うちの店『晋』は、美味い、安い、量が多い、さらには美女揃いということで、かなりの集客率を上げてきた。そして基本は来る者拒まずの精神で、明らかに柄の悪い輩でも、一旦は店に入れてあげる。その後、もし店で暴れたら、恋による制裁が入るがな
そんな『晋』でも、出入り禁止制度は実装されていたりする。だが完全な出入り禁、というわけではない。月に一度だけ、入店は許可している
そして今日は、その入店許可日だ
「邪魔するぞー！」
「はー、一ヶ月長かったなー」
ぞろぞろと入ってくるのは、うちの店の要注意人物でも上位にのぼる二人、春蘭と季衣だ
「は！き、来ました。みなさん戦闘態勢です！」
「今日は体力をばっちり残してあるから負けないわよ！」
月と詠の言動、決して大袈裟ではない。春蘭と季衣は本当によく食う。それこそ、恋並に食っていく。おかげで、こいつらが来ると在庫が空になりかねない
「すまんな、咲夜。迷惑をかける」
「東さんも、本当にすいません」
春蘭、季衣の後から秋蘭、流琉が申し訳なさそうに現れる。この二人は、それぞれの保護者的立場にある良識人だ
「気にするな。きちんと金は払ってくれてるんだ。問題は…ない事はないがまぁいいさ」
そう。うちは料金設定を安めにしているため、在庫を空にされるほど食われると、微妙に赤字になってしまうことが稀にある。それ故に、こいつらは月一の入店と制約を設けた
「そういう事。さぁ、二人も食べてってくれ」
そして四人が円卓席についていく
「へっへー！食らいつくしてやる！」
「はっはっはーっ！行くぞ『晋』よ！食料の貯蔵は十分か！？」
試合開始だな
†††††
「姉さん！揚げ物、全滅します！補充急いでください！」
「なに！ちょっと待ってろ！」
「丼物ももうすぐやられるわ！あいつら、どんな胃袋してんのよ！」
「へぅ～目が回りますぅ～」
「まずいな、手が足りない」
私たちは凄い勢いで料理を作っていった。たった四人しかいないのに、一度に作る量は10人前を越える程だ。それでも間に合っていないらしい。えぇい！あいつらの胃は化け物か！
「そんなものか『晋』！」
「姉者…もう少し落ち着いて食えんのか」
「一ヶ月我慢した分、ここで晴らしてもらうよ！」
「季衣もはしたないよぉ。…あのぉ、お手伝いしましょうか？」
流琉が申し訳なさそうに言ってくれた。魅力的な提案だが、客に手伝ってもらうのは…
「マジで！？うんうん！ちょっと手伝って流琉ちゃん！」
「おいこら悠里。何勝手に決めてやがる」
私は悠里の首根っこを掴む。こいつはまったく…
「あぁいや、大丈夫です！それに、『晋』さんの調理に携われるなんて光栄です！」
「ここってそんなに有名なの？」
詠が聞いた。聞きたくなる気持ちはわかる。光栄だなんて言い過ぎだろ
「多分、料理人で知らない人はいないくらいではないでしょうか？あの華琳様が絶賛された店ですから！」
へぇ、あの華琳がねぇ。そりゃ納得だわな
「それは僕も初耳だね。はい！焼きそばとお好み焼き、それぞれ20人前お待ち！」
「うわぁ、凄い…」
零士はとんでもない量の焼きそばと、とてつもなくデカイお好み焼き二枚を一気に持ってきた。お好み焼き、よくあの大きさで作れたな
「さぁ流琉ちゃん、お言葉に甘えて、少し手伝ってもらおうかな」
「はい！」
零士が流琉の入店を許可すると、流琉は目を輝かせて喜んだ
†††††
「す、凄い…お城にもないような調味料がいっぱいある」
流琉は早速厨房に入り、材料を見ていく。うちには各所から取り寄せた様々な調味料に加え、零士が独自で研究、開発した調味料がある。料理人でもある流琉からしたら、なかなか興味深いところだったらしい
