＜Infinite Dendrogram＞ 王は今日ものんびりと自殺する

Bside 美VS醜VS腐 13

■【疾風槍士】プシュケー・アーチ

「……綺麗」

　思わず口に出た言葉。

　それは、プシュケーが何より言いたくなかったものであり、思わず口元を抑える。

　他者の称賛をしたくないわけではない。

　『綺麗』や『美しい』という言葉が嫌なだけだ。

「そうかい？　別に見てくれなんざ手入れもしたことねえからよ、褒められても嬉しかないねぇ」

　目の前のUBM――黄金の猿はそう言って頬を掻く。

　手入れをしていない？

　何処かだ、とプシュケーは叫びそうになる。

　丁寧に枝毛まで整えられている。

　艶が陽光を反射し、より毛色を引き立たせている。

　塵もゴミも１つたりとも付いていない。

　これが、自然の、あるがままだとでも言うのか。

「……まあ、モンスターに常識を問うのもおかしなことか」

　馬鹿なことを考えたものだと溜息をつく。

　別に手入れの仕方やコツを聞きたいわけではない。

　そのようなことのためにこの山を登ったわけではない。

「スウェーコン。あんたがこの山のボス……UBMで合ってる？」

「さあなぁ。儂ぁ別にお山の大将を気取っているわけじゃぁねえし。UBMかどうか問われれりゃ、いつの間にかそうなってたとしか答えられない。だけどまあ、儂こそがスウェーコン。お前さんがこの山に来た目的だろうよ」

