もし、碇ゲンドウが少しだけ器用で、用意周到な男だったら。

第肆話 涙、枯れた底に。

今回は4000くらいです。

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　第4使徒戦、第二次直上決戦終了後。

　パイロット回収に向かった車内。

　音声記録なし。

　本部へ帰還。

　同車内。

「どうして、私の命令を無視したの？」

「エヴァの感覚が……遠くなって……」

「作戦行動が不能なレベルの数値異常は認められていないわ」

「……すいません」

「あなたの作戦責任者は私でしょ？」

「はい……」

「あなたには私の命令に従う義務があるの、分かるわね」

「はい……」

「今後、こう言うことの無いように」

「はい……」

「……仕事なのよ、これは」

「……はい」

「あんた、またハイハイハイハイって……！！　本当に分かってんでしょうねぇ！？」

「申し訳……ありません……ッ」

「…………」

「くっ……う……」

「……ごめんなさい。言いすぎたわ」

「…………」

「……夜、何か埋め合わせはするから」

「…………」

「いいわね」

「…………」

　後部ハッチ解錠。

　降車しようとした初号機パイロット、転倒、失神。

　NERV本部医療室へ搬送。

　迷走神経性失神と診断される。

　［精神汚染診断・状況記録1］より抜粋。

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　すこし寒い。

　体が冷えているから、布団が暖まらない。

　こんな感じなのかな。

　死ぬってどんな感じなんだろう。

　黒く、深く、底のない。

　自分のこころ。

　明日が無いって……いいな。

　もう苦しいのは嫌だ。

　そう、いつだって死にたいのに……

　傷つかなくて……済むんだ。

　もう殴られないし、怖いことはない。

　死ねばいいのに。

　死ぬのが怖い。

　役に立つ事すら、できないのに？

　なんでいるの？

　なんでいるの？

　なんでいるの？

　お前なんか、死ねばいい。

　役立たず。

　なぜ、そうしない？

　矛盾。

　何もない。

　死にたいのに、怖い。

　何もない。

　臆病なんだ。

　何もない。

　なぜ、息をしている？

　ナニモナイノニ。

　苦しいだけなのに。

　ナンノタメニ。

「涙……もう、でないや」

　あの時超えられなかった壁が、ゆっくりと溶けるのを感じていた。

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「先に申し上げておきますと、これだけでは、正確な診断は難しいのです。精神的な問題を1日で理解するのは、容易ではありません」

「かまいません」

「やはり……無気力症候群、あるいは、大うつ病性障害の可能性が高いと思われます」

「無気力症候群……」

「ええ、彼は、日常的に極度のストレス状態にあった事が伺えます。家庭問題や、いじめ等……原因は分かりませんが、少なくとも数日は安静にしていた方が良いでしょう」

「治るんでしょうか」

「これまで通りの生活を強いられ、何のケアも無ければ、悪化し続ける可能性が高いでしょう。しかし、ストレスの原因を特定し、適切なケアをすれば、悪化する事はない。としか……言えませんね」

