Sword Art Masked Rider 作：通りすがりの幻想
おらぁ！クリぼっちからの一日遅れのクリスマスプレゼントだ！
俺と同じボッチ仲間は構わないが、リア充ども！
わざわざプレゼントを贈ってやったんだ！
少しは俺に感謝するZOYｗｗｗ
……すんません。ぼっちでやけくそだったとは言え、ふざけすぎました。
思いのほか早く書きあがったので、投稿しました。
…しばらくメインヒロインであるレンコの陰が薄くなります。
許してくれたまえ()
2話構成にすると言ったものの、分割した所で文字数がさして変わらなかった…(涙)
(カイタside)
━━2024年2月22日。
現在の最前線は第52層。
…あのデスゲーム宣言と、ビーター騒動から、早くも1年と2か月が経過した。
聞いた話によれば、あのあと、ディアベルは自主的にリーダーを降板。
彼の意思を、キバオウと、ディアベルの仲間の2人が引き受けたらしい。
俺がゼロワンに変身する力を持っている事は、現時点でまだアルゴ、レンコ、キリト、アスナ、クラインしか知らない。
もっとも、第1層以降は、あまり使わなくなった事が原因だが。
というもの、本来の戦闘方法ではない(アタッシュカリバー等の武器を含む)ゼロワンシステムを使って、通常のフィールドモンスターはともかく、クエストやダンジョンのボスを倒したりすると、正常にクエストがクリアされない事が判明したからだ。いわゆる、ゲームの「改造行為」と同じようなものだ。
そんなわけで、マギアが現れた等、有事の時以外はゼロワンシステムを使わない事に決めた。
まあ、そのマギアも、25層を過ぎたあたりから、さっぱり現れなくなった。
現れないに越したことはないので、構わないが。
アルゴとの、「調査」と「依頼主」の関係はまだ続いている。
新しい層に来たら、大抵レンコと共にこの調査を始める。
昼情報はキリト、夜情報は俺というのも変わっていない。
クラインは、第1層で別れた後、しばらく顔を見なかったが、第10層の辺りで、ギルドを率いてレベリングしている所を再会した。
かつて他のゲームでギルドの頭を張っていたという彼は、初日にキリトから教わった事をしっかり活用していたようだった。
…レンコの紹介をした時に、なぜか「裏切者」とかなんとかいいながら、血の涙を流していたが。
今日もあの武士は、仲間を率いて(そしてモテない悔しさを乗せて)剣を振り回している事だろう。
キリトは現在、アスナとのパーティーを解消し、絶賛ソロで活動中だ。
というのも、アスナがアインクラッドで最大のギルドである「血盟騎士団」にスカウトされたからだ。
基本的にキリトも元気でやっており、狩場やフロアボス戦でよく見かける。
…まあ、去年の6月～12月あたりは一番荒れてはいたが。
クラインから伝え聞いたほどにしか知らないが、原因は彼が一時的に入った名も無き小さなギルドが、キリトを残して全員死亡した事に関係するらしい。
そのギルドは、サチ達「月夜の黒猫団」とも面識があったらしい。
ちなみに、サチ達は、最初こそ低層間で活動していたものの、サチが戦闘に慣れた等、諸々の理由で徐々に頭角を現し始め、第30層の迷宮区攻略の際に、念願の攻略組の仲間入りを果たした。
現在、月夜の黒猫団は、クライン率いる「風林火山」、第1層で共に戦いその後も顔を合わせる事が多い、エギル率いる「アニキ軍団」と並ぶ、中小ギルドでは指折りの実力を持つギルドになった。
話を戻すと、当時のキリトの状態は本当にひどい物だった。
特に去年の12月は、目も当てられないほどに憔悴しきっていた。
朝から晩まで、無茶なレベリングをするほどに。
というのも、彼はクリスマスの夜に行われる、「ボスが蘇生アイテムをドロップする」という眉唾物もいい所のクエストに挑むためだったらしい。
それもたった一人で。
クラインからこの事をメッセージで伝えられた俺は泡食って、レンコと共に風林火山と合流。
そして単身、クエストのボスに挑もうとするキリトを尾行し、彼に共闘を持ち掛けた。
だが、そんな俺たちの共闘要請を、キリトは「一人でやらなきゃ意味が無い」と言って拒絶。
あくまでも単身でのクリアにこだわっていた。
あの時のキリトの目は忘れられない。
まるで、失った何かを探し求めているかのようだった。
結局、そうこうする内に、こちらも尾行される(それも聖竜連合という大手ギルド。レアアイテムの為なら手段は選ばないという、物騒な連中だ。)というポカをやらかし、レンコ、風林火山と共に彼らを足止めする事で、キリトをボスの元へ送り込んだ。
