もし、碇ゲンドウが少しだけ器用で、用意周到な男だったら。

第拾肆話 静止した闇の中で。(前編)

　今回は6千くらいです。

　後半が書き上がっていないので、今しばらくお時間を頂きます。
　すみません。

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　NERV本部　技術部長執務室。

「そんなに仕事ばかりで、疲れないかい？　りっちゃん」

　部屋にふと、現れた。

　ニヤケ顔の男に赤城リツコはため息を吐く。

「今度は何を企むのかしら。諜報部特務課長さん？」

「何も企んじゃいないさ。ただ、ちょっとばかし興味があるだけでね……」

　デスクを撫でるように触ると、存在を無視して動くマウスをその手で抑えた。

「ミサトが怒るわよ」

「つれないなぁ。ま、それでもいいさ」

「……いい加減、話したら？」

　赤城リツコは画面から目を離し、その男を見据えた。

「バレバレか……ATフィールドの事さ」

　男は手を離し、それを頭の横を通して所在なさげに垂れ下げる。

「それが？」

「触れずに使徒を圧壊させるってのは、知っていたのかい？」

「どこでそれを……」

「皆んな噂してるさ。機密ってのは隠そうとすると、広まるからな」

「……そうね」

「お見通しか」

「いえ」

「へぇ……赤城博士も、知らない事があるとはね」

　その顔を、赤城リツコは睨む。

「おおっと、心配しなくてもいいさ。今回はもうコーヒーを淹れてあるんだ」

　事もなげにウインクをしてみせる加持リョウジ。

「……呆れた。後で警備班が泣くわね」

「だろうな」

　加持リョウジは、感情を失うように、その顔から表情を落とすと口を開く。

「……第三の少年が相転移空間──使徒と同様のATフィールドを展開したのは、理由があるんだろう？」

「聞いて、どうするつもり？」

「どうもしないさ。ちょっと気になるだけでね……気になるだろう？　チルドレンの事は」

「そう、ね……」

「第三の少年に続いて、全員が変わり始めている。誰も予測できないだろう」

「…………」

「いいのかい？　りっちゃん」

「……答えを用意できると？」

「さぁ？　聞いてみないと、分からないな」

　そして、またニヤリと微笑む。

「あんまり遊んでると、火傷するわよ」

　赤城リツコの表情は変わらなかった。

「人生には、息抜きが必要だろう？」

　しかし、息を深く吐くと、語り始めた。

「……ATフィールドは、ほぼ未知の領域にある。ATフィールドでしか中和出来ない──という事すら、当初は推論だったのよ」

「いやはや、まさか、本当に分からないとは……」

「全くの未知ではなくってよ？　感情に反応していると、本人が証言したわ」

「そんな曖昧な……冗談だろう？」

「数字上のデータから精神的な動向を推察するのは不可能よ。シンクロ……精神と直結した制御手段では、パイロットの証言が最も重要なの。お分かりかしら」

「つまり、まるっきりシンジ君に頼るしか無いわけか。エヴァンゲリオンというのは」

「そうね。展開時のデータサンプルが複数あれば、また違うのだけれど……」

「実験では展開しないわけか……知ってか知らずか、末恐ろしいな。シンジ君は」

「時間の問題よ。戦力が向上している以上、使わざるを得ない」

「碇司令か……凍結の危険もあったと？」

「……口が過ぎたようね」

「いや、面白い話を聞かせて貰ったよ。少し調べてみようかな。もちろん、君にもプレゼントを贈るよ」

「どうかしら」

「じゃ、仕事はほどほどにな」

「お互いね……」

　立ち去る加持リョウジの背中に、赤城リツコは呟いた。

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「ねぇ、ファーストは不安じゃないの？」

「何が？」

「エヴァに乗ること」

　本部へは3人で行く事が多くなったが、綾波とアスカの間に会話は無い。

　そもそも、綾波が話すこと自体少ないから不思議では無いけど……

　突然、不透明だった綾波のスケジュールが僕らと同じになった事に違和感を覚えていたが、それより驚いた。

　それとなく変わる並びの中、たまたま綾波と僕が横に並び、少し前をゆくアスカは綾波に声を掛けている。

　しかもエヴァの事で……

　そういえば、時間があるから徒歩で行こうと言い出したのもアスカだった。

「どうして？」

「私は、エヴァの為に出来ることをした。なのに、エヴァの事は分からない……貴方もそうでしょ？」

「……目標は使徒の殲滅よ」

「考えない──私にそう言ったのは、アンタよ」

「…………」

「要するに何となく、で兵器を扱ってんのよ。分かってる？　シンジは心だと言ったけど……私には分からないッ……」

「……そうね」

「じゃあ、なぜ、エヴァは動くの？　不安にならないワケ？」

「動くなら……問題はないわ」

「もう！　素直じゃないわね！　アンタも。思い出したくない事がある、違う？」

　不機嫌そうな、しかし困り顔で振り向くアスカにハッとした。アスカにも、僕にもあるように、綾波にあるとしたら……

