英雄兵士監禁物語

人工精霊

　大地を照らす太陽の光が燦々と降りそそぎ、体を焼き付ける。

　あれ、なにしてたんだけっけ？　

「───、───！」

　ぼやけた視界が鮮明になっていく。

　確か……そう、師匠から受けた課題を達成したから報告に来たんだ。

「────！　────！？」

　いやぁ、それにしても人工精霊の作成とか気が狂う難易度だった。精霊に干渉するのが得意で経験を積んでなければ絶対に無理だった。

　いや普通に失敗して暴走させたりして惨事になったけどまぁヤメドが犠牲になっただけで済んだしノーカン。今度奢れば許してくれるだろ。

　人工精霊ていうのは普通の精霊と違い属性値や方向性とも言うべき形質を調整された存在だ。言うなればカスタマイズされた専用の精霊と言うわけだ。一から触媒を元に空間を染め上げて作り上げたり、元ある精霊を掛け合わせて望んだ形になるまで合成を繰り返したりしたんだが……アカイがメガテン、悪魔とか言っていたが何だったんだ？　アカイは良く訳の分からない言葉を発する。それ含めても稀有な価値観と実力の持ち主だからなぁ、よく近衛見習いまで上り詰めたものだと感心する。そこからが本当の地獄だけどな。

