純潔の星

6/『樹木の天使 後半』④

「聖剣使いィ……？」

「そうそう！　あーしたち、聖剣使い！」

　このうるさいのがそうなのか、なんて悠は半眼で伽蓮を見つめる。

　なにかに似ているかと言えばようやく思い至った。

　ワケの分からない言動と、人の話を聞かない一方的な会話。

　鉄潔角装ではない得物を持っている点といい、麻奈と同じような人種だ。

「……おっけえ。どうでもいいが、ああ分かったぜ」

「まじ！？　理解力パないね！　天才じゃん！」

「要するにてめえら強えんだろ。じゃあちょうどいい」

「うん、なにかなー。協力の申し出なら喜んで引き受け――」

「ちっとばかし退いてろ。俺(オレ)の喧嘩だ、邪魔すんな」

　剣を握って真正面から少女を睨みつける。

　脳髄の奥から響く声は賛同していた。

　こんな状況に甘えて流されるなんてありえない。

　そいつらよりもおまえの勇姿を見せつけてくれ。

　珍しく、一分の隙もなく思考が固まった。

「――え、まじ？　本気で言ってる？　君わりとボコられてなかった！？」

「冗談でンなこと言うかよ。悪いが押し通らせてもらうぜ」

「いやいやいや！？　にしてもこう！　なんかあるよねワンクッション！」

「ねえ。退け。いいから俺(オレ)にやらせろ。そいつを殺すのはてめえらじゃねえ」

「――――――――」

　いきなり現れて好き勝手暴れるような奴に取られるのは癪だ。

　一度決めたのなら最後まで。

　体が千切れるぐらいの痛みで止まれるのならここまで来ていない。

　倒すと決めた、殺すと誓った。

　ならば途中で他人に任せるのも無理だと諦めるのも違うだろう。

「うーん、想像以上！　……やめた方がいいよ？　取り返しがつかないことになる前に」

「傷のコトを言ってんなら心配要らねえぜ」

「違うってば。純エーテルなんてモノ使ってるから言ってるのー。きみ、手遅れになったら終わりって分かってるっぽいのにー」

「それでビビって止まるってェ？」

　明らかな挑発の意図を含んだ口調。

　くつくつと喉を鳴らして悠が笑う。

　ああ、おかしい。

　まったくどうしてこうなのか。

　人を心配するにしても、分かってなさ過ぎる。

「構うかよ。どうでもいい。死ぬのも消えるのも。この命が尽きるのは最初から勘定に入れてんだ。なんてこたァねえんだよ」

「…………きみ」

「だから大事なのはどう生きるかだ。なにを誇るかだ。なにを掴むかだ。なにを掛け替えのないものとするかだ。でもってそいつは！　俺(オレ)の芯なんだよッ！」

　聖剣使いがありえないものを見る目を向けてくる。

　人外の化け物が奇妙な顔でクスクス笑った。

「曲げらんねェ！　ああ曲げらんねえよなァ！　そうだろ、枯木ッ！！　てめえが呼んだんだ！　てめえが起こしたんだ！　その始末ぐらいつけろよなァ！！」

　〝ああ、ハルカくん――――〟

「お望み通りやってやるよォ！！　だから退いてろ聖剣使いィ！！　コイツは俺(オレ)の獲物だッ！！」

「あっはっは！　まじかー！　うーんやばすぎじゃん！　ねえねえカガリっち！　あの子すごい！　やばい！　ちょっと本気でなんかもうフレッシュ！　い(・)い(・)ね(・)！！」