　寝転がったまま。

　プシュケーという敵が眼前にいるにも関わらず、変わらず構えもしないまま、スウェーコンは答える。

　神話級UBM。その威厳は計り知れない。

　だが、プシュケーを敵としてみていない様子から、それだけの実力差があるのだろう。

「そう。じゃあ早速だけどスウェーコン。倒させてもらうから」

　天地のそれなりの名匠が作り上げた槍を構える。

　【疾風槍士】のスキルが合わされば鉄をも穿つと言われた一品。

「《スパイラル・スティンガー》！！」

　スキルの後押しで一時的にAGIが上昇し、亜音速の速度でスウェーコンへと距離を詰める。

　その加速度をそのまま威力に加算、一点への貫通力のみに特化した一突きは――

「ほう。筋が良い」

　スウェーコンの指先にいなされた。

　指先一つで、穂先を見事に逸らされる。

「……へ？」

「だが、すきる(・・・)に振り回されてるな。そら、動きが止まったぞ」

　スウェーコンは指に力を入れる。

　それだけで穂先から伝わった力によってプシュケーは転がった。

「きゃぁっ！？」

「まずは一本、だ。仕切り直したきゃ、立ち上がりな。諦めたきゃ、このまま山を下りていけ。来た道を辿りゃ、街まですぐだ」

　スウェーコンは立ち上がりさえしない。

　寝ころんだままでプシュケーをあしらった。

　それが悔しくて、それが鮮やかで、それに目を奪われるしかなかった。

「……まだ、まだぁ！」

　その感情を原動力に、プシュケーは立ち上がった。

　そして、再び、

「《サンダー・スラッシュ》」

　槍士には珍しい、薙ぎ技。

　初動作が大振りなため、隙が大きくなってしまい使う者が少ないスキルである。

　プシュケーはそれを幾つかのフェイントを織り交ぜることで、隙を隙として見せずに発動した。

「ふむ……牽制はまあまあ。だが、やはり、すきる(・・・)が駄目だなこりゃ」

　結果は同じ。

　気づいた時には地面に倒れ、空を仰いでいた。

「……強い」

「そりゃそうだろうよ、なんせ儂ぁ、この身一つで生きてきたんだからよ。たかが数年生きただけのひよっこに技が劣ってたまるかい」

「数年って……私は15歳よ」

「そうかい？　人間ってのはよくわからねえもんだねぇ。そのナリで成人しているのか」

「……子供みたいって？」

「ああ、そうさな。ま、儂にかかればみぃんな子供だろうがな」

　勝てないと感じた。

　ステータスで劣ろうと、技で勝っていると戦ったが、それすら負けている。

　体・技・心その全てが勝った相手。

　勝てるはずなど無かった。

「……帰りは、あっちでいいんだよね」

　ともあれ、スウェーコンはプシュケーを殺すつもりは無いようだ。

　ならば、勝てない相手に何時までも挑み続けるなど……時間を無駄にすることなど出来ない。

　強くなるために、全く相手にならない敵よりも、勝てるか分からない相手と戦った方がマシだ。

　そう、ちょうど道中で出くわした猿のように。

　彼らと戦い続けた方が強くなれる気がした。

「へえ？　諦めるのかい」

「だって、勝てないし。分かるよ、それくらい。全く違うステージにいることくらい」

「ま、そりゃな。……だけどよ、儂にも分かることがある」

「……？」

　よっ、とスウェーコンを身を起こす。

　そうしてようやくプシュケーは気づく。

　寝ころんでいたのは、寝ころんでいた方が楽だったから。

　起きているには、あまりにも辛かったからであると。

　黄金の毛並みの下にあるのは罅割れた肉体。

　岩のように硬い肉には罅が入っていた。

「それは……！？」

「ああ、見苦しいねぇ。とっても醜いところを見せちまった」

　かか、とスウェーコンは笑った。

　ひとつも悲観などしていない、笑い方であった。

「少し前にやりあった奴がよ、あんまりにも強くてな。引き分けに近い形で戦いは終わっちまったが、その時の傷が癒えやしねえ。どうやら儂の魂の奥深くまで毒されちまったようだぜ」

「……」

「どうせ長く生きた身だ。今更惜しくはねえんだがな。だけどよ、だからといって、諦めるには長く生き過ぎた。このまま逝くにゃ、勿体ねえと思っちまったんだ」

「勿体ないって？」

「儂の貯め込んだ力だ。お前さんも見たところ〈ますたぁ〉なら、知ってるだろ？」

「リソースのこと？」

　確かに、目の前のUBMが神話級であるならば、その力は今のプシュケーには想像のしようがない程であろう。

　相応にリソースが膨大であり、その流れ着く先の恩恵は計り知れない。

「あんたが死んだら、リソースは何処に行くの？」

「さてな。儂と戦ったアイツのところに行くか、はたまた自然に還るか。後者であるなら、本当に勿体ねえよなぁ」

　話の先が見えず、プシュケーは内心いつまで付き合わされるのだろうと辟易し始める。

　スウェーコンが老体であるならば、やはり老人の話は長いのだなと。

「そんでせっかくだからよ。見込みのありそうな奴を探しててな」

「ふうん」

「おいおい、そんな他人事みてえな返事かよ。もっと喜んでくれるかと思ったぜ」

「あんたが死ぬことが？」

「儂の力を受け継ぐことが、だよ」

「あんたの、ねえ。……は？」

　目をぱちくりと瞬かせる。

　目の前に猿が何を言っているのか。

　理解出来なかった。

「私に？」

「お前さんに」

「何で？」

「見込みがありそうだからって言っただろ」

　見込みとは。

　何処にあるのだ。

　自身で言うのもなんだが、まだデンドロを始めたばかりの身だ。

　天地には他に強いティアンも〈マスター〉も幾らでもいるだろう。

「……ひょっとして、ここに来た全員に言ってる？」

「んなわけねえだろ。それじゃあ力が分散しちまうじゃねえか」

　よくわからない。

　だが、スウェーコンに死期が迫り、失われるであろう彼のリソース。

　それをプシュケーに与えてくれるということは理解した。

　UBMのリソース……つまりは特典武具。

「乗った！」

　早速プシュケーは槍を構えた。

　そして、

「《スパイラル・スティンガー》！！」

　再び槍士のスキルを発動し、地面に転がされた。

「なんで？」

　話が違うと、飛び起きる。

　倒させてくれると、特典武具をくれるという話では無かったのか。

「うん？　言っただろ、儂の力を受け継いでもらうって」

「だから、倒していいってことなんでしょ？」

「まあ……最終的にはそうなるんだろうけどよ、その前に継いでもらわなきゃいけねえ」

「力を？」

「技を」

　そう言うと、スウェーコンはプシュケーの手から槍を奪い、手の中でくるくると回す。

「儂と同じくらいに槍捌きを上達して貰わねえとな。さあ、修行の始まりだ」

　黄金の猿は、死にかけのスウェーコンは、生き生きと槍を構えた。