数十分後、ジリ貧になりながらも、なんとか奴らを退け、一息ついていた俺たちのもとに、キリトが帰還した。
だが、彼は浮かない顔だった。
キリトはクラインにアイテムを放り投げ、「次にお前の目の前で死んだ奴に使ってやってくれ。」と、無感情に言った。
クラインと共に、アイテムの効果を見た俺は驚愕すると共に、なぜキリトが浮かない顔をしているのか、分かった。
そのアイテムの効果は、死亡したプレイヤーを一人蘇生させるという、まさかの噂通りの代物だった。ただし、「死亡後、10秒間に限る」という条件付きで。
真実は結局闇の中なので分からないが、おそらくキリトは、あのギルドの中の誰かを蘇生しようとしたのだろう。その一心でボスに立ち向かい、倒した。
だが、彼の希望は砕け散った。
キリト「…なんのために、ここまで来たんだろな。」
そう、キリトが薄ら笑いを浮かべながら言った。
少しイラっとした俺は、キリトに詰め寄ってこう言った。
カイタ「おいキリト、お前、冗談でもそんな事は言うな。」
だが、キリトの口は止まらない。
キリト「何でだよ。結局、俺がやってきた事は全部無意味だったんだ！…こんな事なら、俺も死んだ方が…」
(ぶちっ)
俺の中で、何かが切れた気がした。
クライン「キリの字、おめぇ、いいかげんに…」
カイタ「ふざけんじゃねえぞクソ野郎っっ！！！」
俺はキリトの胸倉をつかみ上げていた。
クラインやレンコが信じられない物を見るかの様に、俺を見つめる。
カイタ「自分も死んだ方がいい？次にそれを言ってみろや、たとえオレンジになろうともテメェをぶん殴るぞ！！」
キリト「……」
カイタ「…俺たちが生きているのは、「今」だ。過去や死んだ人間に縋った所で、何も変わらねえだろ。」
キリト「…」
カイタ「俺が第1層でお前に言った事、忘れた訳じゃねえだろうな…」
…俺は泣いていたが、そんなことは構わずに言い放つ。
カイタ「…俺は…俺はよぉ…お前に生きててほしいんだよ…！たしかにお前と行動を共にしたギルドの面子は死んじまってるよ…もう戻る事はねぇよ…」
キリト「………」
カイタ「でもよぉ…だからこそ、俺たちは生きなきゃいけねえんだよ！死んじまった奴らの想いや期待、無念を背負って、生き抜く責任があるんだよ…！自分から命を投げ出すのは、そいつらの想いを侮辱する事と同じだ…」
キリト「……」
俺は自虐気味にこう告げる。
カイタ「…ほんと、損な役回りだよな。俺たち攻略組ってのは。」
キリト「！？」
カイタ「どんなに辛くても…どんなに苦しくても…俺たちは戦い続けるしか無いんだからな…。」
そう言って俺はキリトから手を離す。そのままキリトは立ち去ろうとする。
その瞬間、黙っていたクラインが声を上げた。
クライン「キリト…キリトよぉ…おめぇは生きろよ！最後まで生きろよ！生きてくれ！」
クラインの顔も涙に濡れていた。
彼だけでなく、レンコや、他の風林火山のメンバーも同様だった。
当のキリトは、
キリト「…………すまない。」
それだけ言い、俺たちの元を去った。
結局あの後、何があったのか分からないが、キリトは死ぬ事を思いとどまったようだった。
そして、ここまで変わらず俺たちと戦ってくれている。
俺はどうしているかというと、今もレンコとパーティーを組んで冒険を続けている。
…だが、いつからか、初期の様に一緒に行動する時間が少なくなった。
無論、喧嘩をしたとか、そういう事ではない。
互いに必要な装備の素材や、受けるクエストが違っているため、別行動をすることが多くなったのだ。
そして今日も、俺はレンコと別行動をとり、35層へ向かっていた。
彼女はどうやら、アスナと共にあるクエストを行うらしい。
その為、一時的にパーティーも解除している。
カイタ「そ～れっと。」
俺は手早く雑魚モンスターを倒し、レンコと合流するため、帰ろうとした。
…と思ったら、
「ピナァァ！！」
カイタ「！？」
森の奥から、叫び声が聞こえた。
俺は嫌な予感が的中しないように祈りながら、その出どころへ向かった。
(？？？side)
？？？「ピナァ…ピナァァ！！」
今、私の目の前で、相棒のピナが死んだ。
…私を庇って。
「いやだ…いやだよ…私を一人にしないで…！」
遺されたのは、ピナの尾羽一枚のみ。
私の周りには、35層最強と言われる「ドランクエイプ」が、まだ3体もいた。
