＜Infinite Dendrogram＞ 王は今日ものんびりと自殺する

222 王の戦い 4

■【神子】について

　【神子】というジョブは現在、衰退の一途をたどっている。

　現存しているティアンは少なく、〈マスター〉では就職条件を満たすことがほぼ不可能であるため、ロストジョブに近いといってもいいだろう。

　モンスターを神として崇めなければならない性質上、彼女たちは生身でモンスターの前に立たなければならない。

その上、ステータス上昇値が皆無である【神子】ではモンスターに受け入れられなければ即死亡に繋がってしまうためだ。

　その中で【神子】としてモンスター達と契りを結べた者達は天性の素質があったのだろう。

モンスターと心を通わす、あるいはモンスターの心を読む力が。

　あるいは、熟達した【神子】であればスキルで従わせることも可能かもしれない。

　実際、グラスコードを神として崇めていたミオギはそれに近かった。

　さて、【神子】のスキルは多岐にわたる。

　その理由は、いずれも神であるモンスターを満足させるためである。

　神を成長させるスキル、神の為の神殿を創造するスキル、神と力を共有するスキル――。

　そのうちの一つに《神託報酬》というスキルがあった。

　これは、いわば契約のスキルである。

　神の要求を【神子】が叶える。

　代わりに、【神子】の願いを神が叶えるというスキルである。

　本来であれば必要としないスキルだ。

　何故ならば、神が何かを要求する時、【神子】は断れる立場に無いから。

　贄を寄越せと言えば用意せねばならない。

　その身を差し出せと言えば差し出さねばならない。

　【神子】の立場は弱い。

　神の力を分け与えられているとはいえ、それは一部に過ぎないから。

　神と対峙すれば負けるのは【神子】である。

　そして《神託報酬》にはそれ以上に神側にデメリットがある。

　このスキルの強制力が強すぎるのだ。

　要求に対する願いは絶対に叶えなければならない。

　その強制力は【契約書】の最上位レベル。

　破れば、神に死が訪れる。

　【神子】如きの願いを、そのようなリスクあるスキルで叶えることなど出来ない。

　もしも協力的な関係であったとしても、スキル無しで叶えてやれば良い。

　それほどに良好な関係であるのならば。

■【神子】ルーチェと【鋭弾蟻匆　シュヴァーゲル】について

　ルーチェとシュヴァーゲルはこの《神託報酬》を使用した関係にある。

　シュヴァーゲルからすれば、要求はほぼ実現不可能に近いものであったし、もし叶うのであれば死んでもいいとさえ思っていた。

　ルーチェの願いはその死んでもいいに等しいものではあったが、シュヴァ―ゲルに叶えられる願いであったため、死ぬ前に叶うだろう。

　その要求こそは『リリーとの再会』。

　故人と会いたいという願いは、しかし【冥王】クラスで無ければ叶えるのは困難なものだ。

　シュヴァーゲルとしても半ば諦めの契約であった。

『どのような形でも良い……今一度、会話さえ出来れば良いのだ……』

　この言葉を受け、

「我が全力を以て叶えてみせましょう。その暁には……いえ、私が望むタイミングで――」

　ルーチェは快諾したのであった。

　何故自信があるのか分からない。

　シュヴァーゲルには理解不能だ。

　ルーチェという人間が如何にして叶えるのか。

　何故可能であると答えたのか。

　分からないまま、信用し、信頼し、力を蓄え、力を授け続けた。

　その結果……シュヴァーゲルは死に瀕していた。

■洞窟最奥　王の間

　記憶が走馬灯のように点滅していく。

　リバーとの会話。

　リリーとの日常。

　ルーチェとの契約。

　そのいずれもが明白では無く、モノクロであった。

　色彩は一切無く、その上で霞がかっている。

『何故だ……』

　まるで他人のような記憶。

　だが、それは確かに自身の記憶。

　遠い過去の記録を目にするように、他人事のような感覚を覚えつつも、疑うことは出来ない。

