【本編完結】心臓継承ウマ娘

縺ｫ繧薙￡繧

　じりりりりり。 じりりりりり。

　目覚まし時計が鳴っている。 喧しく無責任な金切り声だ。

　仄暗い一室の、カーテンの隙間から射す朝日。

　その光が突き立つ先に、延々と鳴り続ける目覚まし時計があった。

　じりりりりり。

　上部のベルが振動する。

　連結された二つのそれが、眠る少女の鼓膜を責め立てる。

　起きろ、起きろ、はやく起きろと音を鳴らす。

　騒がしく、騒がしく、騒がしく、騒がしく──。

「……うる、さい！」

　──ばん、と。

　少女の手が時計の上部を叩き付けた。

　布団の隙間から伸び出た肌は、血の気が薄い白色に染まっている。

　その手によってガラスが割れた。 プラスチックが砕けた。

　フレームの金属部分が歪んで折れて、中身の部品がばしゃりとまろび出る。

　それはさながら弾けた肉の臓物にも似ていて。

　……否。 素材が無機物であるだけで、紛うことなき臓物だった。

　そ(・)れ(・)を、ぬらりと起き上がった少女が、うっそりと見下す。

　薄っぺらな朱色が青い虹彩に混じり込み、幽かに輝く。

「……うるさい、うるさい、うるさい……」

　そして、頭を抱えた。

　ありもしない騒音から耳を塞ぎ、暗がりの中に蹲る。

　うるさい、うるさいと虚ろな譫言(うわごと)を繰り返し吐き捨てて、白い髪を掻きむしって。

　鳴り止まない時計の音から逃げ続けた。

　耳を塞ぐ。 けれど聞こえる。

　頭を抱える。 止まらない。

　自分の声で掻き消す。 鼓膜の裏から響き続ける。

　じりりりり、じりりりり、と、止まること無く延々と。

　つまり、それは幻聴だった。

「やりなおしなんて、こんなの、知らない。

　こんなのいらない、ちっとも欲しくない……」

　か細い苦悩が零れて。

　存在しない時計の音が脳髄へと浸透し、泡立つ恐怖が神経を侵す。

　四肢にまでじわじわと伝播していく。

　それはやがて、彼女を非現実の海から引き摺り上げて──強制的に、現実の地に立たせてしまうのだ。

　正気になって、我が身を見て、自らの現在(いま)を直視させる。

　身を捩っても、耳を塞いでも、瞳を覆っても、何をしようと逃げられない。

　やり直しという悪夢が、彼女に逃避を許さなかった。

『後悔、してないの？』

「……こうかい、なんて。

　ぼくはそんな物のために、死に損なった訳じゃないのに」

『本当に？』

「ぁあ……そうじゃないと、そうじゃないと、ぼくは何なの？　

　こんなにも……っ」

　友の言葉が、彼女の心に石を投げ続けるのだ。

　今この瞬間の出来事かと錯覚してしまう程の現実感を伴って、薄っぺらに再生されて。

　滔々と、心根に染み渡る。

「……こんなにも……何の、ために？」

　忘れなかった。 今回は、忘れなかった。

　交わした約束。 勝負の行方と、透き通る青い瞳。

　その果てにあるみっともない懺悔は無(・)か(・)っ(・)た(・)事(・)にされたというのに、それでも記憶は彼女の裡から消えなかった。

『そうして、キミを残したかったの？』

『ボクが友達になったのはキミなんだ』

『ボクは──』

　鋭くもあたたかい、情の感触。

　それが今も彼女を刻み続けて。

　しかし、時計の音がそれを掻き消す。

　じりりりりと、横から喚いて冒涜する。

　何度も何度も何度も何度も何度も、悪夢の色で上塗りして、罪の形を作り上げ──。

「ぅぷ」

　横隔膜が、痙攣した。

　罪悪感や嫌悪感を感じる度に、吐き気がする。

　悍ましい現実の中で呼吸をする度に脳髄が捻れて。

　ファインドフィートは、それに抗えなかった。

「ぉ、ぐ」

　こぽり。

　喉の奥から水音が響く。

　こぽ、こぽ、こぽこぷりと、熱い液体が断続的に迫り上がる。

　──それが登り切る寸前。 咄嗟に口元を抑えた。

　青白い手に汗が滲んでいる。 湿り気を帯びる冷たさが、ひどく悍ましい。

　そして、喉頸で堪える為に背中を丸めて──直後、跳ねるように、裸足のまま洗面所へと駆け出した。

「ぎ、ぉぇ……っ」

　もう、限界だった。