私は戦う気力も、生きる気力も失い、そのまま攻撃を受けようとした。
…その瞬間。
「無抵抗の女の子を襲うたぁ、紳士のするこっちゃねぇな…！」
【ブリザード！】
【(ガシュン) Progrise-key confirmed. Ready to utilize.】
【ポーラーベアーズ、アビリティ！】
【フリージング！カバンストラッシュ！】
3体のドランクエイプが氷に閉じ込められた。
その瞬間、横一直線に線が入り、氷が砕け散った。
そして、3体とも、ポリゴン状になってあっけなく消滅した。
オブジェクト片が蒸発する先に、一人のプレイヤーが立っていた。
黒いシャツに、ブラウンのズボンという地味な色合いの衣装。
そして、ひと際目を引くのは、鋭く輝く青い光彩の目と、彼の手に握られている、黄色と黒の見たことのない武器。
彼がその剣をストレージにしまうと同時に、目があった。
そのあまりの威圧感に、腰が抜けた私は怖くなって、後ずさりした。
その人の目は鋭い視線を放っていたが、同時にとても頼りがいのある眼差しだった。
「すまなかった…俺がもうちょい早けりゃ…君の友達、助けられたかもしれなかったのに…」
その人は、私に頭を下げてきた。
私は首を振って、返答した。
？？？「いいえ…私のせいなんです…ありがとうございます…助けてくれて…」
今にも泣きそうだったが、それをどうにか堪える。
その男性は、私にゆっくり近づくと、跪き、私と目線を合わせて、こう尋ねた。
「…その羽根なんだが、アイテム名、設定されてるか？」
私は戸惑いながら、羽根をクリックする。
そして出てきたアイテム名は
『ピナの心』。
？？？「っ…！！」
堪えていた涙が、あふれてきた。
「わ～っ！！タンマタンマ！！落ち着け！」
途端に、クールなイメージを放っていた彼が、思い切り慌てだした。
「…もしかしたら、まだ間に合うかもしれないぜ。」
？？？「え！？」
「まあ、最近判明したから、知ってるやつは少ないがな。47層の南に、『思い出の丘』っていうフィールドダンジョンがある。穏やかな名前のくせに、難易度は高いのが厄介な点だけど…ともかく、そこのてっぺんに咲く花が、使い魔の蘇生アイｔ」
？？？「ほんとですか！？」
「お、おう…」
私は少々食い込み気味に確認した。
だが、喜びもつかの間、すぐに絶望がおそいかかる。
？？？「47層…」
今いる35層から12層も上のフロアだ。安全とは言い難い。
「…うーん。ほんのちょっとの時給をもらうか、なんならタダ働きでもいいから、俺が行ってきてもいいんだがな…あいにく、使い魔を失ったテイマー本人が行かねぇと、肝心の花が咲かないみたいでなぁ…」
？？？(意外といい人なのかな…？)
そう思いながら、私は答える。
？？？「いえ、情報だけでも十分です。レベルを上げれば、いつか…」
途端に、彼の表情が言いにくそうに歪んだ。
「あー、それなんだが…使い魔を蘇生できるのは、死んでから3日。そのリミットを過ぎると、アイテム名の『心』が『形見』に変化するらしい…」
？？？「そんな…！」
私は今度こそ、絶望した。
今のレベルは44。47層に挑むには到底足りない。
そんな中、目の前の彼が立ち上がる気配がした。
もう一度お礼を言おうと顔を上げようとした瞬間。
私の目の前に、トレードウィンドウが表示された。
「これと…これと…あとは、これかな…」
慌てて顔を上げると、男性も何かつぶやきながら同じウィンドウを操作していた。
トレード欄に次々とアイテムが表示されるが、見たこともないアイテムばかりだ。
？？？「あ、あのぉ…これは…？」
「ん？ああ、こいつらでおそらくレベルを5、6ほど上乗せできる。俺も一緒に行くから、なんとかなるだろ。まあ、俺が持ってても宝の持ち腐れっていう理由もあるけどな…俺は片手剣が好きだし、それ一筋だから…」
？？？「えっ…？」
『甘い話には裏がある』。このアインクラッドでは、それが常識だ。
だから私は、この素性のしれない男性を警戒しつつ、尋ねた。
？？？「…なんで、そこまでしてくれるんですか？」
彼は困ったように頭を掻いていた。
「…笑わないって約束するなら、言うけど…」
？？？「笑いません。」
「…俺は昔から、困ってる人を見ると助けずにいられなくなるんだよ。『自分の手が届く範囲は絶対に救う』ってのが俺の矜持なんだ。」
？？？「ぷっ…あははは…！」