　予想外にも褒めだした伽蓮を尻目に加速する。

　大体、余計に難しいコトが多すぎた。

　空の果てとか空の向こうとか、誰が誰で声がなんだとか。

　脳裡を支配していた思考はバラバラに。

　いまはすべて後回し。

　彼は天使へ駆けながら、自信の奥底に眠るモノへと手を伸ばす。

「そりゃお気に入りになるはずだ！　めちゃくちゃだもんあの子！　こんなご時世にあんなこと言える男の子が何人いるって話！　ふふふ！　すごーいなぁもーう！！」

　遮られた超抜の感覚を取り戻す。

　扱い方は一切知らない。

　彼にとって知識とは鍵のかかった箱の中身だ。

　ヒントさえ与えたならばいずれ解き明かして開けられる。

　それを間近に見た以上、できない道理は存在しない。

「――うん、そうだねっ！　しょーがない！　どうせあーしらは時間に取り残されたはぐれ者だし！　ここは大人しくお膳立てをしてあげよっか！　奔星ちゃんの！」

　伽蓮が下へ飛ぶ。

　悠は前へ駆け抜ける。

　最早彼の頭には枯木(カノジョ)のこと以外浮かばない。

　――神秘の光が渦を巻く。

　体内から溢れていく空色の輝き。

　あまりの変化に爆発する純エーテル。

　それらすべてを、悠は手中におさめて――――

「　兆　角　醒　ッ　！！　」

　一気に、解放する。

「おぉおおぉおぉおおぉおおぉおおおお――――！！」

　光を越えた光の束。

　美しさの微塵もない爆光があたりを照らした。

　空が青色に塗られていく。

　それは彼自身が世界を換えたから――のとはまるで違う。

　原因は純エーテルの出力。

　架空の光、熱量、神秘のエネルギー。

　それらが黄昏色の膜さえ変貌させる勢いで放たれた。

「見ろよ！　見てみろ！！　ああそうだッ！　しかと目に焼き付けやがれェ！！」

　シンプルにして強力。

　単純にして明快。

　桁違いの純エーテルをまとった彼の変化はただそれだけ。

　だが同時に、人の器を越えているかと言えば間違いなく。

「これがッ！！　俺の〝光〟だァアアァァアアァァアア――――！！！！」

　噴き出す神秘。

　身体に漂う空の光。

　そのリミッターは存在しない。

　量も質も爆発的に上がっていく。

　――通常、人が純エーテルを扱う場合は周囲に漂うモノを利用する。

　百年前に地上へ降り注いだ神秘の粒子は未だ減少傾向を見せない。

　いくら使おうが尽きることはないだろう。

　だが、出力として考えるのなら別だ。

　限界だって存在する。

　どれだけ大きな弾を込めたとしても、それを放つ銃の規格にあっていなければ。

　もしくは銃自体がボロければ自壊してしまうからだ。

　取り込んで、己のものとし、出力する。

　この三工程が大原則。

　どれだけ才能があろうと誰しもそのルールからは逃れられない。

　――普通ならば。

「枯木ィ――――――！！」

　際限なく上昇していく空色の光。

　悠の身体から溢れる輝きは殊更大きくなる。

　普通ではない。

　だからこその根本から覆す常識破りの変化だ。

　彼は肉体そのものを炉心としている。

　周囲の純エーテルをかき集めているのではない。

　内部でつくりだしたエネルギーを循環させるコトで神秘を纏ったのだ。

「いくぜェ！！　てめえ――――！！」

　流崎悠の兆角醒。

　その本質は出力の無限上昇。

　彼は体内の純エーテルを連鎖反応させ、超高速でエネルギーを創出している。

　仕組みで言えば擬似的な核分裂反応に近い。

　打ち止めのない粒子の増殖。

　走りだしたら止められない。

　そんな彼を象徴するかのような、勢い任せの馬鹿げた力。

　故にこそ、それが悠の切り札だ。

「おぉおおぉらああぁぁぁああああああ――――！！！！」

　天使の枝葉と鍔迫り合う。

　拮抗は一瞬。

　止められたと思った悠の攻撃はあっという間に樹木を突破した。

　――まだ上がる。

「ははッ！！　はははははははは！！　ははははははァ――――！！」

　翼の弾丸は避けるまでもない。

　全身を撃ち抜かれる。

　傷が即座に塞がっていく。

　治癒の効果だって何倍にも膨れ上がった。

　致命傷が掠り傷にもなりはしない。

　――まだ上がる。

「ははははははははははははははははは！！！！」

　突然暗くなった。

　あたり一体を覆う黒い影。

　二度目の巨星が頭上につくられる。

　意味がない。

　振り上げた剣は空色の輝きをまとって。

　その刃を受けた全長二十キロ以上の樹木の塊が、エネルギーの増幅に耐えられず木っ端微塵と散っていく。

　――まだ、上がる。

「はははははははははは――――！！！！」

　ゆらりと蠢くひとつの影。

　一体どちらが化け物なのか。

　言わずもがな、彼だってその突出した才能は正しく人外の化生。

　純潔の怪物。

　純エーテルを扱うという行為において、彼に勝るものは一人として存在しない。

　――そう、絶対に。

　人類の天敵だろうと、関係なく。