純潔の星

14『空の向こう側④』

「そもそも、私はそう簡単に死なんぞ？　なにせまだ後継者がいないからな」

「……妙な理屈だな。都合が良すぎるだろ。夢でも見てんのか？」

「そういうものだ。この時代は私のつくりあげたものだからな。当然、都合も良い」

　結仁(カミサマ)は笑みを崩さない。

　余裕を持って少年へと近寄っていく。

　彼は表情を緩めない。

　握りしめた拳からは血が溢れていた。

　とめどなく起こる感情の渦に、知性と理性がゴリゴリと削られる感覚。

「この地球(ホシ)のルールだ。神秘は時代によってその在り方を変える。その性質を変える。私を含めてこれまで九つ。時には隠され、時には多くの人に認知されながら歴史を紡いできた。呪いとか、魔術とか、超能力とか――――そんなものはすべてがその時代の首領(わたしたち)から溢れた神秘のルール。純エーテルというのはすなわち、そういう類いのものだ」

　古くは天上の神々が位置する場所として。

　時代の流れと共に隠された指導者として。

　そして文明の発展と共に忘れ去られていた大原則。

「おまえと私が共に生きていた時代は前(・)任(・)者(・)のものでな。己の権能を二十の魔法(チカラ)に分けて人々の中に宿していた。大気に存在する神秘もただのエーテル、魔力だったか？　いまとは別物だった。私とは違う、異能が表に出てこない時代だ。気付かなければ普通に生きて死んでいく」

　悲しげな顔は誰を想ってのものか。

　彼女の向ける感情が何に対してなのかは言うまでもない。

　たったひとり、ただひとつ。

　そう何度も口にしてきておいて、今更間違うハズもない。

　あの時の彼はなにひとつ気付くことなく、

　なんの事件にも巻き込まれることなく、ただ生きて死んだ。

「もともと私はそ(・)っ(・)ち(・)側(・)に近い存在だからな。知らなかっただろう、ハルカ。私、もともとは人間じゃなかったんだ。いや、人になってからも実際、人らしくなかったな。……それを直してくれたのは、おまえだ。ハルカ。おまえが私を、ちゃんとした人間に――――女にしてくれたんだ」

「…………俺が？」

「そうだ。莫迦な私を、愚かな私を、醜い私を変えてくれた。おまえの愛が。おまえの好きが私の心に響いたんだ。とっっっっっても心地良かった。あの瞬間を私は忘れない。――――おまえに恋をした、あの時を」

「…………そうかよ」

　なんだか。

　いま。

　無性に、腹が立っている。

　理由は不明。

　彼ではぜんぜん分からない。

　でも、心はうるさいほどがなり立てていた。

　比べれば簡単なコト。

　莫迦なのはどっちか。

　愚かなのはどっちか。

　醜いのはどっちか。

　彼に執着する前と後で、おかしいのはどっちなのか。

「……変わってるよなぁ」

「？　ハルカ？」

「ちょっとおかしいんだわ。そいつさ。けど、随分しっかりしてた。餓鬼の頃から自分(てめえ)があって、意志が固くて、自分自身の感覚を貫ける強さがあった」

「…………ハルカ…………」

「格好良いじゃねえか。正直惚れるのも分かる。きっとオ(・)レ(・)はそうだった。てめえの幼馴染みになれたのは偶然でも幸福だったろうさ。なんにせよ特別な立ち位置だ。なんだかんだで優しくもしてもらえて、最高だったろうよ」

「……そうか。おまえは――――」

「　だ　が　な　」

　神秘が渦巻く。

　星空を覆い隠すように空色の光が充満した。

　脈打つ心臓(ろしん)、焼け付く血管(かいろ)。

　限界を超えてなおチカラを手繰り寄せる。

「てめえは駄目だ」

「――――――、」

「オ(・)レ(・)に惚れてる。俺に執着してる。それ以外をどうでもいいと思ってる。いまのてめえはてんで駄目だ。最悪だ。惚れる価値もないただの屑だ。それが共通見解だ。分かれよストーカー。常識がねえのか、それとも知らねえのか。だったら教えてやる」

