＜Infinite Dendrogram＞ 王は今日ものんびりと自殺する

8話 泥と鼠 4

■【呪術師】クリアント

「ところで先輩」

「……どうした」

「別に言わなくても良いことだったんですけど。やっぱり良い機会なので言わせてください」

　神妙な声でワンプが話しかける。

　ちなみに、この場にワンプの姿はない。

　ワンプはTYPE：メイデンwithテリトリーのエンブリオである。

　戦闘開始時にクリアントの周囲に溶け込むように消える。

　故に、目も口もないはずなのだが、メイデンの特性故か、見ることも話すことも出来る。

　モンスターに襲われる心配がないという利点はあるが、知らない者からすればクリアントが戦闘中に独り言を呟いているように見えるかもしれない。

「先輩が気にされていた、残っている先輩の死体。あれ、私が任意で消そうと思えば消せるんですよね」

「……そうなの！？」

　そういう仕様なのかと思っていたが……ならばなぜ、とクリアントは疑問に思う。

　その必要性があったのかと問われれば、マッドラップスの毒の特性を知るまでは無かったはずだが。

「ちなみに残していた理由は……」

「先輩に自分の死体見てもらおうかなって。特に理由はないですけど」

「うん……」

　ワンプらしいというかなんというか。

　だが、特に理由は無いということは、死体を出し入れするのに特に制限も無いようだ。

　それはクリアントにとって都合がいい。

「……死体には耐久値みたいなものが設定されているってことでいいんだな？」

「はい！　先輩が死ぬと死体に新しく耐久値が設定されます。死体の損壊具合で耐久値も変動しますが……すでに死体なので耐久値は生きてるときの先輩よりも高いことが多いです」

