華佗からの依頼を受け数日が経った。この数日の間に、いたる所で発生していた黄巾党の連中も、名のある諸侯が次々と打ち破っていった。中でも頭角を現したのは陳留の曹操、呉の孫策、そして義勇軍として活動している劉備の勢力だった。先の二人は元々名のある方だったが劉備は聞かない名だった。その劉備がどうして頭角を現して来たのか調べたところ、理由は二つあった。一つ目は、弱小ではあるもののどうやら戦を選び、勝てる戦を確実に勝ち、着々と成果を挙げていること。そしてもう一つ、これはまだ不確定事項だが、どうやら劉備には天が味方したらしい。これを知った零士は「一刀君は劉備についたか」などと漏らしていた。
そして今日
「さてみんな、準備はいいかい？」
数を減らされ、勢いを削がれた黄巾党本隊がようやくその姿を見せた。
「おう」 「おー！」 「オォッ！」
零士の号令に対し左から私、悠里、華佗と答える。どんどん熱くなってくのは仕様である
「じゃあ行こう！」
私達は街を出てしばらく歩き、ひと気のないところまで移動する。そしてついたところで、零士は魔術を使う。こいつの魔術、物の構造を理解していればそれを自在に出現させる事ができる、零士曰く想造〈クリエイト〉と呼ばれる技らしい。
ガシャン
作ったのは二台の二輪車。バイクと呼ばれるものだ。
「かー！相変わらず摩訶不思議ですねー」
悠里が目を輝かせて言った。確かに、物珍しいものだからな
「はは。まぁ人前じゃ絶対見せれないよね」
私と零士がそれぞれバイクに跨り起動させる。ブウゥンと言う音を立ててバイクは目覚めた。
「あたし咲夜姉さんのうっしろー！」
そう言った悠里は後ろに飛び乗り抱きついてきた。仕方ないとは言え、こう密着しているとドキドキするのは何故だろう
「振り落とされるなよ」
私はくっついてくる悠里に対して言ってみる。これだけ抱き着いていれば、振り落とされることもないだろう
「では、俺は零士の後ろだな」
そういい華佗は零士の後ろに乗った。仕方ないとは言え、男二人があんな密着するのはいかがなものなんだろう。
「じゃあ行くよ。かなり長い距離になる。予定通り途中何度か止まって休憩を挟もう。疲れたら言ってくれ」
私達はバイクを走らせ黄巾党本隊へ向かう。作戦内容としてはこんな感じだ。まずバイクで本隊まで接近する。次に、本隊が見えたらバイクから降り、思いっきり突っ込む。この時、曹操軍らが本隊と当たる情報を事前に耳にしていたので、その混乱に乗じ太平要術の書を探す。一定時間が経過しても見つからなかった場合、最悪火を付けて離脱する。目的はあくまで書の確保または処分だ。火を付ける事に関しては既に華佗から了承済みだ。
バイクに乗り、しばらく走っていると
「いやっほぉーい！！あたしは風になっているー！！」
悠里の士気は最高潮に達していた。零士の国の言葉を使うのであれば、テンション振り切っているってやつだ。とても今から戦地に行くものとは思えない様子だった
「相変わらず便利だよな。このばいくとやらは」
「今さらだけど、みんなもうバイクについては驚かないんだね。いやそりゃ、今回が初めてじゃないけどさ…」
なんてことを、零士は苦笑いで呟いていた。それも仕方ない。それほどまでに、華佗と悠里との付き合いは長い。逆に言えば、魔術を大っぴらに人前で使うのも、この二人以外にはそうそういない
†††††
途中何度か休憩を挟みつつ、バイクを走らせること数刻、数里先で砂塵が上がっているのを確認する
「零士！」
私が知らせようとすると、零士はただ頷いてくれた。あいつも確認したようだ
「あぁ！黄巾党を捉えた！もう少し接近した後、バイクから降りて突入する！ここは戦地だ、あちこちで戦闘が行われているし襲われる事もあるはずだ。それを返り討ちにしてもいいが、なるべく殺してはいけない。これは華佗からのお願いだ」
「俺は医者だ。さすがに目の前で人を殺されるのはあまり見たくない。だから可能な限り頼む！」
「ということだ。わかったね？」
「りょーかいしましたー！」
不殺か。なかなかきついな。まぁ、やれないことはないがな
「わかった。零士、もうすぐだぞ！」
「よし！10秒後、バイクから降りて突撃する。総員戦闘準備！10、9…」
秒読みが開始される。悠里は愛用の長い鉄の棍を取り出す。普段からは想像できないが、こいつはこいつでなかなかの手練れだ
