＜Infinite Dendrogram＞ 王は今日ものんびりと自殺する

死因：水 10話 濃淡ある世界

「……はあ」

　暗い室内。

　ディスプレイ画面だけがその中で光を放っている。

　メール画面を開くと、利用したこともないサイトからの利用料金催促通知が来ていた。タイトルから察してすぐに迷惑フォルダへと入れる。

「……はあ」

　腹が減っていた。

　デスクの上にあった食べかけのパンを口に入れる。

　水分を失い硬くなっていたそれを、同じくデスクの上に置きっぱなしにしてあった温い水で流し込む。

　元々は、コンビニエンスストアで新商品を謳っていたもので、レジに運んだ時は食べる時が楽しみであった。だが、今となってはもそもそと食べることが虚しい。決してまずいわけでは無いのが、より虚しさを増幅させる。

「……はあ」

　最近の楽しみであったゲームへはすぐにログインできない。

　死亡したことによるデスペナルティがログインを弾く。

　最近芽生えたゲーム内での己の固有能力が、恐らくは他のプレイヤーよりもデスペナルティになりにくい能力であったため油断していた。

　死をすぐ傍に感じすぎていた。

　無論、人が決して死なない存在で無いとは思っていない。

　むしろ、人はあっけなく死ぬ生き物であると知っている。

　脳が、心臓が、血管が、肺が、臓器が、心が。生物には急所がありすぎる。世界は死因で有り触れている。

　数秒後には脳の血管が破れているかもしれない。

　数秒後には心臓が止まっているかもしれない。

　数秒後にはどこかに頭を打ち付けているかもしれない。

　強盗に刃物で心臓を貫かれているかもしれない。

　家に大型のトラックが突っ込んできて下敷きになるかもしれない。

　津波が家を巻き込むかもしれない。

　地震が家を潰すかもしれない。

　隕石が一帯を野ざらしにするかもしれない。

　今を生きていることがイコールで数秒後に生きていることを保証しない。

　今日生きているからといって明日も生きている可能性は絶対ではない。

　生きているかもしれないし、死ぬかもしれない。

　で、あれば今日を精一杯生き抜くか？

明日死ねば全て台無しになるかもしれないのに。

　苦労して時間を無駄にするか？

　ならば濃淡の無い人生……とはいかないまでも、明日死んでも良い人生を歩みたい。

　色とりどりでなくても、未練が生まれないような人生を。

　何かしら行動すれば、人はやり残しが生まれる。

　明日やろうと。次の機会にしようと、未練を託してしまう。出来なくなった時に後悔すると分かっているのかいないのか、それとも見ぬふりなのか。

　未練無き人生とは、動かない人生だ。動けない人生ではない。動こうとしない人生。

　目的は作らない。作っても、達成しやすいものか、捨てやすいものを設定する。

　右を選んでも左を選んでも、最終的には同じ結末になるように。

　何をしても結局は無駄になるように。

　命さえも無駄にして。

　絆すらも無駄にして。

　誰かが自分に置き換わったとしても、そこに価値も意味も見いだせないような、そして誰も置換したことにすら気づかないような存在として、どこにでも有り触れたような存在として、そして死ぬのだろう。