「……なにをだ？」

「結婚は互いの同意がねえとできねえよ。ひとりでやってろこの喪女が」

「――――――――――はははっ」

　顔をおさえて結仁が声をあげる。

　立ち上がっていた彼女の身体がふらついた。

「ははははは……っ」

　玉座に手をつく。

　倒れるのをなんとか堪える。

　脳内では水音のような何かが反響していた。

　どうにも沸騰しそうで気分が優れない。

　ああ、なんて――――

「――――――――良いな」

「あぁ？」

　なんて、

「生のおまえの罵倒が、とっても心地良い……ッ！」

「――――――きめえ」

「はははっ……仕方ないだろう！　だって、おまえ！　百年ぶりだぞ！　何を聞いてもそれは興奮するに決まっている！　例え罵倒でもだ！！」

「だからそれが〝きめえ〟んだろ、おまえ！」

「大体、駄目だからどうした！？　嫌いだからなんだ！？　私は知っているぞ！！　なあハルカ！！　どれだけ冷たくあしらわれても！　どれだけ邪険にされても！　諦めずにただひとつの恋心を抱え続けた誰(・)か(・)を！！」

「――ああ、そんなバカもいたなァ！」

「だから私は諦めない！！　おまえと共に在る夢を！！　共に過ごす未来を！！　そうだ！！　いつかはきっと叶う！！　おまえの恋が、私を振り向かせたように！！」

　人の想いこそが無限の可能性なのだと、彼女は謳うように。

「そのためなら、私はなんだってしてみせよう！！」

「そうか！　だったら今すぐ死ねよ紺埜結仁ィ！！」

「それは無理な願いだなッ！！　ハルカ！！」

「だったら殺してやるよォ！！　おまえが神秘のなんだろうがァ！！」

　再度、悠の手に鉄潔角装が握られる。

　その周囲に空色の粒子が撒き散らされていく。

　純エーテルとは結仁そのもの。

　彼女の願望、本質、心の奥底をひとつの法則として流出させたこの時代の神秘だ。

　悠が上手く扱えるのは至極真っ当である。

　――なにせ彼の活躍を望んだのは彼女だ。

　彼に似通った人間ほど適性値は跳ね上がる。

　――故に空の向こうへ手を伸ばした全員が男だった。

　そして、男に害を与えるのも。

　――彼女を強姦(ヨゴ)し壊(コロ)したのは、紛れもない男性(ソレ)なのだから。

「はははッ！　まだやるのか！　おまえらしいな！　そういうのは大好きだぞ！！　だが無駄だ！　純エーテルは私のものだと言ったろう！　ならその手で行う反撃はすべて無意味になる！！」

　虚空に手をかざす結仁。

　侮るなかれ、見誤るなかれ。

　態度こそアレなものの、彼女は正真正銘この時代における神秘の覇者。

　秘密の首領、隠された指導者、超常を統べる存在だ。

　なればこそ、それが純エーテルである限り彼女には届かない。

「俺の反撃がなんだってぇ！？」

「――――――なに？」

　本来なら。

「どぉした！　消すんじゃなかったのかよ！！　てめえの権能で砕くんじゃなかったのか！？　神秘の支配者なんだろう！！　おまえェ！！」

　振り上げた鉄潔角装に欠落はない。

　空色の光は途絶えない。

　彼は神秘のすべてを完全にコントロールしていく。

　際限なく上昇していく出力。

　唸りを上げて爆発する閃光、熱量。

　彼女の手によって消し去られるはずのモノたち。

　くり返すように純エーテルであれば、結仁にどうにかできないハズはない。

　――――ただひとり、彼を除いて。

「気に入らねえ」

　膨大なエネルギーが夜空に展開される。

「神様気取って時代だ権能だと、自分(てめえ)こそが絶対に偉くて強えんだと思ってるそのザマが気に入らねえ。反抗だってしたくなっちまうだろ。なあ、オイ。結仁」

「おまえ――――ッ」

「てめえが語ったのは純エーテルだけだ。俺のコイツに関しちゃ別ってことだよなァ？　なにが無駄だ？　無意味だ？　てめえがどうにかできると思った時点で、ど(・)う(・)に(・)か(・)で(・)き(・)な(・)く(・)させてぇだろォ！！」

「――――叛逆の性質か！　たしかに私のモノではないな！　地球(ホシ)の意思がおまえに擦り付けただけのコトだものな！」

　剣閃が走る。

　瞬きの間ですらない刹那。

　――――あまりの速さが、全能の認識を追い抜いた。

　彼女の右腕から、血が溢れる。

「なんッ……という！」

「まだだァ！　腕一本！　欠損ひとつじゃ足んねえだろォ！！　その命でもって償えやァ！！　一体何人を殺したと思ってる！！　おまえの気まぐれでぇ！！」

「あまりにも増えすぎた人を消してやっただけだろう！！　おまえを求めるのなら最小限の人口で構わない！！　殺したのもおまえと相性の悪い人間が大多数だ！　残っている人間はおまえと馬が合っただろう！？」

