君と夢見た明日へと ──トップウマドルを目指して☆── 作：キビタキ
腹が減っては戦はできぬ。
数時間の作業の後、昼休みの時間を迎え食堂に来ていた。料理を乗せた木製のトレーを手に、自分の座席へ向かっていた。
食堂のキャパシティはだいたい五百人程度と、たづなさんが見学の時に話しているのを覚えている。トレーナー室の何倍くらい広いだろうか。高い天井とたくさんの大きな窓ガラスが、心地良い開放感を演出する。
どこを見ても、トレセン学院の制服を着たウマ娘たちだらけだ。青髪の娘、猫のような耳の娘、尻尾を常に八の字に揺らす娘。本当に色んな生徒がいる。誰もが皆、賑々しく食事と会話を楽しんでいるようだ。
（確かこの辺りだったかな…）
周囲をきょろきょろと見回し、手帳を目印に置いてキープしていた座席をようやく見つけた。汁物がこぼれないよう、慎重にトレーをテーブルの上に運ぶ。
向かいの席には、同じように手帳のようなものが置かれている。いや、それは手帳というより、小さな本と表現した方が適切だろうか。俺の三年手帳よりも分厚いそれは、とても年季が入っているように見える。この小さな本の持ち主は、料理選びにまだ時間がかかっているようだった。
最も人が多くなるという正午を避けるため、やや遅れて昼休みに入ったのだが、それでもほとんどの席が埋まってしまっていた。静かで優雅な昼下がりとはいかないが、座れるところを確保できただけでも幸運といえるだろう。
食堂は無料のビュッフェ形式となっている。好きな物を食べてストレスを発散したり、必要な栄養バランスを考えた食事を組み立てられたりする反面、自己管理が苦手な娘には地獄かもしれない。体重の増加はトレーニング効率やレースに大きな影響を与えてしまうからだ。
それでもなお、このような形式にしたのは、食事もトレーニングの一環であり、トゥインクル・シリーズを駆けるウマ娘として自己管理の大切さを学ばせるという学院の方針なのかもしれない。
ふと、周りの話し声に紛れて、一際元気な声が背後を打った。
「お待たせしました！」
声の主、桐生院さんが回り込むように向かいの席に腰を下ろす。丁寧に盛り付けられた料理は、彼女の真面目な性格を如実に表しているようだ。
まだ俺が料理に手を付けていないことに気づいたのか、申し訳なさそうな表情を浮かべる。
「何だかすみません…先に食べ始めてもらって良かったのに」
「いえ、なんか悪いかなと…」
特に深い理由はないが、ただ何となく、抜け駆けは良くない気がした。しかし、これでやっと食事にありつけると、箸を手に取った瞬間。
「いただきます」
彼女はそう言いながら両手を合わせていた。俺は慌てて箸を置いて、それに倣った。手を合わせることはおろか、いただきますと言う習慣すら無くなっていた。
「別に私に合わせなくてもいいですよ」とまたフォローしてくれたが、無作法な自分が少し恥ずかしかった。育ちの良さなんて言うと下卑た表現かもしれないが、さすがは名門出身なのだなと思わずにはいられなかった。
改めて箸を手に取り、料理を口へと運ぶ。
「おいしい…！」
二人の声が合わさる。
初めて食べるトレセン学院の食事。空腹だったことがあるにしても、格別な味に感じられる。これを無料で好きなだけ食べられるのだ。食べ過ぎて太ってしまう娘が出てくるのも無理はないかもしれない。
「これは食べ過ぎ注意ですね」
彼女も同じことを思ったようだった。
選んだ料理の味をしっかりと堪能しつつ、お互いの出身地やトレーナーを目指したきっかけなど、他愛の無い話に花を咲かせる。彼女の場合、生まれが生まれだけに、どちらとも聞くまでもなかったかもしれないが…。
話の区切りで、彼女に言いそびれていたことを伝えた。
「ところで、今朝の挨拶凄かったですね」
彼女はきょとんとした面持ちでこちらを見やる。
「今朝の…？ そんなに凄かったでしょうか？」
「凄いですよ。とても堂々としてて、言葉もすらすら出てきたし…俺だったら緊張して何も出てこなかったと思います」
「ありがとうございます。指名された時は驚きましたけど、心の準備はできていたので…」
照れ笑いなのか、それとも突然の話に当惑したのか、決まりが悪そうに頭をかいている。
「鳥林さんのことは両親から話は聞いてますし、お会いするのも今日が初めてじゃありませんでしたから、何となくそうなる気はしていました」
二人が既に顔見知りであったことに驚く。それならばなおのこと、彼女は特別に目をかけられているように思う。