あまりに珍妙な答えに、思わず吹き出してしまった。慌てて口を押えても、堪え切れない。
「そ、そこまで笑うこたぁねえだろ…」
彼がガックリと肩を落として俯いた。
？？？「ご、ごめんなさい…あはは…！」
口をとがらせる彼を見ながら、私はこの人が悪い人ではない事を知った。
ひとしきり笑った後、私は彼に頭を下げた。
？？？「それじゃあ、よろしくお願いします。助けてもらった上に、こんな事まで…あの、お返しといってはなんですけど…これをどうぞ。まあ、こんなんじゃ、全然足りないと思うんですけど…」
私は、今所持しているコルの全額を入力した。何しろ、彼が提示してきたアイテムは、全てレアアイテムに等しい。
「ああ、お金はいらないよ。お礼は、君の使い魔の蘇生ってことで。」
しかし、彼はお金を受け取らずにOKボタンを押してしまった。
？？？「す、すみません、何から何まで…あ、自己紹介まだでしたね。あたしは、シリカっていいます。」
「シリカ、か。俺はカイタだ。しばらくの間、よろしく。」
彼が手を差し出してきたので、私も手を出して彼と握手した。
カイタ「ほんじゃ、歩くのもかったるいから、転移結晶で行くぞ。…え～っと、拠点はどこだ？」
シリカ「えっと、今は35層に居ます。」
カイタ「よしきた。掴まれ。」
シリカ「は、はい！」
彼が転移結晶を取り出し、手を出してきたので、その手を掴んだ。
35層に着いて、レストランへ向かう途中、いろいろな人に話しかけられた。
おそらく、私がフリーのプレイヤーになったという噂をかぎつけたのだろう。
次々と私をパーティーに誘ってくる。
私は、嫌みに聞こえないように、
シリカ「すいません…お話はありがたいんですが…しばらくこの人とパーティーを組む事になったので…」
そう言うしかなかった。
カイタ「…すげぇな。シリカって人気者なんだな。」
シリカ「…いえ、所詮マスコットかアイドルとして見られてるだけですよ。なのに、『竜使いシリカ』なんて言われて、いい気になってたから…」
カイタ「………」
「あ、シリカちゃん！」
…またか。
35層に着いてから、何度この掛け声を聞いたのだろう。
「良かった～帰ってこられたんだ！…って、あのフェザーリドラは？」
シリカ「…ピナは、死にました。でも…！」
「そ、そっか。死んじゃったんだね…だ、大丈夫！新しい使い魔探してあげるよ！」
「そ、そうだよ！大丈夫、きっとすぐに見つかるよ！」
シリカ「…え？そ、そんなの…！」
カイタ「おい、てめぇら…さっきからぴーちくぱーちく…雁首そろえて「新しい使い魔」だぁ？寝言は寝て言えや。今のシリカの心中分かって言ってんのか…？」
その時、黙って話を聞いていたカイタさんが、その人達に詰め寄った。
「な、なんだよ！部外者は黙ってろ！俺は今シリカちゃんと話して…」
(ブオンッ！)
片手剣が音を立てて振るわれた。
「ひいっ！」
カイタ「……質問してんのは俺だ…！」
シリカ「カ、カイタさん…」
カイタ「能天気なテメェらは知らないだろうがな、シリカにとって、ピナは心の支えだったんだ！…そして、死なせてしまった事に責任を感じて、前を向こうとしている！…そりゃ、二人がどれだけ一緒だったかなんて、俺ごときにはわかりゃしないさ。だがな…シリカはピナを大切に思っているからこそ、ピナが死んだ事に対してきちんと責任を取ろうとしてるんだよ！」
「！！！」
カイタ「彼女にとってピナは、死んだら終わりのこの世界で生きる希望そのものだったんだよ！そいつにまた会える方法があるんなら、それを叶えてやるべきだろ！」
「…ごめんね、シリカちゃん。無神経な事言って。…ピナちゃん、戻ってくるといいね。」
シリカ「は、はい！」
「じゃあ、俺たちは行くね。頑張ってね！」
カイタ「…すまんな、シリカ。急に怒鳴ったりして。…怖かっただろ？」
シリカ「い、いえ！確かにちょっと怖かったけど…それ以上にとてもうれしかったです！」
カイタ「…そうか。そう言ってくれるとありがたいよ。」
ようやくプレイヤーの山を抜け、宿屋に着いた所で、
「あらぁ？シリカちゃんじゃない。」
一番見たくない顔を見つけてしまった。
シリカ「……なんですか？ロザリアさん。」
つい数時間前までは一緒に行動をしていたパーティーの一人、ロザリアさんだ。
ロザリア「あら？あのトカゲ、どうしちゃったの？………もしかしてぇ？」
ロザリアさんが嫌な笑みを浮かべる。
シリカ「…死にました。でも、必ず生き返らせます！」
