君と夢見た明日へと ──トップウマドルを目指して☆── 作：キビタキ
「…というわけだ。何か、質問はあるかな？」
早朝のトレーナー室。新人トレーナーが全員集められ、トレーナー長から説明を受けていた。
その中の一人が手を挙げる。
「もし一週間以内にスカウトできなかった場合は、どうなりますか？」
「もう少し粘ってもらうが…それでも駄目なら、次の選抜レースまでの間、他の専属トレーナーの下で、サブトレーナーとして…いわば研修生に回ってもらうことになる」
また別の一人が手を挙げる。
「複数人をスカウトしても大丈夫でしょうか？」
「ルール的には何ら問題は無い。ただ、新人がいきなり二人以上担当するのはおすすめしないな。まずは一人の娘に注力した方が良い。浅く広くなんて考えは捨てて、三年間は一緒にやっていけると思える娘を選んでほしい。一度結んだ契約を解除するのはなかなか面倒だからな…まぁ、結婚より離婚の方が難しいのと一緒だ」
最後の例えがまだ婚歴のないであろう若い新人たちに的確なのかどうかは分からないが、そのさばさばとした表現は何となく鳥林さんらしいように思えた。
（ああ見えてバツイチなんだろうか…）
少なくとも、左手薬指にそれらしき物は見受けられない。
「…他に質問は無さそうだな。また何か聞きたいことがあれば気軽に声をかけてほしい。良いパートナーに出会えることを祈る」
鳥林さんが「解散」と大きな声を響かせると、新人トレーナーたちはまばらに散っていく。トレーナー室を出てどこかへ向かう者、共用パソコンを操作する者、他の先輩トレーナーに話しかけにいく者など、様々だ。
俺はといえば、すぐ近くの窓に吸い寄せられるように歩み、外を眺めていた。満開の桜並木がそよ風に揺れている。今日も一日晴天が続くらしい。バ場の状態も良く、まさに選抜レース日和といえる。
見下ろすと、体操服姿の生徒たちがウォーミングアップしている姿が目に入った。トレーナーからのスカウトを勝ち取るため、この日に全力を尽くすのだろう。
今日の身体テストと選抜レースについて、鳥林さんから大まかな説明があった。これから一週間、トレーナーは基本的に自由に動き回っていいそうだ。スカウトだけに注力できる期間ということらしい。
裏を返せば、この期間中に担当ウマ娘を見つけなければならないということでもあった。トレーナーとして、勝負の一週間になりそうだ。
しかし、その割には、今の心境は思いのほか落ち着いているように思う。ファル子を見ることが決まっていることも、その要因かもしれない。
千人以上の生徒がいるとはいえ、実際はその上澄みを奪い合うような構図になる。前評判から注目株と評される娘は、既に多くのトレーナーからマークされているだろうし、今更新人の俺がばたばたしたところで付け焼き刃にしかならないだろう。
そして、当たり前の話だが、将来有望なウマ娘にはスカウトが殺到する。そんな彼女たちが選択肢を与えられたなら、よほどのことがない限り、実績のあるベテラントレーナーを選択するはずだ。新人トレーナーが入り込む余地はまず無い。桐生院さんのように特別な箔が付いているなら話は別かもしれないが…。
となると、テストの数値とレースの結果はあくまで最低限の足切りの目安にして、それ以外の部分、すなわちその娘を見た時の直感や相性が重要になると思う。やはり、実際の姿を見てみなければ分からないことが多々あるし、そこは自分の目と、そんな娘に巡り会える運を信じるしかない。
「結構余裕があるみたいだな」
鳥林さんの声がした方向へ、ゆっくり振り返る。
「そう見えますか？」
「解散して外の景色を見てたのは、君と桐生院くらいだ」
その視線の先には、トレーナー室の向こう側、窓辺で一人静かに佇む彼女の姿があった。確かに、他の新人トレーナーの慌ただしさとは無縁に見える。今の心境と彼女の姿が、どこか重なり合うような気がした。
「今更慌てても仕方ないですし、実際に生徒たちを見た時の直感を信じようかなと考えています。それに、昨日たまたま気になる娘と出会って、見てあげると約束したんです」
「もうそんな娘を見つけたのか。休憩時間にか？」
「はい。色々ありまして…」
その色々について聞かれたらちょっと答えづらいなと思ったが、鳥林さんはそれ以上詮索しなかった。
「生徒たちと積極的にコミュニケーションを取ることは良いことだ。ここでは顔の広さや人脈を広げることも大事だからな。言葉は悪いが、この一週間は色んな生徒の尻尾を追いかけるつもりでいた方がいい」
トレーナー長は厳かに腕を組んでいた。
「でも、さっきは一人に注力した方が良いと…」