「だから屑なんだてめえはぁぁああああああ！！！！」

　振り抜かれる刃。

　今度はその肩口を狙って。

　袈裟斬りに通るように。

「違うだろうが！！　違うんだよ！！　てめえ！！　いつからそんな莫迦になった！！　そりゃあそうだ！　合う合わないは人同士ある！　だがなんだ！！　それが死んでいい理由になんのか！？　てめえの嫌いな人間は全員死ねってか！！　ふざけんじゃねえ！！　誰だって生きてる時間の価値は同じなんだぞォ！！」

「違うな！！　おまえは！！　おまえだけはッ、私にとっての至高だ！！　最上だ！！　他の何を差し置いてもおまえだけが一番なんだ！！　だから！！」

「そのためなら人も殺すのか！！　それがふざけてるって言うんだ！！」

　絶え間なく斬撃は入る。

　その肢体からとめどない血が流れていく。

　彼は臨戦態勢だ。

　すでに心は殺意をもって剣を握ってしまった。

　対する彼女はいまだ対話の姿勢を崩さない。

　いくら切られても、いくら傷付いても。

「ああ殺すとも！！　おまえを取り戻すために！！　おまえと一緒になるために！！　他のなにがどうなろうと知ったコトではない！！　あのとき、魔法使いどもをぶち殺して！　神秘の首領の地位と権能を奪い取った時から！　私はなんだってすると心に決めていたのだから！！」

「そうかよ！！　気分はどうだ！！　何人もの命を奪って手に入れた、俺との再会は！！」

「最ッッッッッッッ高だとも！！！！」

「莫迦がよ！　だからてめえは駄目なんだ！！　おまえと添い遂げるぐらいなら死(・)ん(・)だ(・)ほ(・)う(・)が(・)マシだなァ！！　オイ！！」

「――――それは聞き捨てならないッ！！！！」

　瞬間だった。

　風が吹き荒れる。

　彼女の手に握られた槍が、純エーテルを振り払って刃を砕いた。

　鉄潔角装だ。

　あまりにも緻密で、あまりにも完成度の高い。

　すべての見本とすべきような練度の、武器の生成。

「死なせない。もう死なせるものか。奪わせるものか。おまえは生かす。なんとしてでも。待ち続けたんだ。死んだおまえの魂が、廻り巡ってこの世に宿るのを。記録があるのだ。分かっているだろう？　知っているだろう？　自分が、以前に一度死んだことを。それでなぜそんなコトが言える？　そんな言葉を吐ける？　やめてくれハルカ。私は嫌なんだ。私はもう、もう――――――」

　もう、二度と。

「――――おまえを、失いたくない…………！！」

　ふと。

　身体が、上手く動かなくなった。

　悠の意識は浮かんでいる。

　心臓の音が聞こえない。

　なんだろう、なにかがおかしい。

　ぐるぐると回る思考とは反対に、ズレていく何かの感覚を掴む。

　これは、一体、どういう。

　――――なにが、起こっている？

「…………すこし、頭を冷やしてくれ。私もその間、おまえときちんと話せるように熱を冷ますよ。すまない、ハルカ。だが忘れないでくれ。私はいつでも、どこでも、どうなっても――――おまえを愛している」

　空の向こうに辿り着いた者の末路。

　世界に取り残された異端。

　誰もが望んでそうなったワケではない。

　大切な何かを護るために、

　大事な信念を貫くために、

　譲れないモノがあるために、

　叶えたい願いがあるために、

　ここまで行くしかなかったからだ。

「……それまでは、ああ、そうだな。彼女に預けよう。褒美だな。おまえの命を救ったあの子は、私にとっても恩人に近い。むしろ、あの子以外は認めたくないものだ」

　命が内側に沈んでいく。

　柔らかいはずの肉体が鋼のように硬い。

　生物としての在り方を蹂躙する変化／変態／変身。

　すべて神様の言う通り。

　人体を純エーテルとして分解した後、ひとつの形として魂と共に固定化する。

「いってらっしゃい、ハルカ。いずれまた会うときがくる。ゆっくりしていてくれ。私もそうする」

　そうしてそれは、音も無く夜空に溶けて。

「――――ひと先ずは。おまえが五本目の、聖剣だ」

　なにもかも、封じられて墜ちていく――――

「――――まだだろォが」