「ふふ。後でいくらでも見せてあげるから、今は少し手伝ってくれるかな？お客様がお待ちのようだ」
「は、はい！」
「じゃあ流琉、ここの野菜を一口大に切っといてくれ。それが終わったら野菜を鍋にぶち込んで、この調味料と一緒に炒めといてくれ」
「はい！」
その後、流琉の協力もあり、なんとかさばいて行く。流石に、華琳が認めただけはあるな。動きに無駄がない。流琉のあの技量、うちに欲しいくらいだ
「クッ！そろそろ限界か…」
「かなり食べたけど…まだ…」
あの大食らい共も、そろそろ満腹らしいな
「零士、あれやるのか？」
「せっかく準備したんだ。やらなきゃ損じゃないかな」
私が聞くと、零士は料理を作りながら笑顔で言った
「りょーかい、準備する。流琉、助かったよ。後はこっちでやるよ」
「もういいのですか？」
「あぁ。今からちょっとした芸を見せてやるよ」
「芸？」
困惑する流琉をよそに、零士は巨大な鉄板を芸人用に作った小さな舞台に持って行く。そしてそこで火を付け、鉄板を温めていった
「零士、ほら、材料持ってきたぞ」
私はバターを筆頭とした様々な調味料に米、ニンニク、ネギ、玉ねぎ、卵、さらにかなり大きめの肉の塊を持ってきた
「さて、では始めますか」
零士は大きめの包丁を出し、豪快に調理を始めた
「ほぅ。調理するところを見せてくれるのか」
「あぁ、零士式鉄板焼きだ。まぁ見てな」
「ではでは皆さん、しばしお付き合い下さい」
零士はまず、玉ねぎやニンニクを細切れに刻み、そして鉄板で炒めていく。すると、なかなか香ばしい香りが漂ってくる
「ほぉ、これは」
「いい匂ーい！」
春蘭や季衣だけじゃなく、この時に来ていた他の客も、視線を零士に向け、生唾を飲んでいた
「よっ！」
次に零士は、巨大な肉の塊を空中に投げ、それを包丁で一瞬で一口大に刻んでいく。それを見たお客から、歓声の声が上がる
「そしてちょっとだけ、派手にいこう！」
零士は肉を炒めつつ、少量の酒をまいていく。すると大きく火の手が上がった
「だ、大丈夫なのか？」
春蘭がおろおろと心配していた。零士がそんなヘマするわけないだろ
「ちゃんと調整はしてますよっと！」
ある程度肉を焼いていったら、今度はご飯を投入する。それを先ほどまで炒めたものと混ぜていき、そしてといでおいた卵をかけていく。ジューっという良い音が、さらに客の腹の虫を刺激したのか、待ちきれないといった様子だ
「最後に調味料で調整して……はい！お待たせしました。本日限定、特製肉炒飯です！」
「食べたい人は、こちらからお渡しします！」
「並んで待ってください！」
月は出来た物を皿に移していき、詠が列の整理をしている。店にいた客の大半が並んだ。こうして実際調理しているところを見せ、食欲を刺激するのがこの芸の狙いだ。今回は試験的にやってみたが、結構受けたし、今後もちょくちょくやってみるか
「む、季衣！急ぐぞ！なくなってしまう！」
「当然ですよ！」
春蘭と季衣も列に並ぶ。あいつらの事だから、一般客を押し退けるかと思ったが、そんな事はなかったようだ。意外と律儀だった
「「♪」」
おかしいなぁ、うちの従業員である悠里と恋も並んでいるように見える…
「おー、派手にやるもんだね。もう完売したよ」
一応大量に用意したんだが、あっという間になくなってしまった。そこそこ良い肉やらを使ったし、こりゃ今日は赤字かもしれないな
「美味い！」
「凄いこれ！なんかもう、全ての食材が絶妙にお互いを引き立ててる！このタレの味付けに程よいニンニクの香り、そしてお肉の柔らかさ！最高だよ！」