『我は……死ぬのか……』

　不思議と、死ぬことに恐怖は無かった。

　一度体験したかのように、その感覚を不思議と知っていた。

　それでも良いと、思った。

　リリーに会うことはきっとこれから先も不可能なのだろう。

　叶わぬ夢を見た。

　決して願ってはいけない夢を見てしまったのだ。

　それが今覚めた。

　否、熱が冷めてしまったのだろう。

　体の熱と共に、頭も、心も冷めていく。

『惜しい。そう思えるのはその対象に熱を入れていた証です。必要無かったと強がり、切り捨てるよりは断然良い』

　この言葉はいつかリバーが言っていたものだ。

　だが、冷めてしまった今のシュヴァーゲルが思い出したところで、ただの単語の羅列以上の意味はもたない。

『良いことも悪いことも分け合うことで、共有することで集団は纏まるんだ。リバー様は自分だけが必要悪と割り切っていたけど、だけど私はそうは思わない。善も悪も皆で考えて、皆で責任を負いたい』

　大人になったリリーの言葉。

　そこにはまだ幼さがあるが、確かにリーダーの資質が見えていた。

　後は、彼女を支えてくれる、現実的な人間がいれば良いと思った。

　分け合う……もしかするとシュヴァーゲルのスキルの根源はこのリリーの言葉であったのかもしれない。

　彼女は常々言っていた。

　蜜を分け合おう、と。

　ああ、なんてことだとシュヴァーゲルは少しだけ後悔する。

　全て1人で食べてしまった。

　誰とも分け合わず、強くなれるという【神子】の言葉を信じて、全て腹に収めてしまった。

『シュヴァーゲル様は実に人間らしいお考えの持ち主なのですね。流石は人に育てられたモンスター。人に作り上げられたUBM。人に寄り添って来た神だけはあります』

　この言葉はルーチェのもの。

　いつだっただろう。

　初めて会った時では無い。

　その時はまだシュヴァーゲルは小さな蟻であった。

　では……

『（待て。待て待て待て。我は今何を思い出した。我は今、誰の記憶を辿った……！？）』

　人に寄り添った神だと？

　そんなはずはない。

　シュヴァーゲルの配下である【パラポーラ】も【ディノポーラ】も人への殺意の塊だ。

　そんなものを従えるシュヴァーゲルがかつて人に寄り添っていた？

　人に育てられた？

　どこをどう間違えたら、今の惨状を生み出せるようになる。

　人の温かさを知った神が人を殺すようになる。

　自身がモンスターだからと、そう心の中で納得していたか。

　馬鹿な、人と共に生きるモンスターなど幾らでもいる。

　おかしい。

　何かが、決定的に間違っている。

　記憶が他人事のよう？

　実感が沸かない？

　何故そうなるのか。

　何故そう感じてしまうのか。

『我は――』

「お思い出しになられましたか」

　シュヴァーゲルの足元に1人の女が立っている。

　長年共に居た、今では誰よりも信の置ける……はずであった【神子】。

　他の人間はルーチェの作り出した壁に阻まれ、しばらくはこちらを追ってこられないようだ。

　普段であれば頼もしい彼女が、今だけは神を超越した化け物に見えて仕方ない。

『【神子】よ！　我は誰なのだ！　この記憶は一体……』

　シュヴァーゲルの焦燥とは逆に、ルーチェは嗤っていた。

　口内は闇のように暗く、シュヴァーゲルすら気圧され、不気味に思う程の笑み。

「我が王！　不安なのですね。申し訳ありません。その心中、お察しします。ご自分がご自分で無いなどという不安。ええ、その通りですので」

『……は？』

　シュヴァーゲルの疑念に対して、ルーチェの答えは是。

　この時ばかりは否定して欲しいと、そう思えてしまう。

　だが、続けられた次の言葉はあっさりとシュヴァーゲルの自己を崩落させるに十分なものであった。

『ならば我は……』

「ふふ。そう案じられずとも。王がシュヴァーゲルの記憶と力を付与された存在とて、私はぞんざいに扱ったことは無いでしょう？」