【本編完結】心臓継承ウマ娘

65話

　第12レース、ジャパンカップ、18名の中の中央枠。

　いち早くゲートに入り込んだ、白い姿。

　他は鹿毛や栗毛ばかりだったから、唯一の白はよく目立つ。

　ミホノブルボンはそれを、観客席の最前列で見守っていた。

　遮るものがない視界には芝と空が広がっていて、こざっぱりとした世界は寒々しかった。

「……私も、本当は出走するつもりだったのですが」

　口惜しげに、耳を伏せる。

　枠の中のいずれかに自身の姿を重ねて、しかし幻想でしかないそれを悔やんだ。現実は今ある通りでしかないのだ。

　確かに、ミホノブルボンにも出走権限はある。実際、ジャパンカップの出走者候補に推挙されていた。

　では、何故出走しなかったのか。

　まだ得ていないトロフィーを欲するのは、ヒトだろうとウマ娘だろうと変わらない欲求で、少女にもそ(・)れ(・)はあった。

　……状況も、心情も噛み合っていてなお選べなかったのか。

　そうであれば、ミホノブルボンの意志の外側に理由があるべきで。

　そして同時に、どうしようもなく逆らえないものであるべきで。

「せめて、ピークがもう少し長ければ──私も、あそこに居たのでしょうか」

　畢竟、誰だろうと時間には抗えない。

　ただ、それだけ。

　ただそれだけのシンプルな答えが、少女の前に立ちはだかっていて。それは、誰だろうと乗り越えられない壁だった。

　有史以前も、有史以降も、絶対に変わらない不変の法則だ。

　逆らう努力そのものは誰にでも認められるべきだが、逆らう事は許されない。あくまでも、そういうものだった。

「……ブルボンは、後悔してる？」

「マスター……」

　隣に立つ、紫の目。どこか無機質な、女の顔を見上げる。

　ヒールのせいでほんの少し高くなった目を追いかけて、小さく口ごもった。

　少なくとも、選んだのはミホノブルボン自身だった。十分に考えて選んだ道だった。

　だから、まさか、"無理をしたかった"と言い募れる筈もない。

　昔であればともかく、十分に成熟を果たした今はもう。

「ステータス、『平静』。……問題ありません、マスター。私の待機地点は、ここですから」

「そう。なら良いの」

　……思うところこそあれど、飲み込む。

　しっとりとして、気持ちの悪い喉越しを、眉を顰めながら耐える。

　今になってああだこうだと言ったところで何も変わらないのだ。

　賽を持つのは、今もゲートの中にいる彼女達だけ。ターフの外にいる者が賽を持つのは許されない。

　ミホノブルボンは、己の領分をよく弁えていた。

「……？」

　それからすぐにレースが始まる……かと、思いきや。

　誰かの右靴が落鉄──蹄鉄が外れ落ちた──というアナウンスと共に、若干の遅延が知らされる。ゲート付近で半泣きになっている少女が、少しだけ目立っている。とはいえ、すぐに打ち直せるものだから目くじらを立てるような事でもない。

