純潔の星

10/『炎が上がる、空を覆う⑥』

「――――ふッ！！」

　炎を弾く。

　蒼火を殺す。

　散り散りに乱れていく異形の光。

　戦闘がはじまってすでに十分が経過している。

　悠の能力を取り込んだ敵の出力は増え続けていた。

　いまは攻撃を防ぐのも片手間とはいかない。

　全身全霊で迎撃しなければ、意識を張っていなければ簡単に均衡が崩れる。

　そんな確信さえ抱かせるほどの超火力。

「随分とッ、そこまで時間がかかったようだが！！」

　爆発的に上昇しないだけまだ優しい、と妃和は己に言い聞かせる。

　比較対象が誰かなんて言うまでもない。

　十分だ。

　一秒、十秒と膨れ上がる純エーテルの光景は脳裏に焼き付いている。

　同じ時間があれば、悠ならすでに手がつけられないだろう。

　怪物も人類の最高戦力も追い越して、ただその神秘の質量のみで頂に手が届くのだ。

　ならば本当に、目の前の怪物のなんと優しいコトか。

「身の丈に合わない力だったようだなッ！！」

　荒れ狂う焔を撃墜しながら彼女は笑う。

　ざまあない、とらしくもなく嫌味を込めた。

　心臓を奪ってまで使おうとするから。

　適性もないのに稼働させたから。

　その力を一欠片として使いこ(・)な(・)せ(・)ない。

　ああそうだ。

　それは彼のものだ。

　彼だけのものだ。

　彼の精神性によって生み出された、彼が一番よく似合う、彼が持つべき異能だ。

「貴様なんぞが手にして良いものではない――――ッ！！」

　振り払われる蒼炎。

　天秤はまだ覆らない。

　均衡は保たれている。

　……ともすれば。

　妃和がこの現状に絶望感でも抱いていれば、変わったかも知れない。

　心の強さは力の源。

　意思は生きる原動力に直結する。

　――故にこそ、彼女は負けない。

　退かない。

　もう二度と、後ろを振り向かない。

　ただ前進する。

　足を踏み出す。

　一歩でも、半歩でも、倒れるように前のめりに。

　身体に受ける傷もなにも恐れることなく突き進む。

　それが、この無茶をただの無謀に終わらせなかった。

「――――――ッ」

　くり返すが、戦闘がはじまって十分。

　もうそれほど、と捉えるのか。

　まだそのぐらい、と捉えるのかは当人次第。

　――――十分。

　相手は無限に火力を増幅させる化け物。

　対する彼女は体力に限りのある人間。

　いくら天からの祝福を受けても生身では敵わないラインがある。

　だが、それ以上に厄介なのが妃和自身の兆角醒だった。

「――――ぅッ」

　肌が燃える。

　肉が焦げる。

　誰かを助けたいという純粋な欲求。

　それに混じって願われた、彼女のエゴが詰まった望み。

　なんとも憐れな自殺願望。

　あの日の炎に焼かれて死にたい。

　誰も彼もがいなくなった世界で、焔に抱かれて息絶えたい。

　故に、彼女の赤炎は彼女自身を焼却の対象とした。

　燃焼自体は他と比べて格段に遅いものの、確実に身体を殺していく。

　そんな状態で十分間。

　もう耐えに耐えきった。

　これ以上は彼女の命だって危ない。

　下手をすれば自身の兆角醒で自滅する領域。

　そこに踏み込んだ感覚がある。

　本能が警鐘を鳴らす。

　もう後がない。

　いや、先がない。

　このままでは、自分を自分自身の手で殺すコトになると――

「――――それがァ、どうした――ッ！！」

　雑念を振り切るように吼え叫ぶ。

　彼女の直感は間違っていない。

　たしかに身体は限界の一歩手前。

　命は死の危険に揺れている。

　先ほどから感じる痛みは着実に生きる力を削ぐものだ。