　胃袋の中身を流出させる。

　溢れる吐瀉物が喉をこじ開けた。 酸で粘膜が灼け、酷く痛む。

　寝起きだからか固形物は何もなく──ただの胃液だけが流れ落ちる。

　その最中に酸味も苦味も何(・)も(・)感(・)じ(・)な(・)か(・)っ(・)た(・)事だけは、僅かな幸運だった。

　それでもその汚濁には、無形の後悔と、失意と、恐怖と、悲嘆が混ざっている。

　ぐちゃぐちゃでドロドロ、腐りきった心の膿。

　全部全部を吐き出してしまおうと、必死に嘔吐(えず)いた。

「ぁあ……ッ」

　吐いて、吐いて、吐いて、吐いて、吐いて、吐いて。

　腹の奥底に溜まった何かはどうあっても追い出せやしないのに、延々と吐き続けて。

　──今、どれだけの時間が経過しているのか。

　ほんの十秒程度の事か。 あるいは十分以上の間か。

　今の茹だった頭では簡単な時間の判別さえ付かなかった。

　その曖昧な感覚の中、只管に汚物を吐き出し続けて──。

「　　、　　　　」

　ついには、内部の何処かから漏れた血まで混ざった頃。

　ようやく精も根もが尽き果て、嘔吐が止まる。

　荒い息で、必死に呼吸を繰り返す。

　深く、大きく、長く。

　けれど──かつての平静は欠片も戻らない。

　そんなモノは無駄だ。 無意味だ。

　定型化した動作を繰り返した所で何が変わるというのか。

　ファインドフィートはそれを理解しながら何度も口を開閉し、喘鳴を零す。

　深く、深く、深く。

　何度も、何度も、呼吸をして。

　その度に、罪悪感が肺を焦がした。

「……ぁあ、ぅ」

　……故に、逃げ場なんて何処にも無かった。

　今更の逃避行なんて出来やしない。

　生きているだけでもそれらが纏わりついてくる。

　その現実が、確かな実感を伴って背中にのしかかった。

　形の無いそれは耐えきれない程に重い。

　いっそ、信念の背骨が歪んでしまいそうだった。

　ぎしりぎしりと音を立てて。

　だから、均衡が保たれたのはほんの僅かな間のみだ。

　数秒の苦行に耐えかねて──果てには、とさりと軽い音と共に膝をついてしまった。

　その勢いのまま倒れそうになって、けれども最低限の理性が身体を律する。

　寸前で腕を伸ばし、洗面台にしがみついた。

「…………っ」

　止まる。 倒れなかった。

　けれど顔が洗面台に近付いてしまった。

　故に当然の流れとして、吐瀉物の饐えた匂いが鼻孔を満たす。

　鼻をつんと刺激する、精神を穢す匂いが。

　……その匂いを嗅いでいると、どうしてか。

　どうしようもなく、惨めな気持ちになってしまって。

「ぉぇ」

　──そして、また吐き出す。

　今度の吐瀉物には、胃液の搾り滓すら混ざっていない。

　口の端から垂れ落ちるのは単なる透明な唾液。

　粘性を持つそれだけが、てらてらと、長い糸を引いていた。

　◆

　……それから、それから。

　僅かな時間をそのままの姿勢で過ごした。

　呼吸がある程度落ち着くまで、惨めな心を抱えて。

　それでも殆どの体力を消耗していたから、平常の姿には程遠い。

　それでもいつの間にか、ファインドフィートの脳内は静寂を取り戻していた。

　少女の声も時計の音も聞こえない。

　まったくの無音だ。

「……気持ち悪い……」

　……だから、なのか。

　ようやく言葉を発した。 か細く、震える声で。

　その事実こそが生理的嫌悪感に気付けるだけの──最低限の精神状態を保証する。

　必死に身体を動かして、蛇口をひねった。

　流れる水を片手で掬い、口に運んで綺麗にゆすぐ。

　清潔な水が歯の裏を数度往復し、未だに引き攣る喉頸を抑えて、水を吐き出す。

　清潔だった筈の水の中に、僅かな朱色が混ざっていた。

「……」

　そして、ぷかぷかと浮かぶ朱色ごと排水口に吸い込まれる姿。

　それを無心で見送って、ようやく、長い息を吐いた。

　頭の中は未だに晴れていない。

　何度も何度も、夢に追憶を重ねてばかりだ。

　目が覚めてもなお、吐き出し尽くしてもなお、今この瞬間も色褪せない。

　自然な面構えで堂々と、当たり前のように存在を主張している。

