「青」と「黒」

蒼崎

交渉戦ムズすぎん？

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　事の発端はトレーニング中。

　アステロイドの分割作業が上達させている最中、青子は迅にこんなことを聞いたことから始まった。

「あんた、夜中に出歩くのとか好き？」

　その質問を不思議に思う迅。

「と言うと？」

「昨日、夜中に目が覚めた時にあんたが外出してたのが窓から見えたから」

　なるほど、だからか、と納得する迅。

「外に出たのは、オレの趣味は暗躍だからだよ」

「そういえば、あんた未来見えるもんね」

　理解したらしい青子。

　迅はそんな青子を見て、新しい未来の一つを見た。

「ねえ青子ちゃん」

「なに？　暗躍の理由？　たぶん私と遊真関連でしょ」

　──話しがはやい。

「そのことなんだけど。明日あたりに本部の精鋭部隊がウチに攻めてくるんだよね」

　その事実に反応する青子。

「⋯⋯遊真の黒トリガー？」

「それと、青子ちゃんのトリガーもね」

　考え込む青子。

　対して迅はもう未来の行く末がわかっているのか、ソファに寝転がる。

「あんた、私に何言いたいわけ？」

　待ってましたとばかりに破顔した。

「頼みたいことが一つ。

　オレはここに来る途中の本部のチームの足止めをするから、それまでに──」

　本部に行って上と話をしてほしい──そう迅は青子に告げた。

「後ろ盾も無しで本部に行けるわけないの、わからない？」

「そこら辺は大丈夫。もう手を組んでるところがあるから」

　○

「迅が言ってたのはここね」

　翌日の夜。

　青子は後ろ盾との待ち合わせ場所に指定された場所で待っていた。

　冬だからか人は少なく、道路にはまばらに通過する車だけ。

　本来、女子高生を一人で待たすのは危険なことだが、もしそういった輩が来ても壊滅するだけだろう。

「遅れてしまってすまない」

　少しするとスーツ姿の大人がやってきた。

「君が蒼崎青子くんで間違いないかな？」

「あってる、で貴方の名前は？」

　忍田真史、とその大人は答えた。

　時刻も時刻だから、本部まで歩く。

「貴方はこの街が第一の派閥の人間なのよね？」

　忍田に確認する。

「その通りだ⋯⋯ところで空閑さんの──遊真くんは元気なのか？」

　声色が少し柔らかくなる。

　忍田にとって空閑の息子である遊真を心配をするのは当然であり、必然だ。

「ええ、あっちでは私に生意気言って来たりするぐらい」

　忍田は少し微笑んで、「そうか、年相応の態度ってことであってるかな？」

「ドンピシャよ」

　青子は少しつっけんどんに返した。

　▲

　この時間、ボーダー本部には訓練生はもういない。

　いるのは本部に寝泊まりしているB級やA級、エンジニアや上層部ぐらいなものだろう。だから今廊下には誰も見かけない⋯⋯それは彼女にとって好都合だ。

　初めて体験するエレベーターなるものを体験して、青子はある扉の前に立っていた。

「ここが──」

　目的の部屋。

　未来が決まる場所。

　⋯⋯『そういえば』を青子は思い出した。

　あれは寒い夜のこと。

　彼がいなければ恐らく死んでいたであろう場面。

　彼は最も純粋で──あの中で最も異常だった。

　その彼に、青子は修を重ねていた⋯⋯どこか歪なところを持つ者どうしだからかもしれない。

「準備はできたかな？」

　忍田が確認をとる。⋯⋯その顔は優しい大人の顔だった。子供の代わりに何かをする時の顔。