　ということで俺は隣に居た親友のベルモンド君の肩に腕を回して初めての人工精霊作成の苦労を語った。

「いや今の今まで呼び掛けてたのを無視してたのに良くそんな行きなり喋れるな！？」

　いやぁ、悪かった。意識がぼおっとしてたんだ。今も何か頭がぼぉっとしてるし何なら夢見心地だが問題はねぇ、クッソ程暑いし何処か飲みに行こうぜ。

「行かねえよ。誰がこんな真っ昼間から酒を飲むんだよ。ていうか呼んだ理由ってマジでそれだけか？　帰って良い？　いやまてその前に一発殴らせろ」

　何だよ暴力的だなぁ。暴力はいけねぇよ、言葉で解決しよう。会話は人間さんが産み出した最強の非暴力ツールだぜ？　時に暴力よりもえげつない破壊をもたらすけどな。

　俺は暴力のむなしさをベルモンド君にこんこんと説いた。

　いやしかしあっちいな……こんな中全身金属鎧で平和を守る衛兵さんには頭が上がらないぜ。

「いやもう起こる気力も失せたわ。というかお前も全力戦闘の際は全身鎧だろ」

　結局それが一番強いんだよなぁ。

　人間にはない固くて強靭な外皮の役割に重さと来たら殴るだけで恐ろしい凶器と化す。全身鈍器だ。

　炎天下のせいかイライラし始めたベルモンドを日の当たらない裏通りへ案内する。

　人通りが少なく比較的涼しい。ちょっと汚れている事を覗けばそこそこ有用な会話場所だ。

　ところでベルモンド、俺を見て何か気付かないか？　

「大変だ、顔に当たる部分にアホヅラが張り付いてる」

　誰がアホヅラだしばくぞ。

　俺は言うが早いか奇声を上げて殴りかかっていた。しばいた！　なら使っていい。

　だがそれを予見していたベルモンドはヒラリと身をかわして反撃の拳を俺の腹に叩き込む。

　ぐぅっ……やるじゃねぇか……だがこいつはどうかな！？　

　体を折り曲げて腹を抱え苦しむフリからの高速の裏拳……完全に虚を付いた一撃、さしのヤツも……なにィ！？　居ない……！？　何処だ！　このプレッシャー、上か！？　

　気付けても体が反応しても間に合うかは別で俺は飛び蹴りを受けて吹き飛んだ。ぬわーー！　

「あっ、やべ」

　へへっ、イイもん食らっちまったぜ。だけどな、この程度の蹴りでは俺に膝を付かせる何て無理だったようだな。

　俺は生まれたての子鹿のような足で気張って見せた。

　くそ、視界がぶれる。仕方ない予定とは違うがここでお披露目といこうじゃないか。

「すまんな、昔のノリでやっちまったわ……って何だ、おまえそれ……」

　ベルモンドが俺を、正確には俺の背後を指差す。

　そこには俺が作り上げた人工精霊の姿があった。

　作りたて故、姿こそ不確定で揺らめいた焔のように瞬いているが性能は既にある程度は完成している。

　全身が魔力に包まれて治療が始まる。痛みが引いていき、視界のぶれが収まっていく。人工精霊に指示を出して使わせたクソザコ回復魔法だ。

　さぁ、紹介しようじゃないか！　こいつが俺の人工精霊第一号！　その名は───！　

　俺は背後を見る。

　ゆらゆらと世界に馴染んでいないかのように光ったり消えたりの明滅を繰り返しているその人工精霊を見つめ……世界にノイズが走った。

　世界が止まる。音が消える。今まで思(・)い(・)出(・)し(・)追(・)憶(・)す(・)る(・)感覚が無くなっていく。

　その目を覚ます様な感覚の中、一瞬だけ人工精霊の姿が人の形を取った。

　それは俺がよく知っている姿……ベルモンドに初めて人工精霊を紹介してから2年後に安定した姿。思えば10年来の付き合いか。

　ノイズが走る。

　世界が色を取り戻し始める。

　俺の意識は再び闇に包まれる。

　▽

「ユート？」

　あれ？　……おっと意識が飛んでたか。目の前で首をかしげる師匠の姿がある。

　ベルモンドに人工精霊を紹介してからその足でそのまま師匠に報告に来た俺は忙しい師匠に時間を作って貰って今からお披露目と言うわけだ。

　ベルモンドはやりすぎたと言って別に要求したわけではないが今度一杯奢ってくれることになった。奢って奢られる……永遠と回り続ける無限回廊、これが輪廻か。

「さて、あなたの人工精霊は何処にいるのですか？　見当たりませんし魔力も感じない。まさか出来ませんでした、と言う為だけに私の貴重な時間を浪費させた訳ではないでしょう」

　師匠は口ではこう言うが実際それ程怒っていない。この前酒の席で弟子と話すの楽しいとか、必要以上に怖がられる事に対してどうすればいいのでしょうとかをぶちまけていた。

　なお師匠は一定以上に酒を飲むと記憶が飛ぶらしくその時の事は覚えていないようだった。その飲みの次の日、多分口封じに殺されるんだろうなぁ、と死刑囚の気持ちで師匠に会いに行ったら何事も無かったように頭痛薬片手に研究していたからな。体調を伺ったら何の事か分からないような反応されたので俺は試されているのかと心底恐怖を感じたものだ。

　ともあれ師匠が忙しい事には変わり無いので俺が作った人工精霊の説明を始める。

　精霊というのは属性魔力の塊である。属性霊魂という核とも言うべき存在に意識という方向性を与えられたのが大精霊または中精霊となる。

　俺が作った人工精霊は属性霊魂を持たない。正確にあるがそれは俺と共にある。

「それはどういう……？」

　つまり、こう言うことだ。

　俺の体から先程のように人工精霊を作(・)り(・)出(・)す(・)。

　俺の背中から精霊と呼ぶに相応しい属性魔力の塊が出現した。

「……は？」

　俺は師匠にこの人工精霊を説明した。

　属性霊魂を持たず、霊魂を破壊される心配が無くなった変わりに多少の結合崩壊、つまりそこそこの火力で殴られた場合で形が保てなくなる。変わりに何度でも復活が可能であり、視界の共有が出来る。順当に成長すれば音も共有できるかもしれない。

　ただ、後述する理由から既存の人工精霊よりも属性値をかなり押さえられているために使える魔法、精霊術で大技は使えない。出来て初級、階級で十から七級までとなる。

　そしてこの人工精霊唯一とも言うべき特徴として主である俺と全く同じ属性比率をしているということ。理論は後程資料に纏めて師匠に提出しますが、この人工精霊は作った主の力量にそのまま依存し、普段は主の体の中で待機状態になり、有事の際に呼び出されると体から分離して活動する。