「それって鳥林さんから期待されてるのでは？」
「そうなんでしょうか…両親と親交があったお方ですから、私から一方的に尊敬はしていますけど…」
あの時、鳥林さんは最初から彼女を指名するつもりでいたように見えた。桐生院という名を出せば、それだけで一目置かれるし、トレーナー全員にその存在を深く印象付けることができる。
「多分…いえ、きっとそうだと俺は思いますよ」
「…だと嬉しいですね！ でも、結果を出すまでは買いかぶりです。いずれにしても、桐生院家の名に恥じないトレーナーを目指すことに変わりはありません」
その謙虚な言葉に、越えられない壁のようなものを見せつけられた気がした。
彼女は名門出身、つまり生まれながらにしてトレーナーだ。ぽっと出の俺と違って、幼少の頃から鍛錬を積んできたはずだ。それでいて、驕り高ぶることもなく、自惚れる様子もない。ひたむきな努力家であることを、立ち居振る舞いや言葉の端々からひしひしと感じさせる。そんな人が将来成功しないはずがない。
ほんのついさっきまで、彼女を好敵手などと考えていた自分が急に恥ずかしく思えてきた。
「その夢、応援してます。俺は桐生院さんが将来優秀なトレーナーになることを確信してますよ」
きっと誰もがそう信じている。嘘偽りのない言葉が自然と口をついていた。
それは羨ましさからなのか、それとも高嶺の花を遠くから見つめるような空しさからなのか。彼女のトレーナーとしての力量は確かにまだ分からないが、既に一回りも二回りもその差をつけられているような気がしてならなかった。
彼女は「いえ、私なんて…」とまで口にして、ほんのりとはにかんでみせた。この手のやり取りは何度も経験してきたのだろう。明るい表情と声を返してくれた。
「でも…そう言ってもらえて光栄です。私の方こそ、憧れのウマ娘に会う夢、応援してます…！」
その言葉に、ただただ嬉しさを覚えた。好敵手になれるかは分からないが、お互いの夢を励まし合える友人にはなれそうだ。
その時、真横から少女のものらしい控えめな声がした。
「あの…すみません。相席よろしいですか？」
顔を向けると、そこにいたのは黒縁眼鏡をかけた小柄なウマ娘。丁寧に編み込まれた鈍色のミディアムヘアは、地味ながらもその娘の几帳面さを感じさせる。料理をたくさん乗せたトレーを持っていて、いかにもおそるおそるといった顔色だ。
桐生院さんへ視線を送り、目が合った瞬間、静かに首を縦に振った。すると、彼女は優しい声で「どうぞ」と、少女の頼みを快く受け入れた。
「ありがとうございます！」
あどけない笑みを浮かべながら、鈍色の髪の少女は桐生院さんの隣に腰を下ろした。
四人テーブルで向かい合って座っていたので、お互い隣の席は空いている状態だった。周りを見ても空席は見当たらないし、相席になるのは致し方ない。いや、生徒と話せる良い機会ともいえる。
俺は少女へと質問を投げかけた。
「この時間はいつもこんなに混んでるの？」
「そうですね…授業のある日のお昼は、だいたいこんな感じです。座れないこともざらにありますし」
そう答えると、少女はフォークを手に取る。トレーに乗せられた数々の料理は、どんなに少なく見積もっても俺の倍以上はありそうだ。少女はそれをとてもおいしそうに頬張っていく。
「さすがよく食べるね。それでも足りないくらい？」
ウマ娘が健啖家であることはもちろん熟知しているものの、食事の光景はいつ見ても驚かされる。
「私の感覚だと、これを全部食べて腹五分目くらいですかね」
「私なら一日かけて食べ切れるかどうかも怪しいです…」
まだまだ食べられると言わんばかりの少女と、その隣で苦笑いする桐生院さん。体の大きさと食事量があべこべの二人が、何だかとても対照的に映った。
ウマ娘は人間よりも遥かに高い身体能力を有するため、消費エネルギーが人間のそれと比較にならない。そのエネルギーをどうやって得るかといえば、方法はたったひとつ。食べる、食べる、とにかく食べるのだ。しかも、日々のトレーニングでエネルギーを使い果たし、年齢的にも食べ盛りを迎えている、そんなウマ娘が二千人弱もいるのだ。
一体どれだけの食事を用意しなくてはならないのか、想像するだけでも恐ろしい。食材は毎日トラック何十台分にも積まれて運ばれてくるというし、食事時ともなれば、厨房は蜂の巣をつついたように大忙しだろう。