　少女が目を回しながら右往左往する姿をのほほんと見守る中、ふと、隣の女があちらこちらへ視線を送っている姿が視界に入り込む。

　手元には携帯端末。時折見下ろす様子からして、現在進行系で連絡を取り合っているのだろうと察せられる。

　……マナーが悪いことを承知でディスプレイを覗く。おや、と首を傾げた。

　てっきり、後輩の芦毛のトレーナー相手かと思い込んでいたのだ。が、ディスプレイに映っている名前は知らない人物のそれ。少し、気まずくなった。

「……マスター、どなたをお探しなのですか？」

「ああ、うん……昔、色々とお世話になった人がいてね。ここに来るって言ってたんだけど……」

「最前列(ここ)に……ですか。

　……この人混みです。辿り着けないのでは？」

「うーん……トレセンバッジつけてるだろうし、皆なにかしらを察して前まで通して……は、くれないかぁ、流石に。困ったわ」

　崎川は眉根を寄せて、また周囲を見渡した。

　その視界の外を補うために、ミホノブルボンも周囲に視線を送る。

　人相は分からなくとも、人を探す素振りをしている人物を見つけるぐらいはできる──筈だ。

　……筈だったが、残念ながら人混みを見渡すには背丈が足りない。ミホノブルボンは無力だった。

　とはいえ、ヒールの補助をうけている女の視界は、比較的ひらけていたらしい。

　ある一点を見つめて、表情がぱっと明るくなる。

「っと、見つけた。先輩っ、こっちです！

　……あ、すみません、あの人うちのベテラントレーナーで……ええ、はい。ごめんなさい。すみません……」

　周囲の客に頭を下げて、件の人物が入り込めるだけのスペースをなんとか空けてもらう。幸いにも心優しい者が多く、事はスムーズに進んだ。

　そうしてやってきた人物は、やはりミホノブルボンは見たこと無い男だった。

　白いスーツを着込み、サングラスをつけている。それに、衣服では隠しきれない体格の良さも見て取れた。

　少しばかり威圧感のある風貌だが──崎川に気にした様子はない。

　にこにこと、普段見ることのできない明るい笑顔を浮かべていた。少し、衝撃を受けてしまう。

「……よう、崎川。久しぶりだな」

「ええ、お久しぶりです。直接顔を合わせるのは……六年ぶりですねかね」

「距離が距離だからな。俺とて向こうで教え子を持つ身だ、そう簡単には帰ってこれん」

　男が立ったのは崎川の隣。三人で横並びだ。

「それで、お前が……」

「ミホノブルボンです。……あの、お名前をお聞きしてもよろしいでしょうか」

「黒沼だ。よろしく頼む」

　黒沼。男の名をころりと舌の上で転がす。

　不思議と、よく馴染む響きだ。ともすれば、慣れさえも感じるほどに。

　本当に初対面だろうか、としげしげと眺める。しかし男の風貌は記憶の中の誰とも符号せず、事実は覆らない。

　だから、ただ、不思議な心持ちだった。

「この人、私の先輩トレーナー兼先生なの。今はフランスのトレセン学園で教鞭をとってるわ。髭面だしサングラスつけてるしやけに体格いいし、まるでヤの付く自由業みたいな出で立ちだけどね」

「……サングラス以降は余計だ、崎川。お前は相変わらずみたいだな」

「もちろん。だって先輩が海外に行ってから、たったの6年そこそこですもの」

　ともかくミホノブルボンは、自分が知らない過去があったのだと、理解した。

　少なくとも、悪い人間ではない。十分だ。

　具体的な理由なんぞ何もない直感で、しかし今まで違えたことはない直感で、黒沼という男を信用した。

「マスターのマスター……大マスターとお呼びしても、いいですか？」

　黒沼を見上げる。顔の大部分はサングラスで隠れて見えない。

　けれど、怖いとは思わなかった。

　むしろよく馴染む気がして、また、不思議な気持ちになる。

「……おい、崎川……」

「素直な子でしょう？」

　レースが始まる十秒前の、ちょっとした一幕だった。

　◆

　無言になった3人が見守る先で。

　がこん、と音を立ててゲートが開いた。

　飛び出した18名が蹴飛ばす芝は、ほんの少し湿り気を帯びている。

　昨日降った雨の残り香が、ミホノブルボンの鼻をくすぐる。

　そして、まず先陣を切ったのはやはりファインドフィート──。

「……違うな。記録を見た限りじゃあ大逃げを基本戦法にしてた筈だが……今日は差しか」

　では、なく。

　まずハナをとったのは四番人気、メジロパーマーだった。

　ヒトの走りによく似たフォームで、しかしヒトには似つかぬ速さで駆ける。

　風が、吹いていた。

「みたい、ですね……。初期のころは差しだったと思えば、適性がないわけではないでしょうし。見るからにB……A寄りのBか。であれば、ズラシとしても有効かもしれません」