ロザリア「へぇ。…って事は、『思い出の丘』に行くつもり？あんた程度のレベルで攻略できるの？」
…悔しいが、私の素のレベルではその通りだ。
カイタ「出来るさ。彼女ならな。」
その時、黙っていたカイタさんが声を上げた。
カイタ「あのダンジョン、コツを掴めばそこまで難しくはないからな。」
ロザリア「…アンタもそいつに誑し込まれた口？そんなに強そうに見えないけど。」
カイタ「行こうぜシリカ。あんなのは、小鳥のさえずりと同じだ。無視するに限る。」
カイタさんが私の肩に手を置いて宿屋に導いた。
カイタ「すみません。迷惑かけて…」
宿のレストランに入って、真っ先に、カイタさんに謝った。
カイタ「ん？ああ、気にするな。それよか、まずは腹ごしらえだ。俺もう腹ペコだよ…」
そう言ってテーブルに突っ伏すのが面白くて笑ってしまった。
その後は運ばれてきた料理を、一緒に食べた。
…しばらくして。
シリカ「…なんであんな意地悪言うのかな。」
そう、ポツリとこぼした。
カイタさんは、真顔になり、私にこう聞いた。
カイタ「…シリカは、MMOはSAOが初めてってことか？」
シリカ「はい。」
カイタ「そっか…まあ、俺もそうなんだけどな。でも、MMOに限らず、どんなゲームでも、人格が変わる奴はいる。アナログのボードゲームだって同じだ。嬉々として相手を陥れたりする奴はぎょうさん居る。……だがSAOは別だ。」
そう言ってカイタさんは険しい顔をする。
カイタ「…皆が皆協力して、このゲームをクリアする、なんて事は土台無茶な話だってのは百も承知だ。でもそれにしたって、アイテムを強奪する奴や、挙句の果ては殺人までする奴らも居る。…多すぎるほどだ。」
シリカ「………」
カイタ「ここでそういう事をする奴らは、現実でもクズ同然の人間なんだと思う。……まあ、俺も人の事は言えんけどな。…人助けも「相手が困っていそう」っていう勝手な判断でやってる。…なにより、多数の人の事を考えた結果、ある一人のプレイヤーを、それもゲーム初日に孤独に追い込んだりしたかもしれないんだ…」
シリカ「カイタさんは、悪い人じゃありません。」
私は、俯くカイタさんの手を握った。
シリカ「だって、あたしを助けてくれたもん。」
カイタ「…参ったな。慰めるはずが、逆に俺が慰められるなんて。間抜けもいいとこだな…でも、ありがとうな。」
そう言って、カイタさんは微笑んだ。
その途端、
シリカ「～～～っ！！///」
あたしの心臓の鼓動がひと際大きく聞こえた気がした。
顔も熱くなる。
シリカ「あ～っ、熱いなぁ！で、デザートまだかなぁ！？///」
手を放して、慌てて誤魔化す。
デザートを待つ間、カイタさんは、ずっとぽかんとしていた。
その夜、眠れなかったあたしは、ベッドでゴロゴロしていた。
その時、
カイタ「シリカ、入っていいか？明日の段取りを一緒に話したいんだが…」
シリカ「あ、は～い！すぐに開けます。」
あたしはベッドから飛び降り、ドアを開けた。
…自分の装備を確認せずに。
カイタ「悪いな。こんな夜遅く…にぃぃぃぃい！？///」
シリカ「えっ！？ど、どうしたんですか？」
カイタ「…装備、見てみ。///」
言われて自分を見てみると、下着だけだった。
シリカ「………………え？」
一瞬何が起きているかわからなかったが、すぐに頭が理解に追いつき、
シリカ「……………いやぁぁぁぁぁ！！////」
カイタ「ほげぇぇぇぇぇ！！！！」
気が付くと、カイタさんをはたき倒していた。
シリカ「す、すみません。取り乱して…///」
カイタ「い、いや、こっちもすまん…///」
お互いに謝るも、気まずさが勝って、会話が続かなかった。
何より、生まれてこの方下着姿を他人に、それも男性にさらしたことはなかったので、ゲームの中とは言え余計に恥ずかしかった。
カイタ「そ、それより、説明始めてもいいかな…？」
シリカ「は、はい、お願いします…。」
すると、カイタさんは、見たことのないアイテムを取り出した。
それは小さな小箱で、中に小さな水晶球が入っていた。
シリカ「きれい…それ、なんですか？」
カイタ「ミラージュ・スフィアっていうんだ。訳あって俺の相棒からちょっと拝借してたんだ。…え～っと、確かここを…ぽちっとな。」
そう言って、カイタさんが水晶をクリックする。
すると、47層の全体図がホログラムで部屋に投影された。
普段見る簡素なマップとは大違いだ。
カイタ「転移門がここだ。件の丘へは、この道を通っていくんだ。それで…」
