ネタ：オビトの姉になりまして

霧の中の赤時雨

木の葉隠れではなく、木ノ葉隠れだったり、色々間違えていた事に気が付き埋まりたい所存です。誤字脱字報告、本当にありがとうございます。

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　――ふと。思う事がある。

　幼い頃の記憶というのは、どの程度まで残るものなのだろう。

　人によって様々であることは解っている。

　どれほど鮮明か、どれほど信頼性があるか。

　基本的に確実なものではないと、――そう唱える人もいる事は知っている。

　自分のために、――そして、人のために、××してしまうのが、人間だ。

　けれど。

　――されど。

　意味のない、自問。でも繰り返さずには、いられなかった。

　これは、私の最初の後悔の話。

　”あ・うんの門”が目にはいった。複数の人影も視界に入ってきたので、チャクラを目に集め、視界を強化する。

「！」

　門から少し離れた所で、父親が木ノ葉の忍と話しているのが見えた。少し離れた所には、木ノ葉の上忍に引きずられた霧隠れの忍(敵の捕虜)も見える。――そして。

（――父さんの目が赤い(・・)。写輪眼を使っているのか）

　一旦走る足を止め、雨を避けるために、近くの木に飛び乗る。状況を、確認しよう。

　太い枝に腰を据え、一度、小包を横に置く。顔の水滴を拭い、門の周囲を見渡した。

　鎖でぐるぐる巻きになった霧隠れの忍のすぐ脇で、押さえつけ、刀を突き付けている木ノ葉の忍が一人。細身の刀に不健康そうな青白い顔――月光一族の女性だろう。その二人を囲むように三人の中忍が配置され、そこからさらに少し離れた場所に父と、もう一人の中年の上忍が並んでいた。

　全員門の外で万全の警戒体制をとっている。門番もいつも通りに立っているように見えて、得物の刀をいつでも振るえるように握りしめていた。

　父は捕虜から一定の距離を持って、高速かつ複雑な印を結んでいた。推測するに、写輪眼――洞察眼を通じて敵のチャクラの流れを読み取り、仕込み術の有無を確認しているのだろう。

　父は普段の私たちに見せる顔とは異なる表情を浮かべていた。眉間に皺を寄せる父は家と正反対の雰囲気を醸しており、表情も寧ろ無表情に近い。その赤い視線は睨みつける様に鋭く別人のようだ。

　視線の先の敵忍は、生気の乏しい顔で視線を虚空に向けていた。ピクリとも動かないその姿は人形のようで、ただただ不気味だ。

　父は印を結びながらも、隣にいる上忍――白雲一族の家紋を背負う男性――と、器用に会話をしていた。

　静かに会話する二人の言葉を聞くために、手印を切りながら耳にチャクラを集めてみる。うん、この距離ならいけそうだ。

「妙だな……。術にかかっていない訳ではないと思うが…。

　何かに覆われている、のか？　チャクラの乱れ方が不自然だ。

　万が一を考えるならば、里には入れない方がいいでしょうね……」

「やはりか。結界の内に入れる前にも、一度確認したんだがな。やはり応援を頼んで正解だったな。

　……外れを引いたか、それとも…。ぱっと拾えた情報も、微妙な類だ」

「山中一族はどうしたんです？」

「里内で手の空いているヤツは上忍の拷問(向こう)に取られちまった、との事だ。

　……折角サクモさんが身体張ってくれたんだ。中途半端な状態で、廃人にするのも申し訳なくてよォ」

「……それは、間が悪いですね」

　よくよく見ると、敵の真下には四象封印によく似た紋様が刻み込まれていた。3人の中忍のうち、赤毛の青年が地面に手をつき、敵を睨み付けている。青年の身体からは、鎖に似た形のチャクラが伸びており、敵を縛り上げていた。

　警戒体制にあたっている中忍の三人をもう一度よく見てみる。

　犬塚一族の少年と忍犬に、赤髪と特徴的な封印術――うずまき一族の青年だろう。そして、もう一人は身体に多くのホルスターを付けていることから、おそらく近接タイプの忍具使いの少女。忍具使いの少女の直線上に、写輪眼使い(父)と、部隊長がいる点を見ると、少女の立ち位置は恐らく二人の護衛だ。

　捕縛を考えると、想像以上に豪華なラインナップ。

　それなのに、彼らは警戒態勢を緩めていない。

（……落とし切れていないのか？　確かに、捕虜(敵の忍)のチャクラは捉えにくいかな）

　覚醒している忍特有の、勢いの良いチャクラは確かに感じない。

　ただ、これが実際に、幻術によるものなのかどうかは、私には判断できなかった。敵の見た目(微動だにしない様子)からは、幻術で縛られてもいそうだし、気絶しているようにも見える。

