純潔の星

9/『急接近⑥』

　喉が焼かれる。

　手足が爛れる。

　ただただ息苦しいだけの蒼い世界。

　這いずるように伸ばした腕が、ずるりと力無く落ちた。

「――――――」

　死にかけながらも意識を保っているのは妃和だ。

　彼女の肉体は蒼い炎に燃えている。

　純エーテルの恩恵を受けて当然の性別。

　女性であるならば体内にそのエネルギーが〝ない〟なんてことはない。

　燃え盛る勢いは悠より弱いが、それでも心を殺すのに十二分な苦痛だった。

「――――、――――」

　ガリガリと瓦礫をかく指。

　血反吐交じりの吐息。

　片腕の少女はすでにその傷を広げている。

　顔が、胸が、腹が、脚が。

　全身が蒼色の熱にうなされる悪夢のような現実。

「――――――――、――――――――」

　普通なら耐えられない。

　とっくに悲鳴をあげている。

　いくら戦闘部隊とはいえ、妃和だってひとりの少女だ。

　我慢できないコト、堪えられないモノはあって然るべき。

　ただ今回は、そのどちらをも越える強い感情が塗り潰した。

「ま、だ」

　爪が割れる。

　傷が増える。

　痛みは絶えない。

　意識は落ちる寸前で不確かに揺れていた。

　明滅する視界、途切れる思考、記憶の欠落。

　瀕死の重傷は確実に彼女の命を蝕んでいく。

　このままいけば死んでしまえる。

「まだ、私、は」

　ボロボロの肢体を引き摺って手を伸ばす。

　目の前の光景は霞の如くぼやけてしまった。

　鮮明な景色なんてもう瞳には映らない。

　だけども必死に息をする。

　なにもかも、彼女にとっては覚えのあるコト。

　肺を焦がす熱の痛みも、

　皮膚を燃やす炎の鬱陶しさも、

　誰かが周りで死んでいくのも、

　己の無力を自覚して嘆くのも。

　すべてがすべて、あの日に経験したコトの繰り返しだ。

「なにも――」

　命を手放さなかったのは奇跡だろう。

　本来、妃和に怪物の攻撃を耐えられるスペックはない。

　蒼い火に巻かれた時点で彼女の運命は終わっていた。

　それを繋ぎ止めたのは単なる幸運か。

　それとも、深く強く願い続けた怨念やら執念の類いか。

「できて――ない――……ッ」

　やり直したいワケではない。

　過ぎた時間は戻らない。

　きっともう二度と、選んだコトも進んだ道も変えられない。

　けれど後悔があった。

　心残りがあった。

　引かれる思いがあった。

　目を逸らしてはならない罪過。

　あの日、逃げ延びた彼女が見捨てた命を、彼女だけが知っている。

　だから。

　今度こそは。

　もう誰も、なにも、諦めるコトなんてできない。

　見捨てるコトなんて、できない。

　〝――助け、ないと〟

　どうして？

　〝助け、ないと〟

　誰のために？

　〝助けないと〟

　なんのために？

　〝助けないと――〟

　決まっている。

　この命を正しく使い潰すために。

『いやはや愉快だ、そうやって辿り着く道もあるのか。歪んでいるが、真っ直ぐでいて余分がない。良いぞ、ハルカが世話になっている礼だ。応えてやろう、小娘』

　そんな思いが引き金だった。

　発露した神秘の欠片が辺りに広がる。

　蒼い火を呑みこむように浮かびはじめる赤い炎。

　土も木も瓦礫もアスファルトも関係ない。

　それは神秘の塊である蒼炎さえ食い散らかして。

　万物一切焼け消えろ、と原初の災害を巻き起こす。

　彼女には分からない。

　自覚もしていない。

　ただ、傍から見ている分には明確な変化があった。

　ゆらりと片腕をぶら下げて、二足で立つ少女。

　彼女はただ命を救うため。

　自分以外の誰かを助けるため、足を動かしていく。

　◇◆◇

　異様に波打つ心臓の音で、不意に悠は目を覚ました。

　同時、全身から激痛が返ってくる。

　……傷の度合いは酷い。

　今までの治癒を含めた尺度とは違う。

　本気でどうして生きているのか、と疑問になるほどの大怪我だ。

「ッ――――――……く、そ……ッ」

　頭が痛い。

　まともな思考ができるまであと二秒はかかる。

　漠然とした意識のなかで見上げる空。

　ヒトガタの燃える鳥はいまだ飛び続けていた。

　大きく動き回ることはないものの、アレはただそこに在るだけで絶望的だ。

「とんでも、ねえ……ッ、力を、出しやがる……！」

　まともにやり合ってはおそらく勝ち目がない。

