純潔の星

9/『急接近④』

「悠ッ！」

「寄んな美沙ァ！！　さっさと行けよォ！！」

「だから言っただろう！　無茶にもほどがあるぞ！」

「うるせえッ！！　無茶だろうがなんだろうがやるんだよそう決めたァ！　だったらそう簡単に退いてられっかよォ！！」

　身を焦がしながら悠が叫ぶ。

　蒼い炎は依然として消えていなかった。

　その性質は尖っているというより偏執的だ。

　普通の火が酸素を送られて燃え上がるように。

　それらは純エーテルを燃焼の材料としながら、熱と光を発している。

「妃和を頼んだぜぇ！　怪我させたら承知しねえッ！！」

「ばッ、おい！　悠！！」

　ダン、と飛び跳ねて蒼い火炎と対峙する少年。

　意志と覚悟は一瞬のうちに。

　命の使い所すら躊躇せず、真正面から外敵を睨みつける。

　視線は鋭い。

　それこそ、未だなお痛みを耐えている怪我人とは到底思えない強さ。

「――――ッ、ええい、あいつは本当に……ッ」

　立ち上がって体勢を整える美沙。

　突然の出来事で万全なコトなどなにひとつないが、焦っても仕方ない。

　状況把握は冷静に。

　現在、収容所は壊滅している。

　建物は跡形もなく崩れて壁も水槽もない。

　あの蒼い火炎に吹き飛ばされた結果だろう。

　本来なら全滅していてもおかしくない被害だが、余程運が良かったのか、それとも造りの堅牢さが幸いしたのか。

　生き残っている人員の数はそこそこ多い。

　彼女の見立てでもおよそ半数はいる。

　大小様々な怪我をしつつも死なずに済んだのなら儲けものだ。

　女性職員はもちろん、男性でもある程度適性が高ければ傷の回復は純エーテルの恩恵がある。

「――巴嬢。……？　おい、巴嬢、しっかりしろ！」

「――――え、あ……っ」

「大丈夫か！　とにかくここに居てはまずい！　君はまだ走れるな！　逃げろ、今すぐに！」

「に、逃げる……って……」

　引き摺られるような錯覚。

　いつかの幻聴、幻覚が妃和の五感を塗り潰していく。

　逃げる。

　また、逃げる。

　目の前の惨状から、身近に降り注いだ惨劇から。

　なにも守れることはなく、なにもできるコトはなく。

　ただ、逃げる。

「私は生存者をひとりでも多く避難させる！　その間は――とても嫌だが、悠に頼って任せるしかない……！」

「――――わ、私も手伝います！　傷は全然ありませんからッ」

「はッ！？　待て、その腕では――――ああどいつもこいつもッ！！　どうしておまえらは人の話も聞かずに突っ込んでいくんだッ！！」

　咄嗟の判断は悩むよりも前に浮かんだものだ。

　選び取った行動とは違う。

　当たり前じみたものとしてその選択肢は胸にあった。

　胸中の思いなんて最早分からない。

　苦しみたいとか、幸せが辛いとか、そんなコトはどうでもよかった。

　――なんだか、とても。

　とてもスッキリとした感覚で。

　大事なものが、一瞬だけ分かった気がする。

　そう、結局。

　結局、妃和(わたし)は――――

『……ああ、そうか』

　歪んだ思考。

　壊れたココロ。

　過去が生んだ消えない傷。

　人として形を保っておきながら在り方は酷く不自然だ。

　――それでも、命が残っている。

　なら、それは自分自身のためにではなく。

　遺ってしまったものとして、使い潰すべきだと。

『私はきっと、自分のために生きたくなかったんだ』

　そんな答えに、やっと気付いた。

　◇◆◇

　蒼色に燃える世界。

　大気に満ちた神秘の粒子が炎を激しくさせる。

　どうにも引火した純エーテルはその性質をなくしているらしい。

　鉄潔角装の材料にするコトもできなければ、治癒もまったく働かなかった。

「なろォ、なめやがってぇ……！！」

　火に巻かれながら神経を研ぎ澄ます。

　生半可なレベルの行使では先ほどのように引火する。

　せっかくかき集めたエネルギーも燃えてしまえば意味がない。

　加えて、人体を介して操作する以上、一歩間違えれば自傷を伴う危険行為だ。

　火がついてしまえば今の悠と同じ状況の完成。

　適性の高い彼でさえ治癒速度が絶望的にまで落ちているのだから、他の人間だとどうなるかなんて想像に難くない。

「――だったらこっちも張り合ってやらァ！！」

　彼の導き出した解答は単純にして強引。

　無理やり突破口を開けたに等しい力業。

　すなわち、

「　兆　角　醒　ッ ！！　」

　燃やされてダメになるのなら、それを上回るスピードで純エーテルを流せばいい。

「おぉおおぉおぉおぉおおおぉおぉお――――！！」

　超高速で分裂と増殖をくり返す体内の神秘。

　空色の閃光が燃えずに粒子となって溢れていく。

　それで治癒の性質がようやく炎を越えた。

　塞がらなかった傷口が、いつも通りほどではないとはいえ、そこそこの速さで治っていく。

「はははッ！　やってみるもんだなァ、やっぱりよォ！！」

　創り出した鉄潔角装を手に握る。

　火を消すコトはできないが、少なくとも最低限戦うための力は整った。

　怪我の痛みも純エーテルの副作用もガンガンと効いてくるが、それはそれ。

　立って武器が構えられているのならそれ以上なんてない。

　……眼前の蒼い火炎を睨みつける。

　ゆらゆらと蠢く脅威は依然として動かないままだ。

　鳥のような燃える翼は下ろされている。

　炎だって周囲に撒き散らされたものだけが猛威を振るっていた。

「――――来ねえなら、こっちから行くぜッ！！」

　瓦礫の上を翔る閃光。

　背中から噴出する純エーテルをバーナー代わりに悠が飛ぶ。

　接敵までそう時間はかからない。

　瞬きひとつの間に彼の鉄潔角装、その射程距離圏内に入る。

「――――――」

　その直前。

　くすり、と見えない顔が笑ったような気がした。

「ッ！？」

　逆巻く焔が天へ昇る。

　周囲一帯へ蒼い火を撒き散らしながら、それは竜巻のように空へ飛翔した。

　その火炎自体には然程威力がのっていない。

　せいぜい彼の純エーテルを一番外側だけ燃やしたぐらいだ。

　自身から無限に生成される悠相手にはまったく意味を成さないが。

「――――あ？」

　本命は、違う。

「なん――――」

　バサリ、と。

　緩慢な動作で翼が開かれる。

　手と一体化したような燃える両翼。

　そこから羽根が散るように、無数の火の玉が溢れ出た。

　まさしく見た者の顔色と同じような。

　真っ青な、火球。

「――――――！！」

　放たれる蒼い弾丸。

　降り注ぐ火球は槍のように地上へ迫る。

　速度、威力、ともに最大級。

　人体が受ければひとたまりもない一撃。

　それがざっと見ただけでも三百超。

　容赦なく、振り下ろされる。