「……」

「……先輩？　もしかして死体出しっぱなしにするの嫌でした？　……消しましょうか」

　黙ったままのクリアントを気遣ったのかワンプは提案する。

　だが、違う。

　クリアントは己が策について考えていた。

「いや……いい。このままだ。むしろ死体をなるべく残し続けたいんだが……出来るか？」

「はぁ……まあできなくはないですが。死体の耐久値を上げるってことですよね？　流石に倍とかまではいきませんが、少しだけでしたら」

「少しでいい。なるべくでいいんだ」

　残り4回……４つの死体。

　これらを有効活用しなくてはいけない。

「〈エンド・カースド〉、〈カースド・クイック〉」

　クリアントは駆けだす前に２つのスキルを発動する。

　1つ目はこれまで何度も使っている〈エンド・カースド〉。

　どうせ死ぬのだ。ならば死亡時のダメージは与えておかなければ。

　ダメージ量はいくら稼いでおいても損はない。

　そして2つ目。

　こちらは【呪術師】としては、呪う専門の術師としては分かりやすい。

　速度低下の呪いの付与である。

　対象のAGIに対するデバフ。

　攻撃力や防御力に関するスキルもあるが、どうせ多少攻撃力を減らしてもクリアントにとっては致命的であるし、呪いによるダメージが主であれば防御力は関係ない。

　だが、速度を下げてしまえば……元から本体のステータスがUBMの中では低いマッドラップスである。何とか目で追えるようになるし、本体を狙うことも出来る。

「Goa……？」

　何かしたのか、とマッドラップスも再度警戒を強める。

　これまでも殺すたびにダメージを受けてきた。

　何か新たな手札を切ってきたことは明白。

「……これで追いつける」

　マッドラップスもクリアントの異変を察知したのか、様子見から攻撃へと移る。

　背の針を1本射出し、クリアントの肉体を毒へと変じ、殺そうとする。

　だが、

「これだけ見たんだ。目も慣れたし、何よりその動きも遅くなってるぞ」

　クリアントの胸元目掛けて飛ばされる針を腕で受ける。

　杖で叩き落とすことは難しい。

　だが、何となく来る場所は分かっている。

　先ほどから胴しか狙っていない。

　ならば、そこを守っていればいい。

　あらかじめ、そこに腕を置いておけばいい。

　腕が溶け始め、肘から先が地面へと落ちる。

　すぐに耐久値はゼロとなり、腕は光となり消えていく。

　だが、クリアントはまだ生きている。

「Go……」

　失った腕など見もせずにクリアントは走る。

　マッドラップス目掛け、脇目もふらずに走る。

　マッドラップスは、これからクリアントが何をするのか、分かった。

　分かっても尚、止められない。

　逃げることは、この弱者に背を向けることはUBMとしてプライドが許さない。

　ならば、先んじて仕留めるしかない。

　針を飛ばす。

　今度は足を狙う。

　しかし走る足を狙うのは難しい。

　1本、2本と地面を針が貫く。

「――っ」

　ようやく、5本目にしてクリアントの右足に針が刺さる。

　すぐさま右足は溶解していき――残った足に力が込められる。

「ここまで近づいたんだ。後はどうにでもなるさ」

　しかし、すでにその時にはクリアントは目の前へと迫っていた。

「……Goa！！」

　それはせめてもの威嚇だったのだろう。

　マッドラップスは吼え、クリアントに食らいつこうとする。

　その前に、クライアントは片脚で跳ぶ――マッドラップスの背を目掛け。

「――おっ！？」

　クリアントの上半身がマッドラップスの背の針に引っかかり、そして溶ける。

　ほぼ一瞬に近い時間でクリアントのＨＰはゼロになる。

　後は耐久値がゼロになるまで残るクリアントの死体だけ。

　その死体――マッドラップスの針によって猛毒へと変性した死体がマッドラップス目掛けて背から降り注ぐ。

「……Go、Goooooooooaaaaaaa！！！！」

　これこそがクリアントの策。

　己の死体の活用法。

　死体を武器に使う――それも生きて動いている状態を含めて。

　死体を投げられないならばマッドラップスの傍で毒の死体となればいい。

　そのために動く足はある。生きている時点であれば動くことは出来る。

　マッドラップスも警戒はしていた。

　本能的にティアンの死体は残るためにそれが可能になってしまうと。

　だから、餌にするためともう一つ、己を殺し得る毒武器とならぬようにティアンは毒を使わずに殺していた。

「――Go！？」

　マッドラップスの背……クリアントの死体から毒が垂れおちる。

　それはマッドラップスの背を溶かし、そしてマッドラップスの肉体をも毒へと変性し始める。

「Gaaaaaaaa」

　見る見るうちにHPは減っていく。

　これまで誰が与えてきたよりも。

　マッドラップスは必死に暴れる。

　暴れて、背の針からクリアントの死体が抜けるように。毒が吹き飛ぶように。

「よう、また会ったな」

　だが、再び別の肉体で立ち上がるクリアント。

　彼はその場で暴れまわるマッドラップス目掛け走り、そしてすでに針に刺さっている自身の死体に折り重なるようにして再び針の山へと身を投下する。

　クリアントのHPはゼロになり、マッドラップスの背の死体は増える。

「Goa！？」

　せっかく抜けそうであった死体は更に深く刺さる。

　しかも、死体の数は増え、落ちてくる毒液の量も増える。

「――！？」

　もはや声にならない悲鳴。

　暴れまわろうにも背の死体が重くて十分に動けない。

「まだ必要か？」

　死体が増える。

　3人分の死体。

　もはやマッドラップスに動く気力は無かった。

「油断せずに、だな」

　死体が増える。

　4人分の死体。

　マッドラップスは荷重により身が軋み始める。

　ただでさえ溶けかけていた肉や骨が死体の重みで潰れていく。

　毒によるダメージ、死体に潰されるダメージ、そして絶えず発動されている〈エンド・カースド〉によるダメージ。

　何が苦しくて何が痛くて何が嫌なのか。

　それすら混ざり、最後に見えたのはその場に佇む1人の人間。

　これまで何度も何度も何度も何度も何度も何度も殺してきた人間。

　最初から最後まで勝者は自分のはずであった。

　何故、自分は地面に伏して、人間が立っているのか。

　強くなったはずなのに。

　何をも殺せる毒を手に入れたのに。

「過ぎたるは身を滅ぼすってな。お前を殺したのはお前の毒だ。お前が一番恐ろしかったのは、お前が直接攻撃してきている時だったぜ」

　最後にそう言って、目の前の人間――クリアントは杖を振り上げる。

　そして、何を打つこともなく振り下ろした。

「……Goa」

　マッドラップスのHPがゼロになる。

　その最後のダメージは、マッドラップスの肉体が毒に変性したことによるものであった。

　光となり消える。

　一つの遺産とも呼べるものを、己を殺した人間に遺して。

　【＜UBM＞【愚毒道　マッドラップス】が討伐されました】

　【MVPを選出します】

　【【クリアント】がMVPに選出されました】

　【【クリアント】にMVP特典【孤毒鎧　マッドラップス】を贈与します】