それからしばらくは、カイタさんによる47層の解説が続いた。
あたしにも分かりやすく伝わるように、時々嚙み砕いて丁寧に説明してくれた。
その声を聴くだけで、なんだか安心した。守られているという感じがした。
そして、説明が終盤に差し掛かったころ。
カイタ「それで、この道を進めば、丘に…っ！？」
カイタさんが突然、ドアへ顔を向けた。
シリカ「ど、どうしたんですｋ」
聞こうとしたら、手で制された。
カイタさんが自らの武器を実体化させ、忍び足でドアに近づく。
…そして。
(バンッッッ！！)
カイタ「誰だっっっ！！！！」
刑事ドラマみたいに、足でドアを蹴破って、武器を前に振りかざした。
遠ざかる足音が聞こえたので、あたしも慌てて彼の体の下から顔を出した。
見ると、階段を駆け下りる人影が見えた。
シリカ「な、何ですか！？」
カイタ「ちっ、くそが…話を聞かれてやがった…それも下手するとかなり最初のほうから…」
シリカ「え！？で、でも、ドア越しじゃあ、声は聞こえないんじゃ…？」
カイタ「それがそうでもないんだ。盗聴スキルを上げてる奴はドア越しでも聞こえる。…もっとも、そんなスキル上げてる奴はそうそういないし、居たとしてもろくでもない奴だろうけどな。」
あたし達はドアを閉め、部屋に戻った。
カイタ「まさか、な…」
カイタさんは何かつぶやきながら考え込んでいる。
シリカ「な、なんで盗み聞きなんか…」
不安で震えるあたしにカイタさんは笑って言った。
カイタ「まあ、明日には分かるだろ。ほら、子どもはさっさと寝た寝た！明日は朝から出発するぞー！」
…子供扱いされるのは気に食わないが、彼の言う通りだ。
シリカ「分かりました。…カイタさん、明日はよろしくお願いします。」
カイタ「おう。」
でも、さっきの事もあり、あたしはなんだか不安だった。
シリカ「…あのぉ、カイタさん？」
カイタ「ん？どうした？」
シリカ「…一人で寝るの不安だから…あたしが寝るまで…そばに居て…くれますか…？」
…我ながらすごい事を頼んでしまった。
カイタ「…へっ？…ま、まあ、分かった…」
そう言って、カイタさんはベッドのそばに椅子を持ってきて座り、ストレージの整理を始めた。
シリカ「…ありがとう…ございます…」
あたしは安心感に包まれながら、意識を闇に飛ばした…。
(カイタside)
カイタ(…寝たか。)
シリカが寝たのを確認した俺は、メッセージを立ち上げた。
まずは、レンコへの連絡。
今日戻れなかった挙句、明日も遅くなりそうなので、メッセージを入れておく。
━ ━ ━ ━
カイタ「悪い。あしたまで用事が長引きそうだ。今は出先の宿に居る。明日中にはそっちに戻る。」
レンコ「分かった。私も、アスナと受けてるクエストに思いのほか手こずってるから。終わるのは明日になりそう。」
カイタ「了解。明日、用事が終わり次第、52層に戻る。」
━ ━ ━ ━
次に、キリトだ。
確認したい事があったからだ。
━ ━ ━ ━
カイタ「夜分にすまない。今大丈夫か？」
キリト「ああ、大丈夫だ。…それで、どうした？」
カイタ「…ちょっと気になる事があってな。多分、お前にも関係することだぜ。キリト。」
キリト「…どういう事だ？」
カイタ「……………」
キリト「……？」
カイタ「……………」
キリト「……………………！」
カイタ「…………………？」
キリト「……………………………」
カイタ「…じゃあ、そういう事で。頼むぜ？」
キリト「お前もな。」
━ ━ ━ ━
カイタ「…さて、用意は済んだな…。」
途端に眠気が襲ってきた。
カイタ「…眠みぃ。」
そして、そのまま椅子で寝落ちしてしまった。
(シリカside)
シリカ「…ふああぁぁあ…」
朝7時。あたしはアラームで目を覚ました。
…そして、すぐ横を見て、ぎょっとした。
ベッドの横には椅子が置いてあり、その椅子に寄り掛かるようにして、カイタさんが寝ていた。
カイタ「すぅ…すぅ…んうう…」
シリカ(寝顔…可愛い///)
彼の寝顔は、昨日までの頼りがいのある雰囲気と違い、別人のように感じられた。
カイタ「……んんう？」
シリカ(ひえぇぇっ、お、起きたっ！！///)
あやうく、寝顔をじっと見てたのがバレたかと思った。
カイタ「…おお、おはよう、ひぃ、ひぃ…シリカ…悪い、あくびが…」
シリカ「ふふっ…。大丈夫ですよ。」
カイタ「すまんな…それじゃ、準備が出来次第、出発するぞ。」