「4、3…」
私も片手でナイフを握る。零士の訓練である程度なんでも使えるようになったが、中でもナイフは一番の得意武器だ
「1、0！行動開始！」
私達は一斉にバイクから飛び降りる。またその際、バイクは消えていた。
「はぁぁーっ！」
悠里の鉄棍での薙ぎ払いを皮切りに、私達はその勢いで周りの黄巾党を蹴散らした。
「とうっ！絶好調！！」
悠里は鉄棍を振り回し突撃していった。悠里の最大の武器は速さだ。足の速さはさることながら、一つ一つの攻撃がとても速い。そこらの三下ではまず捉えられないだろう
「全力全開！」
華佗も、医者のくせしてかなりの手練れだ。拳や蹴りを使って吹き飛ばしたり、鍼で相手のツボを突き動けなくしたりしている
「余所見とはいい度胸だな！」
黄巾の一人が私に襲い掛かってくる。まったく、来なければ助かっただろうに。私は敵の攻撃が来る前に、相手の懐に入り、そして目の前の男を刻んでやった。刻むといっても、切れてはいない。華佗から殺すなと言われていたんだ。ナイフも鍛錬用の切れない奴にしてある。傷もせいぜい濃い痣ができるくらいだろう
それにしても…本当に数は減ってきていたのか？かなり多いぞ
「目的はあくまで書だ。不要な戦闘は避けるんだ！」
零士は今回、悠里に習ってか槍を二本使っている。その二本の槍を使い、周りを吹き飛ばして私たちに呼びかけていた
零士の言うとおりだ。いちいち相手にしていたら、こっちの体力が持たない。
私たちは黄巾の連中をある程度蹴散らしつつ、黄巾党の中枢に進んでいく。曹操軍がいい感じに働いているおかげで、奥に行くほど手薄になって行く。そしてしばらく進むと野営があったであろう場所に着く。
「あるとしたらこの辺か？」
「恐らくね。しかし…」
思っていた以上に広かった。これは骨が折れるぞ
「あーくそっ！とにかく探すぞ！」
私達はしらみつぶしに探し始める。手薄とはいえ、黄巾の連中も相手にしつつなのでかなりしんどい
「ここにもない。そっちはどうだ？」
「ダメだ。ここにはない」
「張三姉妹の姿も見当たらないね」
「うーん…こりゃ本当に火を付ける結果になりそうですねー」
悠里の言うとおりだ。このままじゃ私達がジリ貧だ。そろそろ退き際を…
「そうか火か！野郎ども火をつけろ！その隙に逃げるぞ！」
なに！？
「兄貴！それじゃあせっかくの食料が！」
「馬鹿野郎！命あっての食料だろうが！さっさと火つけてずらかるぞ！」
そして黄巾の一味は瞬く間に火をつけ撤退し始める。辺りは火の海になりつつあった
「えーっと…これ、あたしのせいですかね？」
「いや、どっちにしろあのままじゃ火をつけてたよ」
「クソ！まだ見つかっていないというのに…」
「はぁ。とりあえず私達も撤退だ。早くしないと火に巻き込まれるぞ」
†††††
そして私達は火の手のあがっている戦地を離脱。近くに丘があったのでそこまで避難する。高地の丘なので、さっきまで戦場だった地が見渡せた。しばらくすると、華佗が口を開く
「すまないみんな。結局無駄足になってしまった」
華佗の表情には、わかりやすいほどの罪悪感の色が広がっていた。そりゃあそうだろう。ここまで来て書は回収出来なかったからな。まぁでも
「確かに回収は出来なかったけど、あの火の勢いじゃ恐らく燃えたよ。だから気にしなくていい」
「そうだぞ華佗。それに書を回収出来なかったのは、どこぞの馬鹿のせいだしな」
私は悠里に視線を向けてわざとらしく言ってみる
「ちょ！馬鹿は酷くないですか！？」
小さいながらも、笑い声が起こる。華佗の表情も少し柔らかくなったようだ
「はは。…本当にありがとうみんな。このお礼は必ずするよ！」
「気にしなくていい。それに…」
しばらく戦場周辺を見ていた私は、ある姿を確認する。少し離れたところで、女の子三人が青い髪の女性に連れられていく姿を。距離があるせいで、流石に顔までは見えず確証はないが、確信はあった
「よかった。ちゃんと保護されたみたいだな。夏侯淵さんには感謝しないとな」
私はボソリと、誰にも聞こえないくらい小さな声で呟いた
「ん？どうかしたかい、咲ちゃん」
華佗、悠里と話していた零士が私に尋ねてきた。聞こえいてたのかな
「いや、なんでもない」
まぁいい。少なくとも、私の目的は達成した。それで十分だ