＜Infinite Dendrogram＞ 王は今日ものんびりと自殺する

7話 泥と鼠 3

■【呪術師】クリアント

　5度目の死亡。

　未だマッドラップスへ近づくことさえ許されていない。

　全て射出された針による肉体の猛毒への変性によって死んでいた。

　だが、確実に死ぬペースは落ちてきていた。

　それはクリアントが針を見切り始めたから……ではない。

　マッドラップスはUBM。その針の速度も亜音速以上の速度を以て対象に到達する。

　クリアントにそれを見切る術はない。

　防ぐ術もない。

　それでもなお、クリアントが死ぬペースが落ちている理由は、マッドラップスが針を射出する頻度が減ったからだ。

「Gooooooo……」

　明らかに警戒を剥き出しにした唸り声をあげ、マッドラップスはクリアントの周囲を歩く。

　HPは半分を下回っている。

　先に行われた戦闘で他〈マスター〉やティアンが削っていたのだろう。

　無謀にも思われた戦いも無駄ではなかったことが伺われる。

　だが、マッドラップスにとって、すでに死んだ彼らよりも警戒対象は現在相対するクリアント。

　殺すと確実に生き返り、そしてダメージを与えてくる目の前の人間の扱いに困惑していた。

「このままじゃ……駄目だよな」

　一方でクリアントも攻めの一手に欠けていた。

　死亡してもその場での復帰。そして【呪術師】による死亡時のダメージスキル。

　この２つを以てしても、クリアントがマッドラップスを倒しきることは出来ない。

「はい……思っていたよりもネズミのHPが増えていますね」

　対【マッドドロップマウス】用に考えていた策。

　それはマッドラップスと成った今も使えはする。

　要は、殺されればいいだけなのだから。

　第二形態となったことで、肉体創造も5回から10回へと増えた。

　5回死んだところでまだ半分ストックが残っている。

　あと5回分の〈エンド・カースド〉によるダメージで倒しきる……とはいかない。

　UBMへと進化し、おおよそのリソースが特殊な能力である毒変換を付与された針となろうとも、ステータスも上昇している。

　他のUBMと比べれば低いHPであっても、【マッドドロップマウス】と比べれば差は歴然。

　本来であれば10回分の〈エンド・カースド〉によって倒しきれると思っていたHPもUBMとしてのHPとなっては削り切れない。

「……最初から減っていたから何とかなるとは思っていたんだがな」

「もうちょっと頑張れって言いたいですよねー」

　そんな、見ず知らずの犠牲になった他人に対してのコメントである。

　……個人として現在最もマッドラップスのＨＰを削っているのがクリアントであるため誰も文句は言えないのだが。

「まだ俺の死体溶けてるよ……毒の持続時間は長いみたいだな」

「というよりもあれ、先輩対策みたいじゃないですか？　復活しても毒が肉体に残っていれば、また毒に蝕まれる。超速再生とか蘇生系の能力を持つ相手に対して有効な手段ですよね」

「……マジかよ」

　クリアントは苦笑する。

　毒の厄介さとしつこさ、そしてそれが己のために作られたような力であることに。

「でもネズミも先輩の……というかワンプちゃんの能力のタネは知らなかったみたいですね。新しく肉体を創造する……つまり、毒に蝕まれた肉体とは別の肉体を用意するってことですから。いくら死体に毒が残り続けようとも、新しい体の先輩には効かないってことですよ」

　それは本来、オマケ程度だったのだろう。

　スワンプマンの本質からすれば、大事なことで、必須なことであったのだろうが。

　蘇生という枠組みからすれば、新しい肉体の創造と元の肉体の再生は大きく違う。

　だが、結果的には同じ人間がそこに立っている。

　人によっては新しかろうと古かろうとどちらでも良い。

　今回は、たまたま相性の良さがそこに生まれたわけだ。

「裏を返せば、死んだらバフの類も効果を失っちゃうってことですからね。新しく掛けなおさなきゃいけないので、【付与術師】系統は先輩とは相性最悪です」

「……まあ、バフ要因と出会えればいいけどな。その前に、まずはこいつだ！」

　クリアントの死体が１つ消えた。

　毒に蝕まれ続けて、死体としての耐久値がゼロになったのだろうか。

　ＨＰがゼロになったから死体になるのだが、その死体の耐久値というのも変ではあるが……ティアンの死体と括りは一緒になっているのだろう。

　あるいは死体すら道具として使うことは出来るのだろう。

「あづっ！？」

　クリアントの手が溶けた。

　マッドラップスの針が当たったわけではない。

　警戒を続けており、今はクリアントの様子を探っている状態だ。

　すぐに攻撃を仕掛けてはこないだろう。

　今のは、単にクリアントの自滅だ。

「何やってるんですか先輩！？」

　自身の溶けかかった死体に触り、溶けていくクリアントをワンプが叱る。

　毒に自ら触れにいったのだ。

「いやほら……見ろよティアンの死体を」

「……？」

　クリアントに言われ、ワンプは未だ周囲に転がるティアンの死体を見る。

　マッドラップスの体当たりを受けたり、戦闘で更に傷を受けたのか、顔や体の原型が留まっていないものもある。

　だが、〈マスター〉と違い、ティアンは肉食モンスターの餌になるのだろう。いずれも食肉可能な部位は少なからず残されている。

「どうだ、分かったか？」

「ええ、まあ……はい！」

　ちっとも分からなかったが、ワンプはとりあえず返事をした。

　とても良い返事であった。

「そう、お前も気づいたように、ティアンの死体に限って毒で溶けている様子は無いんだ。モンスターがモンスターを倒した場合はどうなるか知らないが……少なくともティアンの死体は残っている。つまり、餌になる」