シリカ「はい。分かりました。」
カイタ「準備できたか？」
シリカ「はい。いつでも大丈夫です。」
カイタ「よーし。それじゃ、行くぞ、掴まれよ…転移！フローリア！」
そして、あたしたちの姿は、35層から消えた。
シリカ「わああぁぁぁぁ！！！すごいきれい！！」
47層についたあたしの目に飛び込んできたのは、辺り一面に咲き乱れる花だった。
カイタ「この層は通称、『フラワーガーデン』って呼ばれててな。街はおろか、フロア全体が花まみれなんだ。」
シリカ「へぇ～。そうなんですね。」
あたしは、さまざまな花を見て楽しんだ。
ふと周りを見ると、ある事に気づいた。
それは、周りの小道を歩いている人々は、ほとんどが男女の二人連れだ。
…つまり、それが意味するところは。
シリカ(ま、まさかここって…デートスポット！？///)
あたしは隣にたつカイタさんを見上げる。
シリカ(…あたし達も、そう見えてるのかな？)
そう思った途端、顔が熱くなる。それを誤魔化すために、
シリカ「さ、さあ！早くフィールドに行きましょう！///」
カイタ「お、おう…？」
しばらく歩き、安全圏から出る寸前で、
カイタ「…シリカ、転移結晶の用意しとけ。」
シリカ「えっ？」
カイタ「万が一予想外の事が起きて、俺が離脱しろと言ったら、その結晶で、どこでもいいから転移しろ。2人とも帰れないなんて、そんな事はバカげている。…これだけは約束してくれ。出来ないなら、俺はここで降りる。」
そこまでの彼からは考えられない剣幕に圧倒され、あたしは
シリカ「…はいっ」
そう答えるしかなかった。
カイタ「…まあ、そう怖がるな。万が一の話だ。俺がいる限り、お前に危害は加えさせない。」
そう言ってニヤッと笑いながら、あたしの頭をなでるカイタさん。
シリカ(わああああぁぁぁぁぁ！！！///)
カイタ「さ、行こうぜ！ピナが俺たちを待ってる！」
シリカ「は、はいぃぃ…///」
あたし達は意気揚々と出発した。
…ところが。
シリカ「きゃああああ！！！」
カイタ「シリカ、ｵﾁﾂｹｪ！！」
最初のモンスターと出遭ったが、あたしはパニックになっていた。
というのも、この層のモンスターは基本的に植物系のモンスターが多いが、それがさながら「歩く花」であり、気持ち悪いのだ。
カイタ「落ち着け、シリカ！そいつ自体は大して強くない！落ち着いて弱点を狙えば倒せるはずだ！」
シリカ「そ、そんな事言ったって…！」
(ひゅるるる…ガシッ！)
シリカ「へっ…！？きゃああああ！！！」
カイタ「な！？シリカっ！」
そうこうする内に、あたしはモンスターのつたに、足を絡まれてしまった。
シリカ「いやあああ！降ろしてぇぇぇ！！」
カイタ「ま、待ってろシリカ！今助け…」
(ぺらんっ)
シリカ「きゃあああ！！///」
カイタ「なあああぁぁぁぁ！？///」
あたしは今、モンスターに宙ぶらりんにされている。
という事は当然、重力は逆向きに働くという事で、あたしのスカートもそれに従ってめくれた。
シリカ「カ、カイタさ～ん！見てないで助けてくださ～い！！///」
カイタ「い、いやそんな無茶な…///」
カイタさんは目を隠してこちらを見ていないため、動く事が出来ない。
シリカ「このぉ…！いい加減に、しろぉ！！！」
あたしは、押えていたスカートから手を離し、足を絡めているつたを切断。落ち際にそいつの弱点にソードスキルを一発喰らわせた。
なんとか命中し、モンスターは消滅した。
着地した後、あたしは真っ先に確認した。
シリカ「……見ました？///」
カイタ「…そのようなことがあろうはずがございません///」
カイタさんが目元を手で覆ったまま答える。
良かった、見られてなｋ
カイタ「白いものを見たなどと、その気になっていたシリカの姿は…」
シリカ「」
カイタ「…あ」
シリカ「見てるじゃないですかああああぁぁぁぁぁぁぁ！！！！！！！/////」
(ビターン！)
カイタ「アゲ━━━━ッ！！！」
その後、戦闘が５回程あったけど、あたしが慣れた事もあり、割とすぐに終わった。
そして、小川にかかった小さな橋を渡った所で、
カイタ「ほら。あれが『思い出の丘』だ。もう後は、登るだけだと思う。…ただ、こういうのは大抵、Mobモンスターが多くなってくるのがお約束だ。だから、気を引き締めて行こう。」
シリカ「はい、わかりました。」
カイタさんの言葉通り、そこからは、モンスターのポップが激しくなった。