「それは最終的にスカウトする数の話だ。誰かと契約を結ぶまでは、どれだけ多くの相手を知ろうとしても構わないし、仲良くなっても良い。もちろん、嘘をついたり約束を破ったりしたら駄目だが…とにかく、選択肢は多いに越したことはないし、相手をよく知ることは、結果的にお互いのためになる…と、私は思ってる」
いつもと変わらない、頼りがいのある表情。先輩からのアドバイスに心から感謝の意を示した。
「ご教授ありがとうございます。そのつもりで頑張ろうと思います」
「まぁ、これはあくまで私個人の考えであって、別に意中の娘一筋が悪いというわけではないぞ？ ただ、彼女たちもスカウトしてもらうために必死だ。なりふり構わない娘もいるかもしれない」
組んでいた腕をさっとほどくと、きちんと整えられた髭を撫でるようにあごをさする。
「大昔の話だが、生徒の一人がトレーナーを色仕掛けで誘惑して、契約させたなんてこともあった。どこからそれが漏れたかは分からないが…もちろん、風紀委員が黙ってはいなかった」
「…それからどうなったんです？」
「トレーナーは教え子に手を出したことで解雇。その生徒には故郷へお帰りいただくことになった。寮の出入りや門限が今より緩かった時代だ。今はそこまであからさまなことは起きないだろうが、あざとい娘はいつの時代にもいるものだからな」
それを聞いて、昨日のファル子の振る舞いを思い返す。ウマドルを目指していることもあるのか、演技じみた動きが何度か見受けられた。特に、彼女の上目遣いには思わず戸惑ってしまった。
色目を使っているといわれれば、確かにそうなのかもしれない。いや、本人はそんなつもりでしているわけではないのだろうが…。
（意外に計算尽くだったりするのか…？）
考え込む俺を見てか、鳥林さんは心なしか慌てたように声を出す。
「スカウト活動前に気が滅入るような話をしてすまないな。もちろん、君の意中の娘のことを言ってるわけではないから、気を悪くしないでくれよ」
「いえ、そういうわけでは…ただ、そちらの意味で親密になりすぎるのも考えものかもしれませんね」
「相手は年頃の女の子だ。若いトレーナーにそれを意識するなと言っても、土台無理な話だろう。まぁ、夢がある話をしておくなら、トレーナーと担当ウマ娘が恋人同士になって、卒業後にそのままゴールイン…というのは割とよくある話だ」
訳知り顔に夢があるというエピソードをさらっと披露するトレーナー長。最終的に責任を取っている分、確かにハッピーエンドには違いないが…。
教え子と結ばれた教師の話を世間で聞かないわけではないし、あながちレアな案件ではないのかもしれない。
長年トレセン学院に勤め、幾多のウマ娘を育て上げてきたであろう鳥林さん。そのトレーナー生活で一番印象深かった生徒は、一体どんな娘なのだろうか。
「あの、ひとつ聞きたいんですが…」
「ん？ 何だ？」
俺はただ、何となしに尋ねた。おそらくそれが、最も記憶に残っている娘だと思ったからだ。
「鳥林さんが初めて担当した娘は、どんな娘でした？」
「私か？ 私の初担当はな…」
今までの流暢さが嘘のように、トレーナー長は不自然に言い淀む。左手首にはめた腕時計に目をやると、静かな声を響かせた。
「すまない、その話は長くなる。いや、正確には長くはないんだが…」
「…？」
「君が無事に担当を持った時、その話をしよう」
鳥林さんは最後に「頑張れよ」と言い残し、ゆっくりとトレーナー室を後にした。その背中はどことなく寂しさを感じさせた。
一人取り残された俺。聞いてはいけないことを聞いてしまったのだろうかと、後悔にも似た不安が渦巻く。
輝かしい結果を残してきたベテランは、傍目には順風満帆に見える。だが、その長い現役生活で思い出したくない出来事があったとしても、それは別におかしい話ではないのかもしれない。
気がつくと、トレーナー室はがらんとしていた。さっきまであそこにいた桐生院さんの姿もない。
（俺もそろそろ行くか…）
両足に気合を込めて、向かうべき場所へ歩を進めるのだった。
◆
少しだけ緩めていたジャージのチャックを、きゅっと締める。
まだ肌寒さの残るトレセン学院の中庭。三女神像はいつもと変わらない表情を覗かせている。
つかつかとベンチに座り込んで、今朝、学院から支給されたタブレットの電源を入れた。
ここに来たのは、別に三女神像を見たかったからではない。トレーナー室から近いのと、ベンチがいくつか設置してあるので、単純に憩いの場として適しているからだ。
何人もの生徒がひっきりなしに往来している。彼女たちは一様に体操服を着用し、最大で四桁にもなる番号が記されたゼッケンをそれぞれ身につけている。
身体テストが始まるまで、後三十分。ようやく立ち上がったそれの名前検索の欄に、スマートファルコンと打ち込む。
「お、出た出た」