　下手な外傷なんかよりよっぽど恐ろしい。

　――だが、それが、どうしたのかと。

「――――――ッ」

　荒い吐息。

　それは疲れてのコトでなく、興奮してのコト。

　体力の低下による体調の変化など無視できる程度だ。

　この身を侵している苦痛も、当たり前のようにある生存本能も関係ない。

　だって彼女は知っている。

　己の力に傷付きながら戦っていた少年(ヒト)を知っている。

　その痛みと苦しみから一度も逃げなかった少年(だれか)を覚えている。

　自身を焼く痛みがどうした。

／悠はきっともっと痛かった。

　限界を迎えた事実がどうした。

／悠はそれを乗り越えてですら刃を握った。

　なのにどうして、それよりも楽な自分が足を止められる――！

「こんなものはッ、あいつの痛みに到底及ばないッ！！」

　存在を否定される刺激。

　生きているだけで辛い世界。

　そんな地球(ほし)の環境でずっと育ってきた。

　戦闘だけではない。

　彼が今まで受けてきたモノは相当多かっただろう。

　細かな体調不良から、戦闘中に度々見せた吐血まで。

　数えればキリがないぐらいの純エーテルによる悪影響。

　……だから、そのすべてを恩恵でしか受け取っていない彼女はま(・)だ(・)マ(・)シ(・)だ。

　こんなのは諦める理由にも、止まる理由にも、死ぬ理由にすらなりはしない。

　こんなものはただの壁。

　乗り越えるだけの、打ち砕くだけの障害。

「ああそうだッ、だから越えてやるッ！！」

　鉄潔角装を振りかぶる。

　赤炎は渦を巻いて辺り一帯が焦土と化した。

　放出される熱量だけでも申し分ない。

　その火力は全盛期には及ばずとも、いまの総司令(アオイ)に届かんとしている。

「――――ぶっ飛べぇッ！！　ク(・)ソ(・)鳥(・)ィイイ――――！！」

　顕現する火炎の斬撃。

　衝撃は灼熱をまとってたしかな攻撃と成った。

　剣閃に焔を乗せて放ったと言ってもいい一発。

　――それが、真正面から火の鳥を捉える。

『――――――！　――――――――！！』

　炎上する不定形の躯。

　蒼翼がゆらゆらと不確かに揺れた。

　空へ昇った怪物はギロリと少女を睨みつける。

　無い筈の瞳は、けれど肩代わりするものが今はある。

　すなわち、戦闘中にもずっと顔の位置に見せていた、

　悠から奪った片目が。

「――――どうした、こんなものかッ」

　視線が鋭くなる。

　嘗められてばかりでは済まないとでも思ったのか。

　ゆっくりと、燃える翼が頭上に持ち上げられる。

　……上がった火力を行使しての追尾弾。

　今度はそう簡単に防げない。

　威力も速度も一回目の五倍強はカタいだろう。

　――光を放つ空の蒼星。

　怪物の凶器がいま、無慈悲に地上へ向かって振り下ろされ――

「――酷く、目障りね」

　それは、突如として割り込んできた声だった。

　反応する間はない。

　影が走る。

　銀閃が閃く。

　ふわり、と空中に佇む影はふたつ。

　駆け抜けたヒトガタが、微かに鯉口を鳴らして音を立てた。

　――――蒼い火炎が、爆散する。

　追尾弾として完成するハズだった光は、真っ二つに割れて粉々に砕けていく。

「私、とても、不機嫌なのだけれど」

「――――――、あれは」

『――――、――――』

　腰に提げた一本の刀。

　戦闘部隊の制服とはまた違った様相の黒衣。

　人形のように整った容姿と、冷淡すぎる低い声。

　膝裏まで伸びた長すぎる黒髪と、その奥に隠された同色の瞳。

　そこに、純エーテルを使っているらしく形跡はない。

　つまり、

「大人しく、してくれないかしら」

　三人目の、聖剣使い。