　……その恥知らずな情は、後悔(こうかい)と呼ぶべきモノだった。

「こうかい」

　──舌足らずで柔らかな音を発し、単語を彩る。

　鼻の裏に空気がぶつかり、透き通るソプラノボイスが微かに響く。

　漢字にして後悔。

　後になって悔いる事。 決して先に立たない後腐れ。

　その、手遅れの有様を表す単語だ。

「こうかい」

　透き通る声で舌先を震わせる。

　こうかい。

　覚えたての単語を繰り返す子供のように、言葉の意味を知らずに用いる愚か者のように。

　ファインドフィートが口にする柔らかいそれは、実際のところ、そういう物でしかなかった。

　こうかい。

　ただ、知ったか振っているだけだった。

　何度も何度も、ずっとずっと目を逸らしていたから、本当のところは理解できていなかった。

　……理解したくなかったのだ。

　排水口の先へ向けて再度、喉を震わせる。

　乾ききった唇を、舌先でちろりと湿らせて。

「後悔」

　──硬質な音だ。

　相対する友の青い眼差しを想起させる、角張った声音。

　その言葉の輪郭が確固たる像を結び、音の器を意味が満たした。

「……どうして、こんなにも」

　後になって悔いる事。

　後になって、手遅れになって、本当はああしていればよかったと悔いる事。

　転ばぬ先の杖を持たず、果てを見渡す視座も深慮も有さなかった故の後悔。　

　それを舌先ではなく、身を以て味わう。

　実感と共に理解して、胸を貫く痛みを抱き締めて──。

　少女は、逃れることの出来ない熱に身を捩った。

　そして、願う。

　あの、透明な視線さえ知らなければよかったのに。 見なければよかったのに。

　無知なままで、夢(どく)の中に溺れていればよかったのに……なんて。

　そう、声にならない絶叫を上げた。

　歪んだ願いが叶わないと知りながら、胸を抑えた。

　……だから本当に、今更なのだ。

　こうして手遅れになって、ようやく気付くなど。

　彼女は、その後悔の根源を取り除く事が出来ない。 失ったものを取り戻す術を有さない。

「……ぼくらが望んだ物、なのに。

　どうして、こんなにも……」

　そして。

　自身の脚をそっと見下ろす。 己の命と等価の脚だ。

　細く、しなやかで、儚く──それ故に、あっさりと折れてしまいそうな脚。

「もう……終わってしまったほうが、良いのでは？」

　虚ろな声音で囁く。 疑問符で結ばれた言葉は淀んだ猜疑心を孕んでいて。

　その言葉が表すのは……つまり、自分の手で脚を圧し折る事。

　彼女自身の意思で、手渡した白紙の小切手に無効通知を叩き付ける事。

　約束を、破る事だった。

「せめて、あるべき姿に……」

　足首を片手で掴む。

　伝わる感触はやはり、どこか頼りない。

　ガラス細工のように脆く、氷のように溶けてしまいそうだ。

　故にファインドフィートは仄暗い確信を抱いてしまえた。

　"今までに幾度となく過ってしまった思考は酷く正しい物だった"と。

　……"今の自分の力であれば、簡単に握り潰せてしまう"と、考えてしまう。

　……そんなものは何処までも腐れた思考だ。 彼女はそう自戒していた。

　けれど、自戒しながらも……脚を掴んだ。

　彼女が今、考えている事は──周囲の誰しもが"どうしてそんなバカな事を"と激怒してしまう愚行だ。

　あるいは"周囲"というスケールでなく、"世界"という基準に変更しても同じ事。

　それほどまでに、これ以上なく、救いようのない愚かな行いである。

　だとしてもファインドフィートは、そんな行いを心底から吟味してしまった。

　味覚を失った舌先に転がして──そして、指先に力を込めて。

「……だから、もう」

　"ここで全てを投げ棄ててしまったほうが丸く収まる"。

　"少なくとも、今ある友をこれ以上は傷付けない"。

　"きっと、巻き込まずに済む"。

　"何よりも、疲れてしまった"。

　──喉の奥底で、そんな弱音が絶叫した。

　今までずっと無視してきた想いだった。

　どれもこれも単なるノイズで、紙くず以下のゴミだった。