　まるで、今なら引き返せる、とでも言いたそうな顔だ。だが、その気遣いは青子に不要だ。

「当然──こんなの簡単なことよ」

　青子は力を入れて扉を開けた。

　√

　突然の来訪者に警戒する上層部達だが、顔を見てさらに警戒度をあげる。

　城戸が目を細めて青子を見据える。その目は異物を見る目と何ら変わらない。

「近界民！？　それに忍田本部長！？　どういうことだ!?」

　鬼怒田が異常事態に怒鳴る。

「迅は遊真たちのために忍田さんの派閥と手を組んだ。もちろん、今日玉狛に攻めてる精鋭部隊に対しての措置よ」

　事実だけを淡々と述べる。

　交渉に置いては、冷静でないといけない──もちろん、それはこの場面においても正解だ。

「私はここに迅の代理としてきた。

　迅の要求は一つ──空閑遊真と蒼崎青子のボーダー入隊を許可することだけよ」

　その要求に鬼怒田がまたしても怒鳴る。

「そんな要求、飲めるわけないじゃろ！」

「もちろん、そんな一方的な要求はするつもりなんてないわ。

　だから、もしこの要求を飲んでくれるなら──迅は風刃を本部に渡す」

　少しだけ、息を飲む音が聞こえた。

　もし風刃を手にしても、近界民二人が持つトリガーは手に入らない。

　黒トリガーは使えなかったとしても、この女が持つトリガーの技術は調べれることができる。

　ならば──

「その要求は通らない。私達の行動原理は近界民の駆除だからだ」

　城戸がそう告げる。

　当然だ。今の風刃の価値は、太刀川たちボーダーの精鋭部隊数隊より下だと思われているのだから。

　迅も言っていたが、今の風刃にはこの場を動かせるだけの箔が足りない。

　だから──この状況は予想通りだ。

「でしょうね。風刃一本で許可してもらえるなんて思ってなかったわよ」

　だから──青子は小さなチップような物を取り出した。

「私からもこれを出す」

　城戸派の一派が目を細め、それを見た。

「これには私がいたあっちの世界の情報が詰め込まれている。

　いや、私だけじゃない。姉貴からぶんどった物だからそれ以上の情報が詰め込まれている」

　今度ははっきりとしたざわめきが聞こえた。

　当然だ、それぐらいの反応がないと困る。

　これは──青子たちの切り札なのだから。

「具体的にどういう情報が入っているんだ？」

　今度は唐沢が質問する。

「私と姉貴が滞在した国の情報、位置、その国の軌道とか⋯⋯あとは生きてる黒トリガーとか、あっちの世界のロクデナシのヤツら」

「生きている黒トリガーだと！？」

　鬼怒田が眼球が飛び出しそうな驚き方をする。

「どういうことだ！？」

「どういうこともないわよ。言ってる通りの訳がわからないバケモノよ。ヒトだったり、人外だったり」

　この場にいる全員が信じられない、という顔をしている。

「なぜおまえはそこまでしてボーダーに入隊しようとする」

　城戸が口を開く。

　そう言われればその通りだ。風刃やあちら側の世界の情報を引き換えにするが、彼らには青子にボーダーに入隊する理由を知らない。

「──修ともう一人、危なげないアイツらが遠征に行って、あっちの世界にいる家族を探すって言ってるのよ。

　でも──ハッキリ言ってアイツらは、ある意味異常者そのもの」

　独白のように、青子は続ける。

「修は自分のことを考えずに、周りの人間ばっかり助けようとするし、もう一人の方⋯⋯千佳は修と似てるんだけど、あの子も助けれる可能性が少しでもあるなら、助けようとする。