（――――）

　一度、帰った方が良い気がしてきた。

　下手せずともBランク任務にもなりかねない現場に、忍者学校(アカデミー)生がいたら間違いなく足手まとい(迷惑)だ。それに、下忍にもなっていないのに、下手な情報を知るべきではない。

　小包を持ち直す。その場から離脱するため、木から降りようとすると、敵の虚空を見つめる瞳と目があった気がした。雨に濡れた生気を感じられない瞳に、ぞっと背中が寒くなる。

　まるで此方を覗きこまれているような。深い何かを覗き込んだような。意思の感じられないガラス玉。どうやら、その瞳は左右で色が違うようで――――。

　重たい霧が立ち込めた気がした。視界がぼやけるのに、やけに寒い。

　持っていた小包を抱きしめた。縫い留められた足を動かそうと身体に力を入れるが動かない。

　木の上で動けずに震えていると、その雰囲気が突然ぶち壊された。

　遠くから顔に包帯を巻きつけた男――いや、少年が走ってきていたのだ。

『みーなーさァーん！　ちょいとお待ちをーゥ！！』

「――――へ？」

　思わず二度見する。

　やっぱり顔を包帯でぐるぐる巻きにした、忍の少年がこちらに向かっていた。

『ウゲホッ、ゴホォッ……！　ヒュー……やっぱり苦しっ……！　息つっら……！

　え、っと……、サクモ隊長(たいちょー)から、伝言が、きてまっす！』

「「「……………」」」

　現場の人間が無言で、包帯少年を見る。

　ゲホゲホゴホゴホヒューヒューと大きく肩で息をするどうやら味方――のような少年に、月光一族の女性が呆れたように首を振った。

「――その声に刀、……貴方、丙(ヒノエ)ね。――まさかと思うけれど、ソレ、新しい暗部の制服じゃないでしょうね……？

　暗部(貴方)も今回参加していたなんて…。

　猪の面はどうしたの。まさか、任務に忘れたなんて阿保な事していないでしょうね？」

『忘れる訳ないでしょ！　そこまで鈍間(のろま)じゃないでっす！』

　少年はコミカルな動きで手をあげた。

　確かに、よくよく見ると、肩が出ている服に黒い手甲。左上腕に渦を巻く刺青。――少年の首から下は、木ノ葉隠れの暗部の恰好と同じだった。背中に背負う刀は、目の前の月光一族の女性と似た系統のものだ。まあ、身振り手振りが大きいので、二人から受ける印象は正反対だが。

　ひとしきり、ギャーギャー言った後、少年の声の質が少し変わった。

　――何となく、霧が立ち込めてきている気がする。聞こえにくくなった会話に対して、聞かなければ(・・・・・・)と、私は耳をさらにチャクラで強化した。

『…………だーかーらー。……ってば。

　あー、でも、……とは言うものの、仮面がなくなったっという点は同じですかね。

　恥ずかしながら、少し、帰り道で色々ありまして。

　――仮面、割られちゃいましたぁ』

　『何とか撒いたんですけどね』と頬――と言うより、頬の部分の包帯を掻く少年に目を向ける。

　落ち着いてみると、少年の包帯は顔面だけではなかった。肩や腕にも雑ではあるが包帯を巻いて(応急処置はして)あり、所々血が滲んでいるのが目に入る。割られた、との言葉に場の空気が重くなった。