「…………」

「14歳なんです。人格の整形期にあるのですから、影響は出てしまうかと」

「……ありがとうございます。学校へ提出する診断書は、私の執務室へお願いします」

「了解しました」

「それで、初号機パイロットはどちらに？」

「精神科1号室に入院していますよ」

「ありがとうございます」

　医務室を後にする葛城ミサト。

　その内心では、碇司令の執務室での一幕を噛み締めていた。

『葛城一尉、ご苦労だった』

　手を組む碇司令。

『ありがとうございます』

『ところで、プラグに異物を入れたそうだな』

　冬月副司令が怪訝な表情をしている。

『申し訳ありませんでした。人命優先のため、勝手をしました。処分は如何様にも』

『それはいいが、パイロットのメンテナンスを担当すると言ったのは……葛城一尉、君だぞ』

『……はい』

『精神汚染の診断結果は確認したかね』

『していません』

『うつ病……だそうだぞ、パイロットは』

『…………』

『我々は、君に一任している。その責任は果たせ』

　最近変わった、色の濃いサングラスは碇司令の表情を映さない。

『はい』

『以上だ』

『はい。失礼します』

　碇ゲンドウ、父親その人が何を考えるかは分からない。

　彼の父親なのに。とは思う。

　だが、父親を知らないから、碇ゲンドウの在り方を否定するのは躊躇われた。

　廊下の空気が生ぬるく感じる。

　うつ病……学校でいじめでもあったのだろうか。

　いや、言い訳はしない。家に置いているにも関わらず、シンジから距離を取っていたのは自分だ。

　距離が遠すぎたのかもしれない。

　だが、その近づき方がまるで分からない。

　(お互いに傷つかない距離を見つけ出す……子供なのは、私か)