「そもそも大逃げってのは身体への負担がデカい。他の戦法で勝てるんならそれに越したことはない、が……」

　位置取りは、良い。

　後ろ過ぎず、前過ぎない。中団のなかでもやや内寄りで、きちんと躱せば抜けることができる位置。

　理想的というほどではないが、最初の一手としてはまずまずと言ったところか。

　ミホノブルボンは、人知れず胸を撫で下ろしていた。

　……が。

　続きの動きを見て、そっと眉を顰める。

「妙だな。まだ後ろに下がっている……？」

　纏わりつく、違和感。

　隣の隣に立つ黒沼が口にしたように、ファインドフィートはさらにスルスルと順位を下げていく。

　その足取りに淀みはなく、惑いもない。意図したものであることは明らかだった。

　そして、最後方に位置を固定して、ようやく止まる。

　後ろから二番目になった目の前の少女を風除けにして、じっと息を潜める姿は、いっそ不気味だ。

「だが、ありだな。今まで同じ戦法で勝ってきた分、他の相手からも相応に警戒されてる筈だ。

　あっただろう対策を多少なりとも無視できるんなら十分ありだ。見るからに付け焼刃じゃないのもプラスだな」

　ごうごうと、大きな音と共に蹄跡が刻まれる。

　湿った土と、草の匂いがより濃くなり、風に乗って運ばれてくる。

　ヒトの鼻では好き嫌いが分かれる匂いだ。

　周囲の人々のなかには、僅かに顔をしかめる者も、いる。

　だが逆に、ウマ娘の幼子や、その母と思わしき女性は、微かに顔をほころばせていた。

　もちろんミホノブルボンは後者の側だ。どこか懐かしい匂いが、ささくれだった心を癒やしてくれるから。

　……そうして各々が見守る先で、ついに先頭が向こう正面に到達した。

　1000メートルを通過してのラップタイムは一分を切っている。ややハイペースな展開だった。

「彼女のトレーナー……彼(アレ)がこの作戦を考えたのでしょうね。総合的には勝率を損なわず、なおかつ身体の負荷を和らげようとしているのは、彼(アレ)にしては中々いい考えです」

「……見解には同意するが……お前ら、まだ仲を拗らせているのか。もうお互い良い年をした大人だろうに」

「良い年をした大人だからこそ、ですよ。お互い頭が固くなってしまって、打ち解ける時期を逃してしまった」

　そんな芝の上を見つめながら、なんとなしに片耳を隣の会話にも傾けた。

　話の流れからして、妹分のトレーナーの話だろうことは理解できる。その人物が、己のトレーナーと仲を違えていることも理解している。

　以前から一緒にトレーニングをする機会もあったから、大まかな人柄も、そこそこ詳しく知っていた。

「私は……あれのスタンスが気に入らない。夢を見せるよりも現実的かつ身近な実績……金稼ぎを目的とした育成方針。それの全てが悪いとは言いません。ですが……いささか、夢というのを小馬鹿にしすぎでしょう」

「……理想だけじゃ食っていけない、ってのは、事実としてある。夢じゃ腹は膨れねぇんだ。ヒトも、ウマ娘もな」

　だから会話の内容は、なんとなく把握できた。

　つまり、彼のスタンスの話だ。

　不相応な夢を追わせるより、安定した実績を積ませよう、という事である。

　無理をして怪我をしてしまえば、場合によっては将来に影を落とすものになる。そういう危険を避けて、堅実な勝利を積ませて、金を与えてお茶を濁す。俗物的だがありえなくもない考えだ。