「――特徴は？」

『使用忍術は、土遁。雷遁も少しですかね』

「何処の忍かしら？」

『……額当ては“草”っす。一応。

　これ以上の情報は上層部(うえ)に報告するまでは有料にしときます』

「…………」

（草隠れ？）

　草隠れ(彼等)は木ノ葉隠れとは、一応同盟関係にあったはずだ。

　今回の作戦の舞台(戦場)となったからか、それとも別の理由があるのか。――それとも、襲撃犯は、別の里の者なのか。

　黙る周囲の忍の前に、包帯少年(ヒノエ)は、ぼやき声をあげた。

『……今回の件自体、違和感しかないっすよ。

　そもそも、何で“草隠れ”で“霧隠れ”の中隊と殺り合ったのか。

　霧隠れの奴が中立地帯(あんなところ)にいるっていう情報も――誰が、何処からを仕入れてきたんでしょうねぇ？』

「…………」

「それは、俺等が暗部(お前等)に聞きたいんだがな……。

　今回の件だけで“草”と“霧”が手を結んだと考えるのは、余りにも短慮だろう。

　軍事力、位置……、霧隠れの奴等は、“草”と言うよりは寧ろ……」

　中年の忍――白雲一族の上忍は、「まあいい」と言葉を切った。

　それに対して、包帯少年もわざとらしく声を明るくする。

『まあ、ヒノエちゃんは、最近暗部入りした新人(ド末端)なんで、情報が下りてこないだけかもしれないっすけどね。

　追加の情報待ちしか出来ない、ぺんぺん草ですから。もしくは路傍の石ころさん。

　包帯はあれですよ、心遣い。暗部でのボクの方向性もどうなるのか決まってないんで、一応顔は隠しとかないとマズイっしょ。

　なんせヒノエちゃん大人気なもんで。好かれたくない土の下の連中にも、好かれちゃったみたいで困っちゃうんですよねー』

「八方美人もほどほどにしないと、何時か刺されるわよ。

　それで、……その恰好なのね。変な所で雑と言うか、マズイのは貴方の頭かもとは思うけど、まあいいわ。

　サクモ隊長はなんて？」

『相変わらずの毒舌！

　容赦ないなあ、月光上忍(ツクヨ姉さん)！　もうちょと褒めて下さいよー。

　……とまあ、軽口はここまでにしておいて。

　サクモ隊長からは、これだけです。――“偽装ノ可能性浮上、深追イ禁物”との事』

「「「！」」」

　皆の瞳が鋭くなる。

「どういうことだヒノエ。向こうで何か解ったのか？」

『その問いに対するボクの持っている答えは、“知らない”、です。

　鷹便は多少の暗号化はされていましたが、端的な言葉のみでした。

　――それに。ボクも、元々任されたのは別の任務なんですよ。たまたま手が空いた所を助っ人要請されただけ。やった事と言えば、向こうの部隊と合流した後の護衛任務(お手伝い)くらいで――概要どころか今回の件の一割も把握していないと思います。

