決める、それはまさに夢舞台に違いない。
そして、理事長は新レースの名前を高らかに宣言した。
「その名は…URAファイナルズ！」
再び開かれた扇子。これまでで最も力のこもった声だった。その残響音は、ひとしきり体育館を舞い続けた。
「開催は三年後の新年。参加資格を得られるのは、ファン投票で選ばれたウマ娘…すなわち、トゥインクル・シリーズで活躍したスターウマ娘だ！ 是非ッ！ 生徒とトレーナー諸君はこれを目標にしてもらい、職員諸君には可能な限り支援をいただきたいと思う！ 懇請ッ！ よろしく頼む！」
遠目からでもはっきりと見て取れる。堂々と胸を張る理事長の姿が、そこにはあった。
ほんのわずかな静寂。どこからか一つ、パチンと手を叩く音が響いた。それを口火に同じ音が至るところから生まれていく。いつしかそれは、体育館を埋め尽くす大喝采へと姿を変える。
三年後の新年といえば、今年メイクデビューを果たしたウマ娘たちがシニア級を終えるタイミング。実力的にも体力的にもピークを迎えているだろう。
（URAファイナルズ…か）
突然示された夢舞台に、密かに胸を高鳴らせながら手を叩き続けていた。
それからしばらくの間、拍手の音が鳴り止むことはなかった。
◆
始業式を兼ねた入学式は滞りなく終了した。生徒たちは教室に戻り、体育館にはトレーナー全員と、片付けに追われる一部の職員を残すのみとなっていた。
ジャージ姿をした一人の男性が集合の掛け声を発すると、彼を取り囲むようにトレーナーたちが集結する。先輩トレーナーに動きを合わせる形で、俺も慌てて駆け寄った。
「皆、おはよう！ 新レースも気になるところだが、まずは明日の準備に取り掛かかろう」
全員に聞こえるよう声を張り上げる、いかにも屈強そうな坊主頭の男性。俺よりも二回りは上に見えるが、きちんと整えられた髭は雄々しさを感じさせる。
彼こそがトレーナー長、すなわちトレーナー部署の責任者、鳥林さんだ。過去に何度も重賞を制し、凄腕トレーナーとして名を馳せたが、今では一線を退いて後輩トレーナーの指導とウマ娘の教官をしている。
入学式が始まる前、桐生院さんがそう話していた。かつて彼女の両親と同僚で、お互いに競い合っていたらしい。
「新人もいるから簡単に説明をする。知っての通り、明日は今年度一発目の身体テストと選抜レースの日だ」
身体テストとは、いわゆる身体測定や千メートル走といった、個々の現在のステータスを計測するテストの総称である。
選抜レースは、デビュー前のウマ娘がトレーナーへその実力を披露するために行う本番さながらのレースであり、どちらも年に四回行われることになっている。トレーナーがウマ娘をスカウトする際に参考となるもので、ウマ娘たちにとっては自分をアピールする最高の機会である。
「全校生徒が一斉に動く一大イベントだ。選抜レースにはお客さんも入るし、我々にとってはウマ娘の力量を測れる貴重な機会だ。準備は担当持ちトレーナー以外の職員総出で当たる」
そう言い終えると、誰かを探すように辺りを見渡し始め、すぐにぴたりと止まる。つられてそちらへと目をやると、その視線は桐生院さんを捉えているように見えた。
「本当なら、今日入ったばかりの新人にそれぞれ挨拶をしてもらいたいところだが…なにせ時間が押してるので代表者に任せる。桐生院！ 新人の代表として簡潔に頼む」
「はい！」
突然の指名に全く動じる様子もなく、彼女は堂々と返事をしてみせた。事前に打ち合わせでもしていたのだろうか。
まだ彼女が入ってきたことを知らない人もいたようで、桐生院という言葉に顔を見合わせるトレーナーも何人か見受けられた。
彼女は少し前に歩み出て、大きく息を吸った。
「皆さん、おはようございます！ 今年度より新トレーナーとして勤務させていただきます、桐生院葵と申します。新トレーナー一同、誉れ高きトレセン学院のトレーナーの一員となれましたこと、大変誇りに感じております。色々とお聞きすることもあるかと思いますが、厳しくご指導のほど、どうぞよろしくお願いいたします！」
模範解答のような挨拶を詰まることなくはきはきと言ってのけると、深々と頭を下げる。その昂然たる姿に、自然と拍手が生まれていた。
もし自分が指名されていたら、頭が真っ白になってちゃんとしたことを何も言えなかったと思う。周りの目も、さすがは桐生院家のご令嬢だ、といった色をしている。
拍手が落ち着いた頃合いを見計らって、鳥林さんが一歩前に出る。
「ありがとう、桐生院。それと、申し遅れてすまない。私はトレーナー長の鳥林だ。今後ともよろしく頼む。先輩トレーナーの代表として、新人の皆に言えることはただひとつ…怪我をしないことだ。もちろん自分自身もだが、何より生徒たちを大事にな」
その口調はどことなく重々しかった。
続けざまに、彼は担当ウマ娘を持つトレーナーへ解散指示を出した。半数を超えるトレーナーが去っていく。残ったのはおそらく三十人もいない。新人トレーナーと教官がほとんどだろう。
鳥林さんはポケットから紙を取り出し、さっと広げた。
「それでは、残されたメンバーで班分けを行う。班長と班員の内訳は既に決めさせてもらった。新人は班長と先輩の指示をよく聞いて作業に当たること。全て終わらせるまでそれなりに時間がかかるだろうから、てきぱきとな。まず、芝トラックの機材運搬から…」
そうして各作業に当たるメンバーの名前が読み上げられていく。指名されたメンバーたちは、足早に担当箇所へと散っていく。
体育館に残るトレーナーは、一人、また一人と着実にその数を減らしていく。残りが数人になったところで、ようやく名前を呼ばれることになった。いや、正確には呼ばれたわけではない。鳥林さんを含め、残されたメンバー全員が最後の班だったからだ。そこには同期の彼女もいた。
イベント用テントの設営、それが割り当てられた作業だった。
班長の鳥林さんを先頭に、ようやく体育館を後にする。
その道中、自然と彼女と横並びになる。この班に新人が俺と彼女しかいなかったからだろう。さっきの挨拶に感服したことを伝えたかったが、私語は良くないと感じてそれは一旦胸の中にしまい込む。
すると、後ろを歩いていた先輩トレーナーがそれを投げかけていた。
「桐生院さん、さっきの挨拶立派だったね。とても新人には見えなかったよ。違ったらごめんだけど、もしかして、あの名門の？」
「はい。"一応"その一族の者です」
挨拶の時と変わらない、堂々とした口調で答えていた。
（このやり取り、後何回するんだろうな…）
隣から聞こえる会話が少しだけ不憫に思えた。
お疲れ様でした。
理事長の台詞はゲームから一部流用しています。
次回、ようやく生徒（ウマ娘）が登場します。