　なぜ、2人目なのか。

　それは、消えた1人目の事なのか？

「……知らない」

　目を逸らす綾波。

「はぁ……それ、もう、答えじゃない……」

　今は、言えない……だけど、あるのは間違いない。

「だから、動くのかな」

「そ、だから聞いたの。はーっ、これで一つスッキリしたわ！」

　そう言うアスカの足取りは軽い。

「ホントにさぁ、誰かに似て素直じゃ無いわよね〜。ファーストって」

「誰かって、もしかして僕？」

「他に誰が居んのよ」

「アスカには結構素直だと思うけど……」

「う、うるさい！　バカ！　鈍感！！」

「いたっ、痛いって！！　どういう事！？」

「もう、シンジはいいの！　私が居るから！」

「え〜……じゃあ、綾波も素直になれってこと？」

「そういう事よ！！　レイ！！」

「……なに？」

「素直になりなさいよ！！！！」

「お、怒りながら言わなくても……」

「別に怒ってない！！　はぁ。もう、いいわよ……」

「……素直。汚れなき心……まっすぐなこと……なぜ、私に求めるの？」

　遅れて思考の海から戻ってきた綾波は、赤い瞳で真っ直ぐにアスカを見つめる。

「素直じゃないからよ」

「でも……誰に？」

「決まってるでしょ」

　アスカは僕をちらりと見ると、前を向いて

「自分によ」

　そう言った。

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「あら、副司令。おはようございます」

「「おはようございます！」」

　技術部、赤城リツコ、伊吹マヤ。司令部、青葉シゲルは早朝の電車で冬月副司令に遭遇した。

　電車での遭遇にオペレーター2人は声が少しうわずっていたが、冬月はさして気にした様子でもない。

「あぁ、おはよう」

　新聞から目線を外し、ちらりと見やると、すぐに情報の摂取に戻った。

「今日はお早いですね」

　赤城リツコは2人分ほどの席を開けて腰掛ける。

「碇の代わりに上の街だよ」

「あぁ、今日は評議会の定例でしたね」

「くだらん仕事だ。碇め昔から雑務はみんな私に押し付けおって……MAGIが居なかったらお手上げだよ」

「そういえば、市議選が近いですよね。上は」

「市議会は形骸に過ぎんよ。ここの市政は事実上MAGIがやっとるんだからな」

「MAGIが……そんな事までしていたんですね」

　伊吹マヤは、技術部として自分に任されたMAGIの意外な側面に驚く。

「3系統による多数決。キチンと民主主義の基本に則ったシステムだ」

「議会はその決定に従うだけですか」

「最も無駄の少ない効率的な政治だよ」

「流石は科学の街。まさに科学万能の時代ですね」

「……そういえば、零号機の実験だったかな。そっちは」

　冬月は赤城リツコに話を振った。

「ええ、本日10:30より第2次稼働延長試験の予定です」

「朗報を期待しとるよ」

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　NERV本部　零号機実験ケイジ瑞設モニター室内。

　第二次稼働延長試験中。

「実験中断！　回路を切って！」

　赤城リツコは声を張り上げた。

　モニターには緊急事態を知らせる警告が表示されている。

『回路切り替え』

『電源、回復します』

　実験ケイジ内の照明が回復し、モニターには結果が表示されていた。

「……問題はやはりここね」

「はい。変換効率が理論値より0.008も低いのが気になります」

「ギリギリ計測誤差の範囲内ですが……どうしますか？」

「もう一度同じ設定で、相互変換を0.01だけ下げてやってみましょ」

「了解」

「では、再起動実験を始めるわよ」

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　同時刻　NERV本部。

　司令塔直結エレベーター前。

「おーい！　ちょっと待ってくれ〜」

　ミサトを驚かせようと悠々と近づいていた加持は、予想より早いエレベーターの到着に走り出した。

「……はぁ……はぁ。いやぁ、助かった」

　開いているエレベーターの扉の前で、減速する加持。

「今日は優しいじゃないか。これは、期待してもいいのかな……？」

　男は入るなり、肩に伸ばした手を払い除けられる。

「いい訳ないでしょ……エレベーターくらい、誰でも開けるわよ」

「どうかな」

「誰にでもそうやって……」

「君にだけさ」

「リツコから聞いてるわよ」

「は……はは、参ったな。こりゃ」

「まったく……」

　暫く、無言のまま階数を見上げる2人。

「……あら？」

「停電か？」

「まっさか〜、あり得ないわ」

　ミサトは笑ったが、エレベーターは非常灯の仄暗い光に包まれる。

「……変ね。事故かしら」

「赤城が実験でもミスったのかな？」

◇

「主電源ストップ！　電圧0です」

「わ……私じゃないわよ？」

　赤城リツコは、スタートボタンに手をかけたまま、固まっていた。

◇

「でもま、すぐに予備電源に切り替わるわよ」