　実体があるかどうかすら分からない以上、現時点での討伐はほぼ不可能。

　となると逃走以外に取れる選択肢はないのだが――それも許してくれないだろう。

　怪物が人類の天敵たる所以は、その力を以てして明確に人を狙う点だ。

「だが――ああ、ちくしょうッ……なんだか、なァ。悪い夢でも見たようでッ……」

　見えない感覚を研ぎ澄ます。

　掴むのは空色の粒子、神秘の奔流だ。

　慣れ親しんだ純エーテルの操作。

「蛇口が、バグってらァ……！」

　ガチン、と撃鉄の落ちる音。

　それが自分の中の大切なナニカだと分かった瞬間、

「　　　　　」

　自我が、千切れるかと思った。

「――――お、ご、ぁああぁあがあぁぁああああああ」

　意思を無視して悲鳴が口からこぼれる。

　痛みを凌駕した刺激が身体中を包んだ。

　どんな拷問もどんな陵辱もコレには勝てない。

　気分は限界を超えて空気を入れられた風船だ。

　全身から溢れる純エーテル。

　それを補う周囲からの供給。

　どちらも馬鹿げたレベルにまで引き上げられている。

　桁違いだ、ありえない。

　今までストローで吸って吐いていたのを、急に水道管に変えたぐらいなもの。

「――ッ、あぁあ、う、ぁあッ、ぐぅ、ぃいぃいいあああぁぁあぁ」

　べちゃべちゃと地面に垂れる吐瀉物。

　気分の悪さは過去最低レベル。

　つまりは純エーテルの回りの良さも過去最高レベル。

　適正値の高さがここに来てようやく、正しい形で発揮されたらしい。

　蠢く肉片と、波打つ傷口。

　燃えている部位を吹き飛ばすコトによって強引に蒼い火を消す。

　傷はその直後、一秒と経たずに治っていった。

「ぁあぁあははははッ……ふざけて、やがるなァ」

　頭上を睨みつける悠。

　その視線の先にいる相手はひとつしかない。

　炎上する無形の怪物。

　蒼い火の雌鳥。

　――――戦意が。

　――――殺意が。

　両者の意識が、交錯した。

「なぁオイッ！！」

『――――――――』

　爆発する純エーテルの羽搏き。

　神秘の噴射は軽く音を越え空を翔る。

　――――ならば。

　迎え撃つその閃光はどれほどのものか。

　姿形はかき消えていた。

　残ったのはただの線。

　光の通った後だけが遅れて流星みたいに輝いた。

『ッ！！　コイツ――――！！』

　咄嗟に鉄潔角装を生み出して振るう。

　炎は瞬く間に純エーテルを溶かしていく。

　だが遅い。

　胴体に触れた。

　接触したならあとは簡単。

　エネルギーの暴力だ。

　そのまま、この馬鹿げた神秘でぶん殴れば――

「ッ！！」

　空に線が走る。

　目で追えない。

　音を拾えない。

　この宇宙の物理法則を無視した軌道。

　速さは光を優に超えていた。

　認識できるワケがない。

　残った線を目でなぞれば、そこに。

「がッ――――！！」

　己の胸を貫く、蒼い影が。

「――――あぁあッ、てめえ！　くそがッ、てめえええええ！！」

　――嗚呼、最早どうとでもなればいい。

　傷など気にしてはいては駄目だ。

　拳を握る。

　痛みを堪えて力を溜める。

　鉄潔角装は放り投げた。

　邪魔だ、要らない。

　とにかくこの場合に於いて後のコト全てはどうでもいい。

　専心するのはただひとつ。

「ふざけんなァ――――――ッ！！！！」

　その顔面を、ぶち抜く。

『――――――』

「まだだァッ！！　もう一発！　二発ッ！　三発ゥ！！　終わんねえぞクソ鳥ィ！！」

『――――、――――』

「どいつこいつも怪物どもがァッ、調子くれてんじゃねえっつってんだろうがァ――！！」

　渾身の拳撃が突き刺さる。

　めしゃりと凹んだ炎がそのまま揺らぐ。

　形あるのなら問題ない。

　皮膚が焼けようが肉が融けようが彼にとっては構うものか。

「死ねェ――――――――ッ！！」

　再三に渡って殴打は続いた。

　ぐるりと燃える翼が彼の腕を掴み取る。

「邪魔だァッ！！」

　しかしそんな拘束も無駄なこと。

　純エーテルの爆発で難なく逃れる。

　力を使うたびに蒼い火が回ってくるが――それも気にしていては仕方がない。

　それになんだかいい加減、飛び続けるのにも飽きてきた。

「ぶっ飛べッ、落ちろボケェ――――！！」

　振り抜いた拳は影の頬を貫いて真っ逆さまに。

　勢いもそのまま、今度は怪物が地上へ墜落した。