「……フィートさんが彼をトレーナーにした理由は、そこだったらしいですし」

　いつか、聞いたことがあるのだ。

　ファインドフィートは何故、葛城という男をトレーナーとしたのか。

　悪い選択肢だと思ったことはないが、なぜ彼なのかはいまいち腑に落ちなかった。

　だって──こう言うのはあんまりかもしれないが──もっと良い選択肢はあったはずなのだ。

　彼よりも経験豊富なひと。彼よりも直感に優れたひと。彼よりもよいバックアップ体制を構築できたひと。

　そういうひとは確かにいて、彼女はそれを選ぶ側だった。

　では何故、そういうひとびとを選ばず、彼を選んだのか。

　それも、実際に聞き出した。ファインドフィートと一緒に暮らし始めて、二年が経った頃だった。

「……"確かに、俗物かもしれませんが"」

　ゆっくりと、なぞる。

　蹄の音の隙間をするりと抜けていく、しとやかな語りで、薄まった感慨を形にした。

「"何も知らないわたしにとって、あのひとが唯一分かるひとだったのです"。"わたしが差し出せる誠意と、あのひとが示せる信頼が、たまたま金だっただけ"。

　"形のないものを信じたくなかったあの頃のわたしには、あのひとだけが人間だった"……フィートさんは、そう教えてくれました」

「……そう。あれでも、あれだから良いと言う子もいたのね。……騙されそうで心配になるけど……そう、そっかぁ……」

　金、というのは。

　俗な響きを持つ言葉だが、しかし何も悪いものではない。

　あいまいな信頼を、形ある物に替えたもの。価値に、換算したもの。

　それを提示するのは、ある種もっとも誠実であると称せるのかもしれない。

　ミホノブルボンには、そう思えた。

　……それに、あるいは、そういう彼だから何があっても傷つかないでくれるだろうと、そう予測していたと、はにかみながら教えてくれた。

　結局それが叶わぬ願いだったと知ったのは、随分早い段階だったとも。諦めたようで、しかし吹っ切れたようでもある、明るい顔だった。

　きっと、悪いひとはいなかったのだ。最初から。

　それが良いことだとは、理解している。

　けれど、考えずにはいられない。

　悪者がいれば良かったのに、なんて。

　たとえば、幼い頃に見ていたアニメ。

　画面の中にはいつだって悪者がいた。主人公の敵で、その話の元凶となった誰かがいた。

　その悪者を倒せばすべてが、文字通りのすべてが解決して、苦しみも、悲しみも、全部正しく精算される。そういう、都合の良いマスターキーが存在していた。

　だから、思ってしまう。

　そういう悪者がいれば良かったのに、と。

　ひどく歪んでいて、浅ましい欲望だと知りながらも、都合の良い悪者を求めてしまった。

　お前が悪いのだと、糺したかった。

「ま、何にしても今はレースね。ほら、もう第三コーナーよ」

「……はい。観戦モードに移行します」

　消化できない何かが、ぐるぐると胃の中でのたうち回る。

　ぐるぐる、ぐるぐる、ぐるぐると。

　何度も何度も吐き出そうとしたのに、いつも無理やり飲み込んでいるせいだ。

　それが決して消化できないと知りながら、時間が解決してくれないと知りながら、後回しにし続けていたゆえの報いだ。

　けれど、しょうがないではないか。

　それを吐き出す、ということは、相手を傷つけて、自分も傷つけること。

　傷つけて、傷つけられて、傷を共有して、互いの血で繋ぐ。そして心を、折ってしまう。

　最後に残るのは、互いに刻んだ傷だけだ。傷だけが、際限なく積み重なっていく。

　……幸か不幸か、ミホノブルボンはやり直しの事実を知らない。しかし、薄々察してはいる。

　だから、吐き出す寸前の怖気と、飲み込んだ時の安堵が、正解を選んだ時のそれによく似ていることを、本能的に理解していた。

　だから、吐き出さなかったことは正しくて。

　だから、吐き気を催す胃の中のむかつきも、あるべきパーツなのだと誤魔化せた。

「仕掛け始めたな」

　──第三コーナーを越えて、最終コーナー。

　そこに入る寸前から、ファインドフィートはぐんぐんと足を伸ばしていた。

　飛ぶ汗に湿った土が張り付いて、混ざり、泥んこまみれの化粧を施す。真っ白い髪も、服も、肌も、どんどん汚れていく。

　18から17、躱して16、すり抜けて14、内側から追い越して13。

　高かった姿勢を低くしての加速。さらに加速。スピードの向こう側に近付いていく。

　それを、観客たちはわぁわぁと騒ぎ立てるのだ。無邪気に、どこまでも無邪気に。

　その声が、どうにも癪に障った。

　何も知らないのに、と。あれの本当の顔を、見ていないのに、と。

　決して誰も悪くないのに、掴みかかって叫びたくなる。

　そんな風に考えてしまう自分が、少しだけ嫌いになった。

　昔は、この声が大好きだったのだ。

　頑張れ、と叫ぶ声が、大好きだった。負けるな、と響く声が大好きだった。

　その向かう先が自分であっても、自分でなくても、ほんのちょっぴり熱を分けてもらえるから。

　けれど、今はもう。

「……私は」

　追い越して。

　追い越して、追い越して、ゴボウ抜きにして5。競り合いに勝って3。

　そこで失速しかけて、けれど強引に振り絞った力で再加速して、2。

　最終直線は残り半分以下、勝利は射程圏内だ。

「こんなにも、あなたに触れたいと願っているのに」

　こんなにも、遠い。

　歯の根を、噛み締める。それでも、どうして、と囁く声がこぼれた。

　群れが走り抜けるのは、観客席の目の前だ。ミホノブルボンの、本当にすぐ目の前だった。

　手を伸ばせば届くのではないかと思えるほど、近い。

　けれど実際は、見かけ以上の距離がある。

　走るものと、見るものの違い。

　ターフと観客席を区切る柵。その壁は見た目以上に厚くて、高い。

　本当に手を伸ばしただけでは届くはずがないのだと、無言で物語っている。

　今日だけではない。昨日もそうだ、一昨日もそうだ。

　一週間前も、一ヶ月前も、一年前も。

　……いつだって、乗り越えられない壁が、目の前にあった。

　それでも、と足掻いても、結局行き着く先はこれなのだ。

　だから、向こうからも歩み寄って欲しかったのに、その少女は一切手を寄越さない。

　ただ、そこに居るだけだった。そこにいて、穏やかに微笑むだけだった。

　今あるだけで十分なのだと、誇るように。

「そんなにも、私は頼りないですか……？」

　それが、虚しい。虚しかった。悲しかった。

　ミホノブルボンは、感じたそれを、無力感だと定義した。

　おぉ、と、隣から冷たい女の声が聞こえる。やるな、と、野太い男の声が聞こえる。

　近いようで、しかし遠い声が、朧に反響して、鼓膜をざらりと撫でていく。

　ゴールラインを一番に駆け抜けた白い姿を追いかけて、そして少女は、言葉もなく天を仰いだ。

　空は、ひどい曇り空だ。

　きっと、もうすぐ雨が降る。