「……どうだろうな」

◇

　NERV本部　司令塔

　同時刻

「ダメです！　予備回線繋がりません」

　対応に追われる青葉シゲルは、冬月副司令に縋るように報告した。

「バカな……！　生き残っている回線は？」

「全部で1.2%。2567番からの旧回線だけです！」

「生き残っている電源は全て、MAGIとセントラルドグマの維持に回せ！」

「全館の生命維持に支障が生じますが……」

「構わん！　最優先だ！」

◇

　NERV専用連絡通路　ゲート前。

「……あれ？」

　カードキーを通しても、反応がない。

「…………？」

　隣のゲートでも、綾波がカードを眺めている。

「もう！　壊れてんじゃないの、これ！！」

　反対側では、アスカが叫んでいた……

◇

「……タダごとじゃ無いわ」

　非常連絡用のボタンを連打しながら、焦りを滲ませるミサト。

「ここの電源は？」

「正、副、予備の3系統。それが同時に落ちるなんて、考えられないわ」

「となると……落ちたというより、落とされたってカンジだな」

「なんであれ、この状況で使徒の攻撃でもあったら……最悪よ」

　ミサトはあらゆる手を尽くしたが、力なく受話器を戻した。

「……ダメね。非常用回線も繋がらない」

「ま、ジタバタしても仕方ないさ」

「はぁ……そうねぇ……」

　項垂れるミサトに、壁に寄りかかりながら加持は声をかける。

「ウチで……子供たちの様子は、変わりないかい？」

「何よ、こんな時に」

「だからこそさ。焦っても、仕方ないだろう？」

「……別に、普通よ。問題は何もないわ」

「そうか……年頃の子供2人に普通、かぁ。昔の君からは、想像もできないな」

「なによ……文句でもある？」

「いや……ただ、どう折り合いを付けているのかな。と思ってね。俺だって、惣流と上手く付き合えている気はしないさ」

「アンタが……？　けっこう懐いてたじゃない？」

「いや……あれは上辺だけだよ。それくらいは分かるつもりでいるが……意外だったかな？」

「意外も何も……アンタが嫌われてる所なんて、見たことないわよ」

「……嫌われないだけさ」

「そうねぇ……私も、陰でどう言われてるか、分からないものね」

「へぇ、とてもそうは見えないが……」

「……最近、分からなくなるの。シンジ君も、打ち解けて来たと思うわ。でも……」

「…………」

「…………」

「でも、なんだい……？」

　ミサトは胡乱に男を見やったが、頭を振ると、言葉を発した。

「これは私の問題よ。貴方に話すような事じゃないわ」

「碇、シンジ君の過去か。本当に、彼に何があったんだろうな……」

「どうしてそれを……！」

「気になって調べたのさ。彼の中学校に、外部から介入の形跡があった」

「介入……どうして？」

「イジメだよ。それを扇動した何者かがいる。そして、彼は浴槽で自殺未遂を計った……」

「ッ……」

「俺は恐らく、NERVだと考えている」

「そんな訳が！！」

「綾波レイ。彼女はどうだろうな」

「ある……わけ……」

「惣流、アスカ、ラングレー。彼女でさえ、呪われた過去がある」

「…………」

「運命を仕組まれた子供たち。君が違和感を感じるのは、仕方のない事だと思うよ」

「碇司令は……彼らをどうするつもりなの？」

　ミサトは『こんな時だからこそ』という、加持の言葉に意味を感じ始めていた。あらゆるMAGIの端末が停止した今、だからこそなのだ。

「エヴァへの……依存……だろうな。都合よく使うための」

「そんな……！　実の親子なのよ！？」

「碇司令がどう思うかは、分からないだろう？」

「許せないッ……！！」

「おいおい。まだ決まった訳じゃない。だからこそ、避けているかも知れないだろ？」

「……どういうこと？」

「赤城は精神による直接制御だと言っていた。そして、チルドレン。依存が鍵だとは……思わないか？」

「全て、エヴァの為だって……言うの……」

「だから聞いたんだよ。葛城。変わりは無いか？　とね……シンジ君は打ち解けている。そうだろう？」

「……ええ」

「変わり始めて、いるんじゃないのか？」

「……分からないの……私には……」

「……どうして？」

「アスカとシンジ君は、確かに変わった。今はよく笑って、通じ合っていると思う。でも、私は……疑って、しまうのよ」

「…………」

「変わらないのは……私だわ。だから、分からない……」

「葛城……君は変わったさ。君が気付かないだけで」

「加持君……」

「優しくなっただろう？　俺はそう思う」

「もう……こんな時だからって、口説くなんて。信じれない」

「自分の気持ちには、嘘を吐きたくないからな」

「はいはい……」

「ま……でも、ありがとう。礼は、言っておくわ」

「どういたしまして」

「……ふん」

　虚空を見つめ、思考を巡らせるミサトは、加持の慈しむような瞳に気付く事はなかった。

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　次回　「静止した闇の中で。(後編)」