　だというのに後悔の情を自覚した彼女は──その弱音を、単なるノイズとして破棄する事が出来ずにいる。

「…………」

　それと同時に、理性も囁いた。

　"為した所でどうするのか"。

　"また無かった事にされるのではないか"。

　"また何(・)か(・)を取り立てられ、変わらぬ目覚めを繰り返すだけだ"。

　"それならば、また前に進んだ方が良いに決まっている"。

　"だって、自身に偽りなどなく。本当に、夢を叶えたいのだから"。

　なんて、いっそ冷酷に。 いっそ無慈悲に。

　甘えを否定し踏み躙り、彼女の初志を突き付ける。

「……でも、まだ、消えていない……」

　指先が、小さく震えた。

　青い瞳を微かに伏せて、胸の鼓動に耳を澄ませる。

　一定のリズムで拍動を続ける、大切な心臓(かたわれ)へと。

　……彼女の初志とは、つまり夢の為に走る事にあった。

　走る為の両脚は、二度と消えない名前を刻む為にあった。

　"誰でもない誰か"、ではなく。

　唯一無二の個として、彼女等が存在した証を残す為に。

「だから、ぼくは、消えたくない。

　まだ……消えてないから、消えたくない、消したくない……」

　脚を掴んだまま、長考する。

　慣れない思考を巡らせる。

　終わりたいという思いは、偽りではなかったけれど。

　……夢を叶えるために、過去を犠牲にするとして。

　ファインドフィートはそれを受け入れられるのか。

　見え透いた自問を己に投げかけて──声もなく、是と自答した。

　夢を叶えるために、己の傷を抉り続けるとして。

　ファインドフィートはそれを受け入れられるのか。

　続く自問を己に投げかけて──僅かな躊躇(ためら)いの後に、是と自答する。

　夢を叶えるために、友(・)の(・)心を踏み躙るとして。

　……ファインドフィートは、それを受け入れられるのか。

　そんな、更なる自問を己に投げかけて──是とも否とも、答えを出せなかった。

　それが楔だ。 愛おしくも罪深い異物だった。

　あるいは……彼女に情が無ければ、迷いという無駄なぞ存在し得なかったのだが。

　けれど現実は異なっていた。

　だからこうして、天秤に掛けてしまえるのだ。

　指がぴくりと跳ね、細い筋が痙攣する。

　……そしてまた、考えて。 脚を掴み──。

「……諦められるワケ、無いじゃないか。

　そうじゃないと、ぼくは、テイオーさんを……友達を、また……」

　──指先から、力が抜けた。

　両目の焦点がズレて、指先の輪郭さえ曖昧にぼやけてしまう。

　薄闇の中で浮かぶ白に寄る辺など無く、ただ、ふやけたクラゲの如くに佇むばかりで。

「……だから、勝つしか、ない。

　でも、じゃあ、それは……どうやって？」

　そして、壁に打ち当たった。

　当然の流れとして現実という壁が雄々しく立ちはだかるのだ。

「勝つ、方法。

　ぼくが、一番になる方法……」

　……故に、その現実に勝つ方法を求めた。

　基礎スペックの絶対値で劣り、経験で劣り、精神力でさえ敵わない彼女が。

　"それでも"とあらゆる障害を踏み越えて、勝利を盗み取る方法を求めるのなら。

　それは、何か。

　未だにぼやけた視界の中で、言葉の輪郭をなぞった。

　足らぬ頭で僅かに考え、浅い思慮を馳せる。

「どう、やって。

　どう、したら」

　どうやって、どうしたら。

　なにを、どうして。

　迷いのままに、ぽつりぽつりと呟いた。

　どう走れば勝てる。

　勝利の道筋はどこにある。

　破綻から逃れる、最も冴えた方法とは何か。

　……なんて、愚考を重ねて。

　思慮を連ねて。 深慮を求めて。

　そうしていくら思索を重ねようとも、今のファインドフィートは──どうしても、勝てる気がしなかった。

　今日の身体は絶(・)好(・)調(・)だけれど。

　間違いなく、過去最高(さいあく)のコンディションだと確信を抱けるけれど。

「しょうりの、ために……」

　けれど、彼女の内心は常に曇りを帯びていて。

　それ故に勝利という盃を幻視する事は叶わない。

　一番最後に、一番前を走り抜ける姿を想像することさえも。

　今は、まだ。