向こうの方に目をやると、すぐ空になってしまう料理を、ひっきりなしに補充する調理員の姿が目に入る。彼らの仕事が、生徒たちの肉体とモチベーションを維持させていることに、尊敬の念を抱かざるを得ない。しかも、量だけではなく、味の良さという質も伴っているのだから、まさに称賛する他ない。
「ここの料理、初めて食べたけどめちゃくちゃおいしい。トレセン学院は食堂も一流なんだなって思ったよ」
「初めて…？ ということは…もしかして新しいトレーナーさんですか？」
鈍色の髪の少女は、俺の胸元辺りを見つめている。きっとトレーナーバッジに気づいたのだろう。
「うん、そう。本当に今日入ったばかりの新米だけど」
「私も同じくです」
桐生院さんが小さく控えめに手を挙げている。その姿は思いのほか可愛らしく、少しだけほっこりした。
少女は指で黒縁眼鏡を押さえている。
「トレセン学院は何から何まで一流ですが、食堂の味も最高ですよね。私は個人的に図書室が一番充実してると思ってますけど…」
「図書室？」
「あっ、すみません…！ つい、趣味の話をしてしまいました。そういえば…自己紹介もまだでしたね」
少女は俺と桐生院さんがどちらも視界に入るように座り直した。
「私、ゼンノロブロイといいます。読書が大好きで、図書委員を務めさせてもらってます」
言われてみると、いかにも愛書家といった見た目をしている。レースや走りのことなんてそっちのけで図書委員のことを話す辺り、よほど本が好きなことが伝わってくる。
全員が自己紹介を済ませると、自然とまた本の話になった。
「トレセン学院の蔵書数って百万冊くらいあるんです。データベースで本のタイトルとかは検索できますけど、内容まではすぐに分かりませんよね？ 私に聞いてもらえれば、そこもだいたい把握してますので…！」
自信満々に話す彼女の目は、力強くきらきらと輝いている。そんな膨大な数の本を把握しているとはとても信じられないが…いや、この娘なら本当にそうなのではと思わせるほどの熱意は確かに感じられた。
「もし本に興味があったら、是非図書室に立ち寄ってくださいね…！」
「トレーナーにおすすめの本もある？」
「もちろんあります！」
ゼンノロブロイはウサギのように耳をぴんと立てた。ウマ娘は顔の表情だけではなく耳や尻尾にも感情が現れるが、彼女の場合、耳がその役割を果たしているようだ。
「最新の育成学の本がちょっと前に入ってきたんですけど、トレーナーさんなら一読に値すると思います…！」
「へぇ、それは気になるな」
トレーナーには様々な分野の知識が求められる。例えば、スポーツ栄養学、応急救護医学、先進的育成学などだ。ライセンスを取得するための試験範囲にもなっている。
これまでたくさんの本を読んできたが、トレセン学院なら、なかなかお目にかかれない貴重な書物が眠っているかもしれない。特に育成学は、日夜研究が進められている今最も注目度が高い分野だ。
「入ってきたばかりなので、データベースには未登録なんですが…私に言ってくださればお貸しできます」
「うん、ありがとう。落ち着いたら借りに行ってみるよ」
「はい！ よろしくお願いします…！」
得意げな笑みをこぼしながら、一口サイズのニンジンコロッケを口に運ぶ。いつの間にか、彼女の皿は空になっていた。
「おかわりしてきますね」と言い残し、鈍色の髪の少女は調理員の戦場へと向かっていった。
相変わらず、周りからはウマ娘たちの賑々しい会話が聞こえてくる。それにもかかわらず、不思議な静けさみたいなものを感じてしまうのは、そこにいた少女が眩しすぎたからだろうか。
桐生院さんがそっと語りかけてくる。
「良いお話が聞けましたね」
「ええ。図書室で本探しに迷うことはなさそうです」
初めて近くで目の当たりにしたトレセン学院の生徒に、確かな胸の高鳴りを感じていた。レースのことではなかったけれど、好きなことに夢中になった時の瞳の輝きは、見入ってしまうほどに美しい。
ふと、窓ガラスから外を見やると、鮮やかに咲き乱れる桜が顔を覗かせている。このうきうきとするような感情は、満開のそれを見る時に感じるのものと同じなのかもしれない。
（俺が担当する娘も、こんな風に輝けるだろうか…）
しばらくして、さっきよりも心なしか多めに盛られた料理を持って、鈍色の髪の少女は戻ってきた。時間の許す限り、俺と桐生院さんは少女の話に耳を傾けたのだった。
お疲れ様でした。
ゼンノロブロイのような、うさ耳系ウマ娘が好きです（他はミホノブルボンとかアドマイヤベガとか）。