今日は定休日。ということで、やることがない。咲ちゃんは月ちゃんと詠ちゃんと一緒にどこかへ。悠里ちゃんは恋ちゃんと一緒に犬猫の世話をしにいった
この世界に来て五年以上が経つ。最初こそ、物珍しいもので溢れていたが、慣れてしまえばなんてことない。ありふれた日常になる。特に娯楽が少ないので、休みになると何もする事がない
「仕方ない、散歩にでもいくか」
休日はこうして外に歩きに行く事が多い。外を歩くと、たまに思わぬ掘り出し物があったりするが…
「んー、香辛料の香りがするなぁ」
今回はなんとなく、飯店が多くある通りを歩いていた。昼時だし、かなり賑わっている。だいたい毎日、自分で作って食べることが多いが、たまにこうして他所で食べる事もある。そうすることで、料理に関する思わぬヒントを得る事があるからだ。決して、自分で用意するのが面倒だった、なんて訳じゃないからな？
†††††
「んん？こんなところに、飲食店なんてあったか？」
なになに？『泰山』？確かこの大陸のどこかにある地名だったよな？新しくできたのかな
「うん！新しい店を開拓するのも、悪くないかもしれないな」
そして僕は入店する。中はこじんまりとしているも、どこか温かみのある雰囲気。カウンター席をメインに、大人数用と思われるテーブル席が三つ。昼時ではあるものの、客は少ない。頼めばすぐ出てきそうだな
「らっしゃい！好きな席へどうぞ！」
店員に促されるまま、僕はカウンター席に座る。さて、何が美味しいのかな
「はい嬢ちゃん！麻婆豆腐お待ち！」
「ありがとうございます。いただきます…はふはふ、んく。もくもく」
すぐ近くに座っていた銀髪の少女が、一心不乱に麻婆豆腐をかき込んでいた。なるほど麻婆豆腐か。それもいいかもしれないな
「すいません。麻婆豆腐を一つ」
「あいよ！」
僕も麻婆豆腐を注文した。ふぅ、それにしても、凄い香辛料の匂いだな。もしかして、結構辛いんじゃないか？でも、あの銀髪の子は汗一つ流してる様には見えないし…
「店主！おかわりをお願いします」
「あいよ！」
おぉ！あの銀髪の子、麻婆豆腐をおかわりか。そんなに美味いのか。楽しみだな
「お待たせ！麻婆豆腐一つね」
お、きたきた。うん！いい匂いだ。思わず生唾を飲んでしまうな。どれ、じゃあさっそく
「ありがとう。いただきます。…はむ……ンッ！」
辛っ！うぅわっ辛っ！かっらー！なんだ、なんだよ、なんなんだこれ。想像以上に辛い！ウッ！…口にする度、手が震えて、汗が止まらない。なんて辛さだ。だが…
「はふはふ、はむっ」
辛い！だがイケる！この、脳を焼くような刺激が堪らなくいい！食べる手が止まらない！なんかこう、辛いものを食べられるって、大人って感じがしていいな！それにしても、あの銀髪の子、こんなに辛いのによく汗一つかかないで食べられるな
「店主！おかわりをお願いします」
さ、三皿目だと？凄いペースだ。しかしあの子、大丈夫なのか？だが、確かに僕も、もう一皿欲しくなってきたな
「店主、僕も麻婆豆腐のおかわりを頼む」
一皿目をさらえ、水を飲み一息つく。すると銀髪の子がこちらに近づいてきた。よく見るとこの子、相当鍛えているのがわかる。軍人かな？
「あの、辛いもの、お好きなんですか？」
銀髪ちゃんはキラッキラした瞳で僕を見つめて聞いてきた
「そうだね。僕はこれでも料理人だし、なんでも好んで食べる方かな。そういう君は、相当辛いもの好きだね」
「はい！最近許昌に来て、料理店を食べ歩いていたんですが、ここは当たりですね。ここ以上に辛さを追求した店はありません」
確かに、ここ許昌でここ以上に辛い店はないな。それをここ最近で調べまわるなんて…この子見た目に寄らず意外とグルメなのかもしれないな
「へへっ。うちはそういう店よ！なんでもかんでも辛いぜ！それでも嬢ちゃんには驚いたがな。なんたって、嬢ちゃん用に作った、通常の三倍の辛さの麻婆豆腐をぺろっと平らげちまうんだからよ！」
なん…だと…？あれの三倍？通常の辛さでこれなのに、これが三倍になると一体どうなるんだ
「お待ち！嬢ちゃんはこっち、兄ちゃんはこっちだ」
店主はおかわりの麻婆豆腐を二つ出す。だがその二つは、明らかに違った。主に色が。通常のものはかなり赤に近いオレンジといった色だが、三倍は、そう、正に真紅だ。鮮やかな赤だ。もはや芸術と言える域だろう
「もぐもぐもぐ…」
銀髪ちゃんは再び一心不乱に食べ始める。僕も麻婆豆腐を口にし始めるが、意識は銀髪ちゃんの麻婆豆腐に集中していた。気になる。こっちはこっちで十分辛いのに、そっちは一体どれだけ辛いのか。そんな僕の様子に気づいたのか、銀髪ちゃんは食べるのを止める
「あの、食べてみますか？」
「いいのかい？」
「はい。どうぞ」
そう言って銀髪ちゃんは、蓮華ですくった麻婆豆腐をこちらに差し出した。僕はそれを口に近づけ、やがて一口…
「あーんっ………ンッ！」
