純潔の星

8/『脅威は過ぎて②』

　それは呼応するように、長い眠りから覚めた。

　目を開けたのはいつ以来だろう。

　暗い闇の中で身じろぎする。

　大地を削る衣擦れの音。

　やがてそれが息苦しい地中なのだと気付いて、迅速に掘り進める。

　かつては誰か。

　いまは何か。

　それは熱。

　それは炎。

　それは燃える青い雌鳥。

　火星の大地を突き破って、異形の焔が解き放たれた。

　◇◆◇

　ふと、目が覚めた。

　ガタンガタンと揺れる空間。

　手足の先に伝わる感覚がぼんやりとしている。

　どうにも上手く身体を動かせない。

　それは疲労によるものというより、なにかを失った代償じみていた。

　なんだろう、としばし考えてみる。

　…………結局、答えは出ないので後回し。

　瞼を持ち上げてみる。

　視界に映ったのは、寝ぼけた頭でも分かる――知らない光景。

「流崎？」

「…………ひ、より……？」

「その、大丈夫か。怪我とか、痛いところとか……ないか？」

「……ああ、平気だな……」

「そ、そうか」

　よかった、と安堵する妃和を尻目にあたりを見回す。

　全体的に暗い色、ガラスと鉄と合成樹脂と、何人かのヒトの気配。

　背中から伝わる振動は仄かに強い。

　妃和の顔が見えたのは彼の体勢故だ。

　俗に言う膝枕、というやつである。

「ここ、は……」

「護送車の中だ。総司令が連絡して用意してくれた。いまは流崎が逃げてきた収容所に向かっているところらしい」

「……そうか、あそこに……」

　戻るのか、とだけ呟いて視界を落とす。

　体力が全快していないのか、それとも別の要因があるのか。

　不思議なコトに気力が一切湧いてこない。

　あれだけ必死に帰るまいとしていた施設への帰還。

　本来なら全力で抵抗するところだが、いまはそんな気持ちすら浮かばなかった。

「……意外、だな」

「なにがだよ」

「暴れられるかと。……心変わりでもしたのか？」

「さあ……なにも変わってねえハズなんだが、どうにもな……」

　自嘲気味に笑う悠。

　妃和から見てもその姿には驚くほど覇気がない。

　羽虫を倒したときも、天使を切り裂いたときもあったはずの力強さが欠けている。

　似合わない、と彼女は思った。

　同時に、珍しい彼の姿はちょっとだけ新鮮でもあったけれど。

「体調が優れないのか？」

「どうかな、分かんねえ。自分が自分じゃないみたいだ。頭ん中ぐちゃぐちゃで」

「それは……まあ、無理もないだろう。なにせあの枝葉の怪物を倒したのだから」

「――――たお、した……？」

　誰が、と続きそうな表情だった。

　なにも知らない、なにも分からない。

　本当に本気で引っ掛かる部分がなにもない、と言わんばかりの見事な驚き。

「覚えていないのか……？」

「覚えてるも、なにも……俺は、あの天使相手に――――」

　――――ずきん。

「――――あ、れ……？」

　なんだか、

　記憶が、

　うまく――／繋がら、／……ない。

「俺……は」

「……流崎が、あの怪物を倒したんだ。兆角醒まで使って」

「俺が……？　そんな、こと」

「総司令も、甘根隊長も、私も見ていた。あともうひとり、おまえを助けた聖剣使いも」

「…………だめだ、やっぱり。さっぱり。……思い出せねえ」

　ずきずきと頭蓋の奥に鈍痛が走る。

　考えれば考えるほどドツボにはまっていくような感覚。

　たしかに天使と相対した記憶はあるのに、その後が水で滲んだように不鮮明だ。

　意識もぼんやりしていれば、直近のコトでさえぼやけている。

「まだ整理がついてないのかもしれない。時間もそう経っていないからな」

「そう、かね」

「だろう。……ほら、少し休め。あれだけ頑張ったんだ。記憶が混乱するのは、仕方のないことだと思うし」

「…………、」

　混乱とはまた違うと彼自身思うのだが、もはや抵抗の意思は薄い。

　返答するのも忘れてただ妃和に髪を梳かれる。

　手足は痺れたように動いてくれない。

　辛うじて身体の大事な部分はなにも問題なかったようだ。

「……なあ、妃(・)和(・)」

「ん、どうした」

「名前、呼んでくれよ」

「……流崎？」

　ゆるりと彼は首を横に振った。

　違う、といった鋭い視線が彼女に突き刺さる。

「悠って呼んでくれ」

「い、いきなりだな。どういう心境の変化だ……？」

「さあ。なんでかな……妃和に、呼んでもらいたくなりやがってよ」

「……おまえは……もう……」

　彼の言葉にはそれまでと違う響きがある。

　微妙な差異だ。

　妃和の名前を口に出すときの声色。

　以前よりずっと大人しく、カッチリとはまるような音。

　思わずはじめて名前を呼んでもらったのでは、と錯覚するほどのものだった。

「…………は、悠？」

「もう一回だ」

「悠っ」

「もう一回」

「悠ッ」

「はははっ。――ああ、なんか、いいな」

　くつくつと喉を鳴らして笑う。

　分からない。

　理由も現状も全然理解できてはいない。

　けれど、それは心のどこかで残していたモノだったのだろう。

　誰でもない今の彼女に〝ハルカ〟と呼んでもらう。

　そんな些細なものを、噛み締めるように笑みを浮かべた。

「――なんなのだ。一体……」

「なんでもねえよ。……でも、そうだな……」

　話しているうちに眠気が襲ってきた。

　どうやらまだまだ休み足りない様子。

　微睡みのなかで留まることすらできない。

　落ちるように意識が霞んでいく。

「安心、したんだ。ちょっと」

「……？」

「妃和が、悠って言ってくれて。嬉しいのかな。分かんねえ。でもさ、いいや。これ」

「流ざ――……、……悠……」

「ふ、はは、あははは。はははッ――――なんだかなぁ……わりと、好きなんだ……」

　その真意は一体なんだったのか。

　回らない頭で考えてもしっくり来る答えは一切でなかった。

　瞼を閉じる。

　もう限界だ。

　すでに半分夢の中。

　今度はいい夢が見られるよう願いながら意識を手放す。

　だから、きっと彼は知らない。

　自分がなにをしたのかも、己自身がどういう状況なのかも。

　――――ましてや、彼女がその言葉にどんな表情を浮かべたのかも。

　ぜんぶ、知らないまま眠りにつく。

「…………おやすみ、悠」

　頭を撫でる柔らかい手のひらの感触。

　らしくもないことに、その暖かさがずっと続けばいいと彼は思った。

　いつまでも、どこまでも。