しかし、あたしの短剣は(カイタさんがくれたというのもあるけど)その大群を難なく撃退した。
でも、カイタさんの強さも、別格だった。35層でドランクエイプをあっさり倒した時と同じように、余裕を感じさせる。あっという間に倒し、あたしの援護をしてくれる。
と、ここで一つの疑問が浮かんだ。
35層であたしをたすけてくれた時に、とてつもない攻撃をしていたが、あれはどういった類のソードスキルなのだろう。
もちろん、自分とあの人では使っている武器が違うので、もしかしたら、あたしが知らないだけでそういうスキルがあるのかも知れない。
だが、相手を斬るだけでなく、氷漬けにしてから斬るというのはかなり特殊だ。
シリカ(…無事にピナを蘇生出来たら、聞いてみよう。)
そう思った。
そして、
カイタ「ふい～。到着っと。…あのあたりに花が咲いてるはずだ。行ってきな。」
シリカ「はい。……わぁ。きれいな花。」
岩の間に咲いていた花『プネウマの花』。
シリカ「これがあれば、ピナを…」
カイタ「ああ。…とはいえ、ここでやって何かあったら大変だから、いったん町まで戻ろう。」
シリカ「はい。」
あたしは、花をストレージにしまって、カイタさんの後について丘を降り始めた。
そして、さっきの橋まで戻ってきた所で、前を歩いていたカイタさんが手を挙げた。
彼は橋の向こうを見つめていた。
カイタ「あんま下手に待ち伏せされてると、こっちも声かけにくいんだよなぁ…」
彼は苦笑いしてそう言った。
と思ったら、
カイタ「だからさっさと出てこいや。それともなんだ？こっちから名前呼んでやろうか？」
見たこともない険しい顔になった。
私はあわてて向こうに目を凝らす。でも、何も見えない。あるのは葉っぱが動いている木と草むｒ
シリカ(え？)
葉っぱが動いている？でも、今は風は吹いていない。変だ。
…少し経つと、グリーンのカーソルが現れた。
橋の向こうに現れたのは、私の知っている顔だった。
シリカ「ろ…ロザリアさん！？どうしてここに…！？」
ロザリア「アタシのハイディングを見破るなんて、そこの剣士さん、なかなか高い索敵スキルじゃない。」
カイタ「お褒めの言葉痛み入るぜ、ロザリアさん。」
カイタさんが、おどけたように返事をする。
…でも、なにかがおかしい。
ロザリアさんの視線が私に移る。
ロザリア「…その様子だと、『プネウマの花』をゲットしたみたいね。」
…そして、嫌な予感は的中した。
ロザリア「…じゃあ、それ渡してちょうだい。」
シリカ「…え？」
カイタ「ほざけ。苦労して手に入れたもんを、はいそうですかって簡単に渡すと思ってんのかよ。ロザリアさん。……いや、」
「オレンジギルド、『タイタンズハンド』のリーダーさん、と言った方がいいかな？」
シリカ「…え！？」
さまざまな情報が多すぎて、理解が追いつかなくなった。
━ ━ ━ ━ ━ ━ ━ ━ ━ ━ ━ ━
Sword Art Masked Rider
「それがレベル制MMOの理不尽さというものなんだ…！」
襲い掛かかる闇の住人
(なんであれをあいつらが…！？)
闇を打ち消すべく
【シャイニングホッパー！】
輝きのバッタが跳躍する！
(まさかとは思うが…茅場のバックに絡んでるのか…？ZAIAが…)
いかがだったでしょうか。
…おかしい、シリカがメインの話のはずなのに、今回キリトの話が大半を占めてるぞ？
次回、ようやくアレが登場します。
お気に入り登録していただいた、流星皇さん、ライトニングブラストさん、kazuakiさん、ありがとうございます！
また、(名前を明かしていいのか分からないので明かしませんが)ルビ振りのやり方を親切に教えてくださった方もいました！
早速前回の一部に取り入れ、修正しました！
ありがとうございます！
今後の参考にさせていただきます！
年内の投稿はこれが最後です。
皆さん、よいお年を。
来年も、この小説をよろしくお願いいたします。
それでは、また。
…前書きでふざけたので、課題という名の処刑をされに行ってきます。
追伸
この第8話を書き始めた12月18日に、劇場版ソードアート・オンラインで、ARアイドル「ユナ」の声を演じられた、神田沙也加さんが急逝されました。この話を投稿するころには、あの出来事からもう一週間ほど経過していると思われ、「お前今頃になって何言ってんだ？」と言われかねない事も重々承知しておりますが、一人のSAOファンとして、彼女のご冥福をお祈りいたします。