＜Infinite Dendrogram＞ 王は今日ものんびりと自殺する

初めての世界

　昔から諦めが早いと言われていた。

　出来ない、無理だと感じたら手を抜いてしまう。

　粘ることをせずに、全力を出さずに降参してしまう。

『もう少し頑張れば成し遂げたんじゃないか？』

　それは可能性の話であって結果の話ではない。

　出来ないと判断したからやらなかったのだ。

　もし諦めずに粘り、そして完遂出来なかった時。

　その時間の無駄はどうなる。

　良い経験になったね、と感情的にプラスになれる人間が諦めなければ良い。

　何度も何度も何度も何度も何度も繰り返し、そしていつまでも経験だけを得ていたら良い。

　経験を積めば人間は空を飛べるのか？

　諦めずに空を飛ぶ練習をしていたら、粘っていたらいつか飛べるのか？

　そう思うなら自分でやってくれ。

　こちらは早々に見切りを付け、有意義な時間を送る。

　誰かが経験をしている間に結果の出せる行動を終わらせる。

　諦めが早いのではない。目に見える成果として結果が欲しいのだ。

■王都アルテアのセーブポイントの１つ

　【？？？】クリアント

「おー」

　やや無気力に感動しながらクリアントは歩きながら五感を楽しむ。

　現実世界と差異など、特段感覚に優れているわけでもないクリアントにとっては、異世界に来ましたと言われても納得するほどの世界観である。

　運営はよっぽど頑張ったんだなー、作りこんでるなーと思いながらクリアントは城門を目指す。

　ウィンドウにあるマップで十分……ではなく、周辺に出るモンスターは経験値稼ぎには良いだろうがつまらないと初心者本位に判断したクリアントは地図を購入し、自身の足で進めるだけ進んでいく。

　幸運だったのは初心者狩りと親しまれていない＜旧レーヴ果樹園＞に向かわなかったことだろうか。

　別の城門から出たクリアントは大剣を装備して、しかしアクティブなモンスターは避け、非アクティブなモンスターを素通りして進む。

「んー、早くこいつも出て欲しいんだけど」

　手の甲の紋章を見る。

　そこにあるのは卵型の宝石――孵化していない第0形態のエンブリオである。

　まだ成長途中どころか誕生すらしていないエンブリオであり可能性の塊。

　先にログインし、活躍しているプレイヤーたちの情報を調べると一騎当千のものから、多種多様な力を持つものばかり。

　オリジナリティの力を振るえるという魅力は心を震わせる。

　とはいえ、それを待って街の中にいても退屈なだけだ。

　とりあえず戦ってみたい。

　デスペナルティは当然知っている。

　リアル世界での1日ログイン禁止。こちらでは3日分。

　だが、別に1日くらいログイン出来なくとも死にはしないし、こちらの世界で死んだからといってリアルで何か影響があるわけではない。

　むしろログインしすぎてリアルに影響があっては困る。

　息抜きに始めたゲームでリアルを破綻させるわけにはいかない。

「やっぱ誰かと来れば良かったかな」

　とりあえず自分のペースでと思い、ソロ攻略に乗り出したが、1人であろうと10人であろうとモンスターの強さが変わるわけではない。変わるようなモンスターがいるとすればそれは〈UMB〉だろうが、こんな街に近い序盤の場所に出るわけがない。

　そこらにいるのは下級や上級モンスターばかり。

　出たとしても縄張りを張る亜竜級がせいぜい。

　そしてクリアントの目的はその亜竜級であった。

　レベル0、エンブリオも孵化していないクリアントにとっては下級モンスターですら脅威であるが、それを知ってか知らずか臆せず進んでいく。

「ステータスは最初は全員同じだっけ？　あとは職業とエンブリオによる補正、か」

　メイン職業には下級職である【戦士】を入れてある。

　これで大剣を使う分には問題は無さそうだ。

　途中、好戦的なゴブリンに出会い戦闘開始となった。

　とはいえ、相手も1匹ずつ。

　落ち着いて対処していく。

「よっと」

　数回ゴブリンの攻撃を食らってしまうが、【戦士】としてのEND補正や、そもそもゴブリンという下級モンスター故の低火力もあり手持ちの回復アイテムですぐさま回復することが出来る。

　数度の戦闘で大剣の扱いや足さばきも大剣を持ち始めた頃よりは慣れてきた。

　そんな時であった。

「GoooooAAAA」

　リアルでは体験したことのないような唸り声と悪臭。

　鼠の顔と獅子のような体躯を持つモンスター。

「ようやくか」

　それこそがクリアントの待ちかねていた存在。

　亜竜級モンスターであると肌で感じる。

　【マッドドロップマウス】

　その目に理性はない。

　口に咥えているのは先ほどクリアントが練習がてらに切り倒してきた【リトルゴブリン】……の上級モンスターである【ハイ・シーク・ゴブリン】。

　偵察に特化したゴブリンの上級型であるが、今のクリアントではこのゴブリンすら1体1で倒すことすら難しい。

　それを餌にする鼠頭獅子体の亜竜級モンスターを前にし、クリアントは1歩前へと踏み出す。

「ようし、行くぞ」

　戦闘開始のテロップが流れるわけでもない。

　出会った瞬間に……いや、出会う前から攻撃されていたっておかしくはない格上の存在。

　クリアントが駆け抜けようとした瞬間、【マッドドロップマウス】の体当たりがクリアントを襲った。

「……っとと」

　咄嗟に大剣でガードしたが、それを通り越したダメージがHPを8割以上削る。

　現在の職業とレベルで装備できる防具は亜竜級モンスターの前では紙に等しく、大剣もそれこそ掠り傷を負わせるかどうか程度の紙なのだろう。

「へへ、まずはやってみますか」

　お返しとばかりにクリアントは今度こそ剣を振り下ろす。

　避ける価値無しと【マッドドロップマウス】は判断したのか、動かず大剣を受け、その上で再度クリアントに体当たりをした。

「……早いな」

　戦闘開始から10秒を超えたかどうか。

　それだけ持ちこたえればいい方なのだろうか。

　クリアントは【マッドドロップマウス】のHPを見る。

　1割も削れていない。10回当てれば1割に届くかどうか。

　対して自身のHPは０……全損である。

　初のデスペナルティの感覚を味わいながらクリアントは今の戦闘データを見返す。

「（なるほどな）」

　今のままでは勝てないだろう。

　そもそもで〈マスター〉であっても上級職でもないと倒せないようなモンスターだ。

　下級職のレベル1桁、エンブリオ孵化前の〈マスター〉が適う道理が無い。

　そんなことが出来る存在が異常だ。

「（……まずはレベル上げ。そしてエンブリオの取得だな）」

　勝つための戦力を計算しながらクリアントは現実世界へと帰っていった。

　クリアントVS亜竜級モンスター【マッドドロップマウス】。

　その激突とも呼べない邂逅は僅か10秒で幕を閉じたのであった。