見れば、春蘭と季衣だけでなく、他の客も美味い美味いと連呼し、勢いよくがっついていた
赤字かもしれないが、あの笑顔を見れただけで、十分なのかもしれないな
†††††
「今日はありがとう。美味かったよ」
大食漢二人があの炒飯を平らげると、ようやく食事が終わった。その後は閉店間際まで茶を飲んでいた。その間、流琉だけは厨房でうちの仕事振りを観察していた
「あの、また来てもいいですか？」
流琉がおそるおそる聞いてきた。なぜ聞く必要があるんだ？
「ん？流琉は別にいつでもいいんだぞ。お前はうちの制限受けていないし」
「あぁいえ、私の手が空いた時に、こちらの店で働きたいなぁって」
おいおい
「は？城の仕事はいいのか？」
いくら若いからって…ていうか、流琉は幼いのに仕事熱心だな
「もちろん、お城のお仕事優先になりますが、休日とかにここで働きたいなって」
「来てくれるのはありがたいけど、休日潰しちゃってまで来て大丈夫なの？」
悠里が聞いた。私も同意見だ。根を詰めるのはよくない
「あ！それは全然構いませんし、きつい日はしっかり休みます。だからかなり不定期になるんですけど…」
「理由を聞いてもいいかな？」
零士は思案しつつ考えていた。あの表情、入れてもいいと考えているな
「『晋』の皆さんの働きぶり、一人一人が一流の動きでした。東さんと咲夜さんのあの調理の連携、悠里さんの状況把握能力と速さ、月さんと詠さんの接客と気遣い、見えない所で頑張る恋さんの警護、全てが一級品です！私もここで働いて、技術を学びたいんです！」
流琉は真っ直ぐこちらを見つめそう言った。それに対し、うちの従業員が皆照れてしまう。こんなに真っ直ぐ褒められる事も珍しいからな
「へぅ、なんだか…」
「こそばゆいわね…」
「あ、あははー、いいんじゃないですかね？流琉ちゃんの熱意凄く伝わってきますし」
「零士、お前が責任者だ。お前が決めてくれ」
みんなが微妙に顔を赤らめ、全てを零士にゆだねた
「うーん…僕は構わないけど、華琳ちゃん次第かな。だから華琳ちゃんとしっかり話して、それからまた来るといいよ」
「は、はい！」
まぁそうなるだろう。零士の一存だけじゃ、決められない。しっかり華琳とも相談しないとな
「ふむ、そういう事であれば、私からも話をしておこう」
「流琉の為なら、僕も華琳様にお願いしてみるよ！」
「もちろん、私からも華琳様にお願いしてみるぞ！」
はは、なかなか愛されているな流琉
「まぁ、だからって、お前達二人は向こう一ヶ月出入り禁止だけどな」
「な、何故だ！？」
「そんなぁ、流琉ばっかりずるいよー」
春蘭と季衣はぶーぶーと不満を垂れているが、当然だろう
「何故も何も、あんなバカみたいに食われると仕入れが間に合わないんだよ。お前らが食う量減らすってんなら考えてやってもいいが」
「無理だ！」
「うん、無理！」
「なら、しばらくのお別れだな」
「そんなぁ！」
季衣、春蘭はこの後も駄々をこねるが、しばらくすると秋蘭が割って入りなだめてくれた。まったく、季衣はまだわかるにしても、春蘭は本当に姉か？秋蘭の方がずっと姉らしい
ちなみに後日、華琳が直々にうちに来て、流琉の仕事の打ち合わせをしていった。どうやら華琳も、うちの仕事、いや料理か、に興味があったらしく、ここで学ばせる事自体には反対はなかったらしい。ただ流石に、城の仕事をしつつはキツイと判断したので、零士と華琳で無理のない出勤表を作っていった
「時々ですが、これからよろしくお願いします！」
「おう。こっちもよろしく頼む」
即戦力の確保だな。今後はもう少し、楽になりそうだ