　待機状態では主と全く同じ比率で融合していると言っても過言ではないので魔力探知にも掛からない。

　そこまで言いきってから俺はやり遂げた感満載で師匠にドヤ顔する。

　正直ヤバイもんを作り上げた感は否めないが全く知らない出自の怪しい知識を出してくれたアカイや実験に付き合ってくれたヤメドに他にも沢山の協力があって完成したので後悔はない。

「これは……いや、本当に……しかし……」

　師匠は困惑した様子で人工精霊の観察と考察、この新技術が及ぼす影響を考えている。

　正直すみませんでした。

「…………ふぅ、ユート」

　はい。

「これの名前は何というんです」

　この人工精霊の名前はピア、と言います。

　技術の名前は色々ありましたが「鏡影術(ミラージュ)」と名付けました。

　精霊術の様ですが全く違うかな？　と思い、こちらの方がしっくり来たので。

「では「鏡影術(ミラージュ)」、これをみだりに広めたり使うことを禁じます。資料も全てとは言いませんが出来るだけ提出しなさい」

　それは……いや、仕方ないか。作った時思ったが悪用のやり様がありすぎる。

　いや、師匠は口には出さないが俺程度に作れた、というのが問題か。

「ホントに……大変な事をしてくれたものです。仕事がひとつ増えました」

　すみません。

　俺は深く頭を下げた。

　俺はベルモンドにこの術を見せたがそれはこう言うものが存在するぞと言う警告を含んでいた。

　俺程度の技術で作れる人工精霊の鏡影術(ミラージュ)を他の誰かが作っていないとは限らない。ベルモンドは誰にも言わないだろうが……対策を練ることはしてくれる筈だ。

「ですが……」

　頭を下げ続ける俺の頭にぽん、と優しく師匠の手を乗せられた。そしてゆっくりと撫でられる。

「よく頑張りました、大変だったでしょう？　何かお祝いをしなければなりませんね」

　えっと、いいのでしょうか。

「何故です？　あなたは私が与えた課題を見事突破しました。少々予想外な代物でしたが、この新技術は期待していたラインを大きく越えた素晴らしいものです。……それに」

　師匠が俺の頭を撫でる手を止める。

　俺が頭を上げると、師匠は優しく、愛しい我が子を見つめるような瞳で言葉を続けた。

「謝らなくてはならないのは私の方です。私があなたに与えたこの課題は、本来もう何年か知識と経験を積んでから行う物です。故に完全な成功は期待していませんでした。ですが、あなたはそんな私の予想を越えた。ならば褒める事はあってもいさめるような事はしません。私の理念に従い褒美を取らせないといけません。内容は……そうですね、ユートあなたが考えておいてください。出来る限りとなりますが善処しましょう」

　師匠は今度は両手を俺の頬に当てて、微笑む。

「あなたがここに来て10年、最初の頃は簡単な魔法すらおぼつかなかったあなたの成長ぶりを我が事のように嬉しく思います。もう一度伝えさせてください。───よく頑張りましたね、ユート」

　俺は言葉を返そうとして

　───世界にノイズが走る。

　……あれ？　何を言おうとしたんだっけ。

　いや、違うな何(・)を(・)言(・)っ(・)た(・)ん(・)だ(・)っ(・)け(・)？　

　ふと視線を動かして、部屋の窓の外を見る。

　目があった。さっき同じ、人工精霊ピアが人形になった姿。

　だがそれ以上が分からない。どんな姿をしているのか、どんな服装なのか、どんな表情をしているのか。

　ていうか何でこんなところに俺は居るんだ？　俺は確か、確か……思い出そうと苦戦する俺に向けられていた人工精霊ピアの目が閉じられた。

　世界は暗く染まる。

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懐かしい、けど起きないとね