そこには、班とゼッケンの番号、これから受ける身体テストと選抜レースの予定などが表示されていた。
トラックでは千メートル走、体育館では身体計測、ジムでは握力及び脚力測定などといった具合に、各班に別れて順次テストが行われていく。
その結果はリアルタイムで更新されているようになっている。ゼッケン番号からも生徒を検索することができるので、気になる娘を見つけた時、その番号さえ分かればいつでも詳細を確認することが可能だ。
入ったばかりの新入生以外は前回の記録を参照できるし、任意の生徒の記録を比較及びソートしたり、複数の条件を付けた検索ができたりと、細かい機能も充実している。
千人を超える生徒がいる中、一人一人を現場で注視するのは困難なため、トレーナーとしては非常に便利なシステムであるといえる。
なお、体重の項目だけは特殊で、具体的な数値を使わない前回比の増減表記となっている。
鳥林さんから聞いた話では、生徒会からの申し出を受けて、十数年前から体重の具体的表記を廃止し、代わりに筋肉量や体脂肪率の項目が追加されたという。年頃の少女が体重をさらされるのはやはり抵抗があるだろうし、トレーナーとしても、それらの情報で十分事足りることを考えれば、極めて合理的な落としどころだろう。
ファル子のページをブックマークした後、半ば興味本位で生徒一覧のページを開いてみた。昨日の入学式でその壮観な光景を見せた二千人弱の全校生徒たちは、たとえ名前だけになっても凄まじい物量で押し寄せる。適当にスクロールしてみるが、一番下に到達するのにさえ一苦労だ。
この一覧には既に契約済みの生徒も含まれているので、全てがスカウト候補というわけではない。ただ、改めて文字に起こしてみると、それだけで圧倒されてしまう。
（本当に見つかるのか…これ）
人の心理は不思議なもので、選択肢が多すぎると、逆に選べなくなってしまうという。
身体テストと選抜レースという二つのふるいにかけられるとはいえ、単純に上から並べただけでは分からないこともあるし、数字だけを見て選べと言われたら絞りきれないように思う。もしそこからどうにか選んだとしても、そういう娘にはスカウトが集中してしまっているのが落ちだ。
やはり、その走りを直接を見て、何かを光る物を感じ取るのが一番だろう。
（まぁ、俺はとりあえずそれでいいとして、それにしても…それにしてもだ）
タブレットの画面を消し、ベンチに深くもたれかかって天を仰ぐ。
年端もいかない少女たちが、入学当初から過酷な競争にさらされている。そう思わざるを得ないのである。
契約できるかは別にしても、新人の俺でも数多の候補から『選ぶ』ことができるだけ、トレーナーはまだ"マシ"と言えるだろう。生徒たちからすれば、限られた数のトレーナーから『選ばれる』という狭き門をくぐり抜けなければならないのだから。
レースに出走すること、すなわちトレーナーにスカウトされること、それが彼女たちにとって最初の試練である。しかし、その難関を突破できる者は全体の四分の一にも満たない。つまり、大多数はたった一度の出走も叶わず学院を去ることになるのだ。
ファル子のスカウトされたいという強い思いも当然のことだし、鳥林さんの言っていたように、なりふり構わない生徒がいたとしても全く不思議ではない。
そのような現状だからこそ、毎日をひたむきに頑張っている生徒にこそ活躍してもらいたいと思う。そして、厳しい現実と向き合う彼女たちを目の当たりにした今、パートナーを『選ぶ』トレーナーの責任というのは、とても重大なのだと改めて感じるのだった。
（夢を一緒に背負ってあげなくちゃな…）
この青空を流れるいくつもの綿雲のように、彼女たちの夢にも色々な形があるのだろう。
決意を胸に勢いよく立ち上がる。
両手を天へと突き上げながら背伸びをすると、朝の空気がとても清々しく感じられた。三女神像が奏でる清流の音も、今日は不思議と心地良い。
「ちょっと早いけど行くか」
ファル子が最初に受けるテスト、芝の千メートル走が行われるトラックへと向かおうと、噴水の側を横切ろうとする。
その時、思いがけず桐生院さんの姿が目に入った。
彼女はさっきまでの自分と同じように、中庭のベンチに座っていた。ただ、ちょうど噴水の反対側にいたので、お互い姿が見えず全く気づかなかったようだ。
あごに手を当てながら、何やら小さな本を読んでいる。その姿からは、余裕というか、ベテランの持つ貫禄すら感じるというのは、さすがに過大評価だろうか。
（あの本は確か…）
見覚えのあるそれは、昨日の昼食時、テーブルの上に目印として置かれていたものであることを思い出す。
足音を立てないようにそっと近づき、大きく息を吸い込んだ。