　寧ろ、そんな助っ人要員が、帰り途中に鷹便(緊急連絡)なんて貰っちゃったんで驚いてますよ』

「なるほどな…」

『それと』

　ヒノエは言葉を区切った。少しだけ躊躇ったあと、『これは敵の情報じゃないし』と頷いた。独り言だと前置き、声を低くする。

『――――ボクが襲撃を受けたのは、鷹便が届いた直後です』

　それはまた、何と言うか。タイミング的に出来過ぎている。

　沈黙が横たわった。白雲上忍が溜息をつく。

「――――。任務ご苦労。伝言、確かに受け取った。しっかり身体を休めるように」

『はあい』

「あと――俺も独り言だが。情報提供感謝する」

『…………ボク、耳悪いんで。何言っているか全然聞こえねーや』

　じゃあ、報告があるんで、と言い、暗部の少年(ヒノエと呼ばれた忍)は、一度月光上忍を見た後、消えていった。

　白雲上忍に、皆の視線が集まる。

「どうしますか」

「………。うるせえ坊主(ヒノエ)からの伝言、その上、伝言(ソレ)をよこしたのが仲間想いのサクモさんだからな…。残念ながら警戒しない理由がない。

　大した情報が出なかったのは惜しいが、一旦終了とする。――敵の捕虜(コイツ)は里には入れずに、場所だけ移すぞ。

　次の集合先は、里外拠点――南西部ノ伍。

　それまでは月光上忍(ツクヨ)、お前が隊長として動いてくれ。里外任務で疲れている所悪いが、もう少し頼んだぞ」

「了解」

　白雲上忍はそのまま、父にも任務の継続を依頼した。

　快く肯定する父に、安堵の息を漏らす。

「すまないな。木ノ葉警備部隊の方にも此方から連絡はしておく」

「ありがとうございます。――ここまで乗った船です。最後までやりますよ。

　…………ただ」

　父は写輪眼を解除せずに、敵の忍を見据えたまま、ぽつりと呟いた。

「背後で私欲を抱えた、変な鳥が飛んでなければいいんですけどね」

「ああ、――全くだ。鷹なのか、鳩なのか。それとも大穴で鳥以外の生き物(どちらでもない)可能性もあるか。

　やれやれ、怪しいのは里の外だけで十分なんだがな」

　ハア、と白雲上忍がついた溜息は、やけに重く私には聞こえた。

　父たちは、暗部の少年を見送ると、場所を移動するために、それぞれ月光上忍を中心に準備を行い始めた。

　白雲上忍が里の中に戻っていく。その姿は、直ぐに霧の中に見えなくなった。

　自分を落ち着かせるため、ほう、と深く息をつく。中上忍たちの警戒による周囲の緊張した空気に中てられてか、やけに小寒く感じた。身体には、鳥肌がたっている。

　よし、私もその場を離れよう。少しは身体の強張りも解けた。木を降り、里の方に向かおう――として、何故か”あ・うんの門”の方へ足が向かっているのに気が付く。

（……なんで？）

　私の身体は勝手に動いていく。忍者学校(アカデミー)生なのに、と、ふわっと頭をかすめた疑問は、気が付いたら消えていた。

　――そうだ、父に、小包を届けなくては。

　出来るだけ足音を立てず、門番の男に近づいた。皆の任務を邪魔しないように、気配をできるだけ殺す。うん、いつもより、上手に(・・・)できた。そして、門番の服の裾を引き、父を指さし、風呂敷を差し出した。声をかけたら気が散ってしまう(・・・・・・・・)だろう。それは、本意ではない。

　――小包を届けなくては。

　そのために”あ・うん”の門に来たのだ。

　度重なる手伝いで、顔なじみとなっていた門番は、驚いた顔をしたが、それだけで要件を察したんだろう。近くにいる父を見た後、私の手から風呂敷を受け取った。

　――小包を、届けたんだ。

（――ああ、これで私の仕事は終わった）

　帰ろう、こんな危険な場所(・・・・・)から早く離れなくちゃ、とまで考えて。――悪寒が走った。

　私は、何をしているんだ。

　どうして、こんな――自分の身の丈に合わない場所(戦場)にいる？

　急に震えが身体を駆け巡った。

　妙に上手にできた隠形が解ける。突然存在感を増した私(異物)に、周りの木ノ葉の忍が視線を向けた。場の空気が、一瞬停滞する。

「！」

　写輪眼を発動し続け、敵に幻術をかけ続けていたからだろう。その時、父だけが動けた。皆の注意が敵から逸れた(私に向かった)その時に、凍り付いたようにその赤い目を見開き、印を組み替える。

　一瞬の事だった。幻術にかかり気絶していたと思われた忍が、突如覚醒したのだ。

「秘術――氷遁・万華氷(まんげひょう)」

　片手印が繰り出される。瞬き一つも立たない間に、数百個の氷の刃が形成され、木ノ葉の忍(味方)へと襲い掛かっていった。拘束していた月光一族の女性(ツクヨ上忍)の首が飛び、鮮血が舞う。鎖鎌が宙を舞った。

「土遁・土竜壁！」

　カンカカンカンカン！

　父の声が響くと共に、三つほどの土壁が出現し、数百もの氷の刃を遮断した。氷の刃の先にいた中忍部隊も壁の後ろに飛び、安全圏に入る。うずまき一族の青年が動いた事で封印術が緩み、敵の拘束の一部が外れてしまった。

　――ニヤリ。

　霧の忍は口元を歪ませ、片手印をそのままに、手を横に振った。途端に放射線上に飛んでいた氷がその進路を急転換する。

　一部は曲線を描き、さらに一部は折れ曲がり、土の壁の側面を飛び越え――木の葉の忍に襲い掛かった。

「ギャアアアアアアア―――ッ！」

　叫び声が木霊する。中忍たちが赤く染まり、倒れていく。そして、恐ろしい事に、倒れた忍たちは、その後次々と氷化していった。

「あ……！」

　ぞくり、と背筋が粟立つ。目の前の光景が理解できなかった。

　深い霧の中に、氷像が出来ていく。倒れるその中に、混じるのは血臭だ。

　重い、冷たい。そして、息をするのも苦しい。身体が震えて、自分でコントロ―ルが出来なかった。

　敵は、幽鬼のようにゆらゆらと身体を起こした後、私を見て口元を歪ませた。片手印が組みあがると同時に氷が浮かび上がり、数十もの破片はそのまま目に見えないスビートで私に飛んでくる。

　勿論の事、私は反応出来るはずもない。自分に吸い込まれそうになる氷のつぶてを見切る事も出来ず、ただ、死が迫っている事だけ辛うじて感じ取り、硬直する。

　その時だった。――“何か”がもの凄い勢いで、私と霧隠れの忍の間に入り込んできたのだ。

　ぴちゃり、と音がなる。

　生暖かい何かが頬を滑る。

「――だいじょうぶ、か？　ホノカ」

　私を抱きしめるようにして、父が苦しそうに微笑む。

　見知った匂いと、見知った体温を、錆びついた臭いが浸食していく。

　――少し遅れて、父の背中から、血飛沫が舞った。

　立ち込めた重い霧の中。見えたのは、赤黒い血の雨だった。