「はあ……」

「分かるだろ？　つまり、餌であるティアンに毒を付けない……マッドラップス自身も毒の耐性が無い可能性が高いんだ」

「あ、だから……」

　通常の〈マスター〉の死体であれば毒に侵され、死んだ瞬間に光となって消える。

　毒に蝕まれた肉体は残っていない。

　残っている死体であるティアンは毒に蝕まれていない。

　だが……クリアントだけは別だ。

　毒に蝕まれ、死んでも死体は残る。

　死体の耐久値がゼロになるまで……溶かし終わるまで死体は残り続ける。

　毒を使う者が毒に強いかというと話は別だ。

　かの【猛毒王】は毒への耐性も強いと聞くが、マッドラップスは毒に弱い可能性が非常に高い。

　それを試すことは出来る。

　毒に蝕まれたクリアントの死体を投げつけてやればいい。

「この毒……感染するのかよ……」

　毒に蝕まれた死体を触ったことで、クリアントの身体もまた手から溶け始めていく。

　空気感染はしない。

　地面や草木も毒に侵されている様子は無い。

　生物の中でも人間に特化した毒なのだろう。

　感染経路は接触によるもの……。

「村とか街にでも現れたらけっこうまずい状況になりますね。もし餌が必要なくなって毒での殺戮を始めて、その死体に触れた人間も溶けていくとしたら……」

　パンデミックの完成である。

　ある程度のところで接触しなければ良いという対症法も分かるだろうにせよ、被害は大きいだろう。何より、ただのパンデミックと違い、マッドラップスが生きている限り、感染源は止まることが無いのだから。

「だったら、より俺達で倒さなきゃいけないな」

　クリアントは観察する。

　戦闘によって荒らされたティアンの死体。

　食われかけたものはない。

　まだ食事は始まっていない。

「Gooooo」

　マッドラップスも長時間戦闘状態が続いているのだろう。

　腹が減り、イラついているに違いない。

　毒に蝕まれた自身の死体。

　触ることは出来ない。

　触ったら最後、クリアントが溶けてしまうため、死体を道具として使うことが出来ない。

　死体に残る毒がマッドラップスを倒す鍵だとしても、使う術がない。

　マッドラップス。

　厄介なのは、やはり針だろう。

　だが、強化されたステータスは強化される前からクリアントにとって脅威に違いなかった。

　クリアント。

　【呪術師】の〈エンド・カースド〉はマッドラップスに確実にダメージを与えている。

　だが、ダメージ量が足りていない。

　現在はマッドラップスを牽制している要素であるが、やがてマッドラップスも自身を殺し得るには足らないと気づくかもしれない。

　そうすればダメージ覚悟でクリアントを殺し切り、それで戦いは終了となる。

　最後にワンプ。

　【泥中別誕　スワンプマン】の第三スキルは実に有用だ。

　その場での新たな肉体創造のおかげで毒を免れ、デスペナルティを免れ、5回死んでもまだクリアントは戦闘を続けられている。

　単に戦闘能力特化のエンブリオであったならば……もっと早く決着は付いていたかもしれない。もしかするとマッドラップスをすでに倒していたのかもしれない。

　ティアンの死体、自身の死体、マッドラップス、クリアント、ワンプ。

　材料は出揃っている。

　これだけでマッドラップスを倒す手を見つけなければならない。

　ここで倒せなかったなら、クリアントが何度繰り返しても倒せないだろう。

　何度死んでも殺され続けるだけであろう。

「先輩！　そろそろ動き出しそうですよ！」

　ワンプがクリアントのローブの袖を揺する。

「いや、どうせ何も……」

　出来ないだろう。

　いや、する必要はない。

　すでにクリアントの体は、死体に触れたことで溶け始めているのだから。

　顔や胴といった主要部位ではなく手であったから、まだ動けてはいるが、徐々に肉体全体に毒による融解は始まっている。

　だから、これ以上マッドラップスが何かする前に、いや、しなくともクリアントは死ぬ。

「そうか……」

　クリアントは死ぬ。

　それを前提にした戦いを忘れていた。

　【呪術師】だけでは足りない。

　他に手は必要で、それはすでに出ていた。

「Goa？」

「待っていろよ……【愚毒道　マッドラップス】」

　死ぬ直前にクリアントは初めてマッドラップスの名を呼んだ。

「Goooo」

　それを聞き取ったのか、マッドラップスの動きは止まる。

　名を呼ばれたかったわけではないだろう。

　だが、唯の【マッドドロップマウス】が【愚毒道　マッドラップス】へと成った原因……あるいは起因が名を呼ぶ。

　それに何も思わないわけがないでもなかった。

「よし、次だ」

　その間にクリアントは新たな肉体で立ち上がる。

　残りの肉体創造ストックは4回。

　エンブリオが直接戦闘への強化に繋がらないため実質的には下級職4人分。

　しかしその4回がマッドラップスにとって致命的であった。