「……はあ」

　思考がすぐに陰気なものとなってしまう。

　何か楽しいことを考えなくてはと男は部屋を出る。

　叫びながら名前を呼ぶ声、怒鳴り声、やや痛い感触の一切を無視して、男は玄関から出ていく。

　ああ、と男は思い出す。

　自分の家こそが最も意味も価値もないのだった、と。

　帰宅した際に、トラックが突っ込んでいても津波が巻き込んでいても隕石が落ちていても。自分はきっと無のままなのだろう。それにまた溜息をついてしまう。

　男――栗嵐百々人は歩き出す。

　玄関先には彼の吐いた息だけが取り残されていた。

■【呪術師】クリアント

「ちょっと先輩！　自分の体力の管理くらいしてくださいよ！」

「いや、すまんすまん。安全地帯に到着したと思って油断してた」

　数日後、再度ログインした彼を待っていたのはワンプと、そして彼のログイン地点であるノーチラスという艦の艦長である1人の〈マスター〉であった。

　ちなみに、鎧はログイン後すぐに外した。

　外しても少しの時間は毒に侵されていたため、現在回復中でもある。

「はっはっは。まさか君の体が毒に侵されているとはね。それも伝染する類のだ。触った私も死ぬほど強い毒とは興味深い」

　笑う女性〈マスター〉にクリアントは怪訝な顔をする。

「触らないように言ったと思ったが」

「ああ。確かに言われたとも。だが、触るとどうなるか、それを知りたくてね。触らないわけにはいかなかったさ」

「先輩。変人ですよこの人」

「君たちに言われたくは無いけどね。君は彼のエンブリオかな？　先輩後輩プレイとは恐れ入った」

　肩をすくめて〈マスター〉は大げさに笑う。

「恐れ入るな。それはこいつが勝手に言っているだけだ」

「エンブリオは心の鏡みたいなものだろう？　私のエンブリオが未知への探求心を表現したように、君の願望が先輩プレイを映し出したのではないかな」

　一瞬、そうなのか……とクリアントは思いかけるもすぐに違うと思い直す。

　ワンプの、スワンプマンの本質がそもそも先輩後輩などではない。

　同じ肉体と思考の持ち主が複数体あることが本質だ。

「アンタの……ええと」

「フィリップ・ノッツだよ」

「フィリップのエンブリオが未知への探求心を表現しているってのは――」

　艦内が大きく揺れる。

　そういえば、ここは艦の中だ。

　船ではなく艦……そして、ノーチラス号と銘されたこれは海中から現れていた。

　潜水艦というやつか。

　だが、海中は強力なモンスターが多いと聞く。

　大きさに制限はなく、人間よりも自在に泳ぐモンスターら。

　それらがいるにも関わらず、この艦は海の中に存在し続けられている。

「ああ。どうやらモンスターに出くわしたようだね。まあ自動操縦にしてあるから、そのうち静かになるだろう」

　艦内にある窓からは光が漏れる。

　それは光線や爆発らしき、連続的単発的な光が混ざったものであった。

　間もなくして、揺れも収まる。

「ふむ。大漁大漁。食料も手に入った。いいね、今日はご馳走だ」

　アイテムボックスを操作しながらフィリップは笑む。

　そして、ドサドサと足元に食べ物を落としながら

「どうだい君たちも。まずは食事といこうじゃないか」

　床からテーブルとイスが機械的に生えてくる。

　フィリップが操作しているのだろうが、あまりに予備動作が無かった。

　それにクリアントは背筋が冷える。

「君のエンブリオも、そして先日死んでしまった原因と毒の正体を教えてくれないかな」

「……俺の切り札だぞ」

「ああ、勿論言いたくなかったらいいよ。そうだね、言える範囲でもいいし、戦いの中で見せてくれても構わない」

「……戦いだと？」

　思わずクリアントは身構える。

　ワンプもすぐさまテリトリー化する。

　が、フィリップは両手を挙げて

「悪い悪い。言い方が悪かったね。別に敵対する気はないよ。戦いの中でと言ったのは、共闘さ」

　どうやら本当に敵意は無いようで、それを感じ取ったクリアントも構えを解く。

　とはいえ、フィリップが本気であったならばクリアントはひとたまりも無いだろう。

　それだけの力量差が彼らにはあった。

「さあさ、食事だ食事だ。普段は味気ない缶詰ばかりだからね」

　フィリップは電子レンジのような箱型の機械に食材を詰めていく。

　それに毒気を抜かれたかのように、クリアントはイスに座る。

「缶詰ばかりなのか。別に食材を持ち込んじゃいけないわけじゃないだろうに」

「それも雰囲気さ。潜水艦の中に菓子やジュースが並んでいても変だろう？」

　ならば今はいいのかと、思うがフィリップはニッコリと笑いながら

「お客様が来れば話は別さ。歓迎のパーティーもまた、雰囲気というやつだね。それとも缶詰が良かったかい？」

「……いや。今用意しているので頼む」

「正直で結構。まあ、作るのはノーチラスだからね。私の手作りで無くて悪いけど」

　ノーチラス。

　この艦名である。

　そして、それはネモという人物が艦長を務めたという潜水艦の名前である。

　尤も、SF小説内の出来事であり、架空の人物、架空の潜水艦ではあるが。

「うん。まあ気にはなっているだろうね。自分たちは一体何に乗せられているんだろうと」

　クリアントの疑問を読んだように、フィリップは答える。

「【神秘探究　ノーチラス】。どこにでも行ける私の自慢のエンブリオであり、艦さ」