　防壁が崩れて、中身の肉塊が見えているような、嫌な不快感が胸に現れるのを、葛城ミサトは感じていた。

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「……碇君」

　いつからだろう。

　いつも通り制服を着ている綾波は、いつのまにか、ベッドの脇の椅子に腰掛けて、こちらを見ていた。

「顔色、悪そうね」

　変わらない、赤い瞳。

「……そうだね」

　その顔を、見れない。

　視界は天井を映していた。

　拒絶の様子が少しでもあったら、嫌だから……

「…………」

「…………」

「今回の平均シンクロ率、68%」

「…………？」

「碇君のシンクロ率。乗ったとき、何か違った？」

　思い出す、エヴァの中。

　朧げに浮かんでくる感覚を、うまく言葉にできない。

「乗ったとき……エヴァから、綾波の匂いがしたんだ」

　なにを言ってるんだろう。

「まっすぐ僕を見てくれる……あたたかい……ような……」

　軽蔑されたかな。

　冷えた感覚が、足元から遡る。

「ぁ……私も」

「……？」

　聞いたことの無い声の抑揚に、視線を天井から引き剥がした。

　綾波の瞳が揺れている。

「…………」

　長い、長い逡巡の後、口を開く。

「私も、碇君といると、あたたかくなる」

「どうして……？」

　その言葉が、ゆっくりと脳に染みて。

　ゆっくりと、だが、確実に、壁の溶けたところに、滴ってゆく。

　冷え切った体が、暖かくなる。

　涙が、溢れる。

「なぜ、泣くの」

　そんな声に、答えられない。

　壁が決壊して、乾いた畑を潤す小川のような、晴れた秋の日に降る夕立のような、暖かい濁流が心に流れ込んでいる。

　その勢いのまま、涙になって外に出ていっているよう。

　大粒の涙が、頬を伝う。

「……分からないよ」

　やっと、それだけ絞り出した。

　きっと、数分、そうしていた。

　やっと収まってきた涙を拭って、じっと僕を見つめる綾波を見ると、嬉しくて、変な顔になってしまうのが、自分でも分かる。

　だけど、今は何も抑えたくなかった。

「綾波。僕はたぶん、その、すごく……嬉しいんだ。綾波が、暖かい気持ちになるのが……」

「…………」

「どうしてだろう……それだけで、生きてて……いいのかなって……暖かい気持ちになるんだ……」

「…………」

「……気持ち悪い、かな」

「いいえ。私も嬉しい……と思うもの」

「同じ……なの、碇君と……」

「…………」

「だから、うれしい……」

　綾波は、泣いていた。

　表情を変えずに、涙が流れている。

「これは、涙……？」

「綾波……」

「嬉しくても……涙が出るのね」

「うん、そう……みたい」

　少し呆然としていた。

　綾波も、同じなんだ。

　そう思うと、どうしようもなく暖かい気持ちになる。

　綾波は何度か涙を拭うと、もう落ち着いたらしかった。

「碇君……」

　その頬は、すこし紅に染まっていて……

「まだ、ついてる」

「え？」

　綾波は、腰を浮かすと、右手を僕の左目に近づけると、目尻のあたりを拭う。

　左手も僕の頬に添えているから、まるで、この体勢は……

　心臓が加速して、顔が真っ赤になるのが分かる。

　綾波の表情も、微かに微笑んでいて、心なしか、高揚しているように見えて──

　ばさり。

　何か、書類が落ちる音がした。

「う……ウソ……」

　綾波が振り返り、視界が開けたそこに立っていたのは……

「んみっ、ミッ、ミサトさん！？」

「お疲れ様です」

　お辞儀をする綾波。

「レ……レイ……その、あなた……」

　わなわなと、幽霊でも見るように綾波を見るミサトさん。

　明らかに、見られてる……！　その羞恥で、熱が出そうなほど血がのぼる。

「ご、誤解です！！！！」

「……そ、そうよね。そんな筈ないわよね」

「…………？」

「レイは、どうしてここに？」

「碇君のこと、知りたかったので」

「あ、あっ、あ、綾波！？」

「な……」

　口をあんぐりと開けて、活動を停止したミサトさんを数秒見ていたが、

「失礼します」

　お辞儀をして、

「じゃ、碇君、またね」

　そう言い残して去っていった。

「あ…………」

　挨拶、出来なかった……。

　嵐のような展開に、半ば呆然としながらそう思っていると、再起動に成功したミサトさんが、バツが悪そうにベッドの脇に立っていた。

「まさか、レイに先を越されるとはね……」

「み、ミサトさんは、ダメです！！」

　危機感を感じて、布団を掴むと胸まで引き寄せて距離をとる。

「し、しないわよ！」

「ほんとですか……？　なんか、目が本気でしたよ……」

「それは、あのレイが……って、いいの。そんな事は！」

　ミサトさんは、思考の海から決意したように顔を上げると、僕をジッと見据えた。

「な、なんですか……？」

「シンジ君、ごめんなさい」

「へ……？」

　ミサトさんが、腰を折って謝っている。

　どうして？

「私、自分勝手に引き取って、部屋を片付けて貰ったりして、都合よく上官面して……。家族としては、最低だわ」

「い、いや、いいんですよ。片付けとか、当番ですし……ミサトさんは、保護者じゃないですか。怒るのも、当たり前というか……」

「それは違うわ」

　ミサトさんは、目を、逸らさない。

「違う……？」

「私は、家族になるつもりで引き取ったのよ。保護者じゃダメなの。覚悟が……足りていなかったわ」

「ミサト、さん……」

　そこまで……。

　また、涙腺が緩んでいく。

　今日は泣いてばかりだ。

「ごめんなさい、シンジくん……」

　頭が、暖かいものに包まれる。

　ミサトさんの体は、少しお酒臭かった。

　涙は、数分のうちに、枯れてしまった。

「今日、ハンバーグ食べたいです」

　解放されるや、ミサトさんにそう宣言した。

「いいわよぉ、シンちゃんの頼みだもんね〜」

「シ、シンちゃん……」

「あら、ダメ？」

「い、いや、いいですよ、ちょっと、恥ずかしいだけで……」

「や〜ん、シンちゃん可愛い〜！！」

「ミ、ミサトさん！？」

　またもや押し付けられたそれに、今度は顔が真っ赤になるのが分かった。

「や、やめてください！」

「あ〜ら、急に恥ずかしくなったの？」

「違います！　こういうのは、時と場合というか、なんというか……」

「ウソね」

「うっ……恥ずかしいのは、そりゃ、そうじゃないですか！　干してる下着を見られても大丈夫な、ミサトとは違うんです！」

「に、にゃにぉ〜！？」

　暫く言い合いは続いたが、それはずっと、暖かいままだった。

　家に帰っても、そうだった。

　僕の、家が、そこにあった。

　パンドラの箱は、開いていた。

「ただいま」

「おかえりなさい」

　挨拶が、交わされる。

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　次回　「守りたいもの」