その瞬間、僕の中で何かが弾けた。それはまるで、対物ライフルで撃ち抜かれたかのような衝撃。もはや、辛さを超越している。辛いのか、美味いのか、痛いのか、なんだかよくわからなかった………ハッ！！危なかった。危うく意識を手放すところだった。気づけば、銀髪ちゃんはこちらの様子を心配そうに伺っているのが見えた
「あの、大丈夫ですか？」
「あ、あぁ。大丈夫だ。しかし、なんというか、凄まじいね」
店主はよくここまで辛いものを用意できたな。それを食べる銀髪ちゃんも相当なものだが
「さすがの兄ちゃんも、三倍はきつかったと見える」
店主の言うとおりだ。僕には恐らく、通常の辛さが限度だろう
†††††
やがてお互い麻婆豆腐を完食する。ふぅ、久々に有意義な食事だった気がするな。しかし、辛さを追求するか。うちにはない料理だな。今度僕も、何か辛い料理を作ってみようかな
「店主、お勘定だ。ごちそうさま」
「おう！また来てくれよ！」
僕は店主に勘定を渡す。結構値段も安めだな。また必ず来よう
「あぁ。銀髪ちゃんも、今度はうちにも来てくれ」
「ぎ、銀髪ちゃんですか？そう言えば名乗っていませんでしたね。私の名は楽『食い逃げだー！誰か捕まえてくれ！』…！！」
銀髪ちゃんが名乗ろうとした瞬間、外で大声した。食い逃げか。どれ、食後の運動だ。ちょっくら懲らしめてやるか
「店主！勘定置いときます！」
銀髪ちゃんはお金を置いて、凄い速さで店を出て行った。僕もその後をついて行くように店を出た
「ヒャッハー、捕まるかよ！」
食い逃げは思ったよりすばしこく、また身軽に動いていた。人と人との間をするする通り抜けたり、民家の屋根に登ったりと、結構やっかいな感じだった
「クソ！逃がさないぞ！」
銀髪ちゃんは走りながら拳に氣を溜めていた。へぇ、氣を扱えるのか。まぁ、この世界じゃ珍しくはないか
「はぁぁ…」
って、え？溜め過ぎだろ。そんなんじゃあ民家が吹き飛ぶぞ。それにあの方角には、『晋』もある。さすがに止めないとまずい
「ちょ、ちょっと待つんだ！それじゃあ一般人にも被害が出るぞ」
「な！あなたは先ほどの…何故止めるんですか！」
僕が彼女の腕をつかむと、彼女はこちらに対しても敵意を向けてきた
「君のやり方じゃ、食い逃げ犯がケチった金額より、被害額の方が高くなる」
「クッ、離してください！逃げられてしまいます！」
真面目なのはいいが、加減を知らないのだろう。この子に任せるのは少し怖いな
「あぁ。少し待っているといい。捕まえてきてあげるよ」
「え？」
そう言って僕は民家の屋根に飛び移った。食い逃げ犯はおよそ百メートルといったところだな。魔術は…やめておこう。一般人が多すぎる
「まぁ、関係ない、なっ！」
僕は一気に飛び、食い逃げ犯に肉薄する
「な、なんだおまグヘッ！」
接近した勢いのまま、ラリアットを敵の背中に命中させた。すると、食い逃げの背骨がメシメシっと折れたような音が鳴り、食い逃げ犯は縦に何回転して屋根から地上へ落下していった。……しまったな。強くやり過ぎてしまった。食い逃げ犯は白目を向いている。まぁいいや
「はぁはぁ、大丈夫ですか？」
僕が地上に降り、白目をむいている食い逃げ犯の首根っこを掴んだところで、銀髪ちゃんが走ってやってきた
「お疲れ様。見ての通り、捕まえておいたよ」
そう言って僕は食い逃げ犯を差し出す。食い逃げ犯はそのまま、兵士に連れて行かれた
「ご協力、感謝します。改めて、私は楽進。曹操様の下で、警邏隊の隊長を務めさせてもらっている者です」
銀髪ちゃん改め、楽進ちゃんがピシッと敬礼して挨拶する。なるほど、この子が楽進か。確か魏軍でも、かなりの勇将だったっていうイメージがあるな
「よろしくね楽進ちゃん。僕は東零士。『晋』という飲食店の料理人だ」
「東零士…『晋』…！！あなたがあの東零士さんですか？お話は伺っています。あの華琳様や秋蘭様が絶賛した料理人がいると」
へぇ、秋蘭ちゃんはともかく、あの華琳ちゃんが僕をねぇ。あの子、男には興味無さそうだったのに
「それは光栄な事だ。君も今度来るといいよ。と言っても『泰山』さんみたいな激辛料理は置いてないけどね」
「ぜひお邪魔させていただきます。それにしても、鮮やかな手並みでした。武術の心得が？」
やべっ、変なとこに食いついた…
「…こんなご時世だ。自分の身を守れるくらいの力はあった方がいいだろ？」
とりあえず、自然な理由を言ってみる。あながち間違ってないから嘘ではない
「確かにそうですね。あの、もしよろしければ、一度手合わせをお願いしてもよろしいでしょうか？」
しまったなぁ、やはりこの手のタイプか。強い力に興味があり、試してみたい。多くの武将がこれに該当するが、あまり派手にやるのはよくないな
「手合わせか…構わないけど、仕事はいいのかい？」
「うっ、そうでした。ではまた後日、お願いしてもよろしいでしょうか？」
「あぁ。構わないよ」
「ありがとうございます！それでは私はこれで」
僕は彼女を見届け、その場を後にした
参ったな、手合わせか。正直武将級の人間とはあまりやりたくないけど、あんな目をらんらんと輝かせていたら、断れないよなぁ。仕方ない。しばらくは、咲ちゃんの早朝訓練に付き合おうかな