「おはようございます！」
こちらに全く気づいていない彼女への不意打ち。昨日初めて対面した時とは真逆の展開のようだ。
彼女はさっと本を閉じると、びっくりしたように挨拶を返してくれた。さっき鳥林さんから説明を受けている時に顔を合わせてはいたが、今日、直接挨拶するのはこれが初めてだった。
彼女の驚いた顔を見られて満足した俺は、したり顔で頭を下げた。
「びっくりさせてすみません。お隣いいですか？」
「あっ…はい。どうぞ」
無事に許可を得ると、人一人分くらいのスペースを開けて腰を下ろす。
彼女は小さなそれを大事そうに両手で抱えている。
「その本ってもしかして、昨日鳥林さんがおっしゃっていた…」
「あっ、これですか？ お気づきの通り、トレーナー白書です」
「秘伝の書みたいなものですか？」
「はい。一族が脈々と築き上げてきた、トレーナーとしての技や心得が記されています。桐生院家のバイブルのようなものですね」
代々受け継がれてきたであろう小さな本を、彼女は穏やかな顔でまじまじと見つめていた。
深緑色に装丁されたそれは、ところどころ擦れたり色褪せたりして見える。草書体でトレーナー白書と題されていて、その下にある白い複雑な記号のようなものは家紋だろうか。
俺の持つ真新しい手帳とは正反対の、長く深い歴史をまざまざと感じさせる。
「内容をほとんど覚えているくらい熟読してるんですが、本番前に改めて目を通していたんです」
「そうだったんですか。すみません、邪魔しちゃいましたね…」
「いえ、平気ですよ。これを読むのは私にとって暇つぶしみたいなものですし」
何か意味があるのか、彼女は本の輪郭を指でなぞっていた。
正直に言えば、トレーナー白書を一度読んでみたいと思う自分がいる。それを紐解いただけで名トレーナーになれるわけではないにしても、大事なことを数多く教えてくれるはずだ。
もちろん、長い時間を経て紡いできた秘伝の技、それを軽々しく教わろうなどという態度はおくびにも出さないが…。
何となく停滞した空気を感じ、話題を変えた。
「ところで、気になっている娘はいるんですか？」
それは今朝から聞いてみたいと思っていたことだった。トレーナーの名門、桐生院さんが注目している生徒とは一体どんな娘なのだろう。本命はやはり期待の新入生だろうか。
しかし、返ってきた答えは意外なものだった。
「いえ、恥ずかしながらまだ誰も…」
頭をかきながら、彼女はただ自信なげに苦笑いしていた。
正直驚きだった。既に何人かに目星がついていて、トレーナー白書に裏付けられた知識と、夢を追い求めるひたむきさで、その娘にアタックをかけると思っていたからだ。
「そうですか…まぁ、俺もですけど…」
それがまさか自分と同じだったとは、にわかには信じられなかった。
彼女は凛とした視線を俺へと向ける。
「トレーナー白書にこうあります。『ウマ娘のことをよく知るべし』。これは最初の方に書かれている、最も大事な心得の一つです。生徒たちを実際に見てみなければ、本当のところは何も分かりませんよね」
はきはきとした口調で得意げに話すと、次いで、人差し指を立てる。
「それと、もう一つ。『ウマ娘の心を尊重すべし』。先程と似たような一文ですが、私はこれを"彼女たちの夢"と解釈しています」
「夢…ですか」
「はい。生徒の数だけ夢があります。彼女たちとたくさんお話しして、彼女たちのことを知り尽くして、同じ道を一緒に歩めるかどうかを見極めるんです」
それは鳥林さんのアドバイスにも通ずるところがある。
いつしか彼女は三女神像を見つめていた。
「一番大事なのは、彼女たちの夢の後押しができるか…です。トレーナーはその夢を背負わなくてはいけませんからね」
彼女の考えていることは、俺が思っていたこととほとんど同じだった。言いようのない嬉しさを覚えると同時に、自信が湧いてくるのを感じる。
「桐生院さん、ありがとうございます。トレーナーとして、大切にしなくちゃいけないことを再確認できました」
「いえ、私は何も…どれもトレーナー白書の受け売りですから」
古くて小さな、それでいて尊くて大切な教えを、彼女はぎゅっと握りしめていた。
「とんでもない。自分の考えが合っているかどうか、いまいち確信が持てなかったんです。でも、その話を聞いて自信が出てきました」
「それは良かったです…！ お互い良い娘に出会えるよう頑張りましょう！」
彼女は元気いっぱいに微笑んでいた。俺もつられて自然と笑顔になった。
静かに佇む三女神像は、そんな二人を柔らかな表情で見守っていた。
お疲れ様でした。
ゲーム内の会話によれば、トレーナー白書は四十冊ほどあるらしいですね。
ファル子ちゃんを待っておられた方ごめんなさい…次回こそテスト開始です！