　もちろん、遊真もついていくけど、三人をだけだったら絶対誰かが死ぬ。

　──だから、私もついていってあげないと、アイツら、泣くことになるでしょ？」

「──それは本当か？」

　──蒼崎青子、と城戸がさっきとは違う目をして、青子に問う。

「見つかる可能性は限りなく少ない。むしろ死んでいる可能性の方がずっと高い。それを考慮して、彼らは遠征に行きたい、と言っているのか？」

「ええ、そのことを知ってもまだ言うんだから、つくづく歪んでるって思い知らされるわ」

　城戸の目の色は変わらないが、少なくとも目付きは変わった。

「⋯⋯いいだろう」

「城戸司令！？」

　根付が驚嘆の声をあげる。

「こいつは近界民なんですよ！？」

「たしかに目の前にいるのは近界民だが、その近界民はボーダーのために利用できる近界民だ。

　──勘違いするなよ、蒼崎青子。

　私はボーダーのために迅の要求を飲む。おまえたちの目的が果たせるかどうかは別問題だ」

「それで構わないわよ」

　青子は情報(対価)を机の上に置いて退出した。

　○

「⋯⋯⋯⋯⋯⋯」

「一応聞くけど、オレ、青子ちゃんになんかした？」

　青子が玉狛に向かって歩き出した直後、未来でも見て時間の調整でもしたのか、迅がやってきた。

　時刻はもう夜真っ只中だ。だというのに、青子が思っていたほど、夜は寒くなかった。

「いやー、青子ちゃんに任せてよかったよ。交渉が成功したから、戦闘にならずに済んだ」

「あっそ、お気に召したなら良かったわね」

　歩みを止めずに真っ直ぐ玉狛に向かうその最中、パラパラと降り出したものが。

「雪？」

「そういえば今日、雪の未来が見えてたな」

　激しくなく、淡々と雪が振り続ける夜の三門を、街の街灯に照らされながら歩く。

「ねえ青子ちゃん」

「なに？」

「暖かい食べ物、食べたくない？」

　少し考えてから青子は、「何を食べるの？」

「コンビニのおでんとか」

　おでん、という単語に首を傾ける。

　青子にとって日本の食べ物は未知の物だが、ところどころで「おでん」は聞いていたり、見たりしているので興味を持っていた。

「⋯⋯食べてみたい」

「オッケー。じゃあコンビニに行こうか」

　○

「⋯⋯⋯⋯⋯⋯」

　現在、コンビニのおでんコーナーの前で、おでんと睨み合っているのは蒼崎青子、その本人だ。

　文字は読めるのだが、「しらたき」や「はんぺん」などの具の姿を想像できないので、悩みが深くなっていく。

　一方、迅は既に玉狛支部青子以外の全員の分を選び終わったところだ。

　⋯⋯笑って見ているところを考えると、迅はこの未来を見たから、コンビニに来たのかもしれない。

「決まった」

　覚悟が決まったような、何かを犠牲にしたような顔をして、青子はそう言った。

「しらたきと、大根、それに卵が食べたい」

「はいはい」

　最後の注文をして、おでんを受け取る。

　コンビニから出て、再び歩きだす。

　雪はまだやんでいない。

「雪におでんに月、なかなかいい日だね。屋上で食べたいぐらいだ」

「私に日本の風流とかはわからないけど、人(・)に(・)よ(・)っ(・)て(・)は(・)すごい幻想的な画になりそうなのはわかった」

　街にはもうほとんど人がいない。

　帰宅ラッシュの時間は過ぎ、今は家でリラックスしている人が大半だろう。

「あんた、遊真がこっちに来た目的って聞いたのよね？」

　おもむろに青子が話しかける。

「ああ、聞いたよ。有吾さんを元に戻すためって聞いたけど」

「そう。私がこっちに来た理由はわかる？」

　目をつぶった迅。

　おそらく考えながら、未来でも見ているのだろう。

「有吾さんに借りを返すために、遊真を見てるんじゃなかったっけ」

「半分はそれであってる。でもそれだけじゃないのよ」

　そう言って右手を一瞬、見つめた青子。すぐに右手から目を離して迅に言う。

「姉貴と繋がりがある人間がここにいるか知りたかったのよ」

　青子の姉貴というと、唐沢が言っていた蒼崎橙子だったはずだ。

「姉貴はあっちの世界でもトップクラスの人形師でね、遊真の身体をなんとかできるんじゃないかって思ったのよ」

　それともう一人、と小さな声で付け足す青子。

「確実に姉貴がいないと達成できないことがあるのよ⋯⋯まあ、言ってしまえば、ただの私情なんだけど」

「⋯⋯なんで、それをオレに言うの？」

　暖かいおでんを持ってはいるが、迅の手は冷たい。

「あんたは未来が見れるから、なんとなく言っておいた方がいいって思ったのよ」

　青子は前だけを見てそう言った。

　支部まではあと少しだ。

　□

　1月8日──つまり、ボーダー隊員正式入隊日になった。

「私たち以外みんな白色の服ね」

「オレたちが近界民(アレ)だからじゃないか？」

　こんな場面においてもいつものペースを崩していないところを見ると、近界での生活もある意味役に立つらしい。

「アタッカーとシューターはあっちだから⋯⋯」

　忍田の演説が終わり、入隊指導(オリエンテーション)が始まる。

　千佳はスナイパーなので、少しの間別行動だ。

　嵐山の説明によると、どうやらB級に上がるためにはポイントを4000にしないといけないらしい。

　ほとんどは1000ポイントからだが、人によってはそれ以上のポイントからスタートの人間もいるみたいだ。ちなみに遊真と青子は1000ポイントからだ。

　戦闘訓練をするために移動し始めた時、修は木虎(きとら)に呼ばれた。

「遊真、あの子知ってる？」

「ボーダーの上位5%のＡ級の木虎。嵐山先輩の隊にいるぞ」

「あんた、会ったことあるの？」

「学校にモールモッドが現れたときにな」

　へぇ、という顔をする青子。

「あの、すみません」

　木虎が青子に話しかける。

「私のことを聞いてたみたいですけど、何か用ですか？」

　木虎の対人欲求は『年上に舐められなく、同年代に負けたくなく、年下に慕われたい』、なので必然的に口調が強くなる。

「何もないわよ。修と話してたのを見たから、遊真も知ってるかって聞いてただけよ」

　そうですか、と木虎は短く返した。

　青子たちが鮮烈デビューを果たすまで、残り僅か。

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誤字・脱字などがあったら、報告してくれると幸いです。
ワートリの交渉ほど難しいものはないと思ふ。