筋肉ダルマとナイスネイチャ【完結】

第８筋肉 後悔筋肉とナイスネイチャ

　ナイスネイチャは練習場で汗だくになっていた。

　来月のレースのため、ずっと調整を続けてきている彼女は、最近ずっとこの調子である。

　そんな彼女を、じっと見守るトレーナー。その口元は油断なく、引き締められていた。

（Think……。考えすぎだろうか）

　彼女の努力に水を差すつもりはない。だからトレーナーはずっとナイスネイチャのやりたいようにやらせてきた。

　しかし、レースが近づくたびに感じる。

　――彼女は頑張りすぎている。

「Hmm……。ナイスネイチャ、今良いだろうか？」

「はぁ……はぁ……！　何、トレーナーさん？　アタシ、このままもう一本追加したいんだけど……！」

「Really？　ナイスネイチャ、それはいけない。やるにしても一度休憩だ」

「駄目！　それじゃあ次のレースは勝てないと思う！　だからやらせてほしい！」

　トレーナーは思わず後ずさった。ここまで明確に拒否してくることは初めてだったから。

　ナイスネイチャは続ける。

「マルゼン先輩にも、そしてトレーナーさんにも、沢山練習に付き合ってもらった。だからアタシはその恩に報いるためにも、絶対に勝たなきゃならないんだ。だからお願いトレーナーさん！　もう一本！」

「One more……。ナイスネイチャ、オーバーワークは確実に身体へダメージを与える。それについて、自分が許可を出すことなんて……」

　ナイスネイチャはじっとトレーナーを見つめる。否、これはもはや射殺すという表現で良いだろう。彼女は真剣だった。だからこそ、視線に重みが乗る。

　トレーナーは天を仰いだ。突っぱねるべきだと、ウマ娘の身体の事を考えるならば、ここは突っぱねる以外の選択肢はない。

「Yes……。一本は認める。ただし、走るのではなく、自分と同伴で歩いてもらう」

「どういうこと？」

「Share……。各コーナー、ストレートごとに俺が感じたことを述べよう。そしてナイスネイチャ、君がこの場所ではどう判断するか、それを教えてくれ。そして認識の共有を図ろう。より、君が効率よく走れるように」

「ふむふむ……なるほどね、オッケー！　じゃあ早速行こうトレーナーさん！」

「Yeah……。じっくり行こう」

　ナイスネイチャと歩きながら、トレーナーはこう思っていた。

（Bad……。自分はトレーナーとして未熟だ）

　トレーナーとして、これが妥協案だった。走らせる訳にはいかなかったため、こうしてより負担が少ない選択肢へ持っていくことが精一杯。

　真面目な彼女は、トレーナーから苦し紛れの理由ですら、しっかりと受け止め、意見を出している。

　ナイスネイチャはトレーナーへ意見を出しながら、こう考えていた。

（アタシは絶対に勝つ。トレーナーさんとマルゼン先輩に胸を張れるように……！）

　彼女の闘志は最高潮に達していた。

　もはや来月まで待てない、そのレベル。

　そんなナイスネイチャの“熱”を感じていたトレーナーは、危うさを感じていた。

　――近い内、嫌な予感が現実になるのではないかという予感だ。

　◆　◆　◆

　運命の日は、レースまであと三日という時にやってきた。

「Good morning……。ナイスネイチャ、今日も頑張ろう」

「おはよ……トレーナーさん。あと三日だからね、頑張ろ？」

　ひと目で、ナイスネイチャの様子がおかしいと分かった。顔が赤く、呼吸も乱れている。

　トレーナーは背筋に悪寒が走る。

「Stop……。ナイスネイチャ、動かないでくれ」

「へ……？」

　トレーナーはナイスネイチャの額に手をやり、もう片方の手は自分の額に当てた。じっくり観察するまでもない。

　――酷く、熱い。

「Health room……。保健室だ」

「ちょ、ちょっと待ってよトレーナーさん。練習は？」

「No……。保健室に行こう。君は今、感覚が鈍っているのかもしれないけど、酷い高熱状態だ」

「嘘……」

　トレーナーの見立ては正確だった。

　保健室に連れていき、養護の先生の立ち会いのもと、検温した結果、やはりナイスネイチャは高熱を出していた。

　トレーナーはそのまま、ナイスネイチャを病院へ連れていくことにした。

「Hmm……。体力低下のところを狙った風邪か」

「あはは～。ごめんねトレーナーさん。これからって時に」

　トレーナーはナイスネイチャと話し合い、レースのこともあるので、念の為一晩だけ入院させてもらうことにした。

　病室のベッドの上にいるナイスネイチャは、ずっと耳が下がっていた。

「No……。自分の判断ミスだ。君はずっと練習しすぎだと思っていたが、君の情熱に甘えてしまっていた」

　トレーナーは頭を下げていた。

　それに思わずナイスネイチャは両手をぶんぶんと振る。

「や！　何言ってるのよ！　自己管理できていないアタシが原因なんだからさ！　気にしないでったら！」

　ナイスネイチャは更に言った。

「そっか……アタシって、やっぱちょっと頑張ればこうなっちゃうんだ」

「No……。ナイスネイチャ、それは――」

「うん、分かってる。分かってるんだけど、悔しいなって……。ここで名前出すのもなんか脈絡ないけどさ、テイオーはこれ以上の練習をしているはずなんだよ。だからアタシだって、頑張らなきゃってそう思ってた。それがこの有様ですよ！　あっはっはっ！」

　トレーナーはとても愛想笑いをする気にはなれなかった。

　ナイスネイチャは布団に潜り込んだ。

「ごめん、トレーナーさん。アタシ、このまま寝たい」

「All right……。それじゃ自分は帰るよ。お休みナイスネイチャ」

「う～い、おやすみ～」

　病室を出たトレーナーは、すぐに歩き出さず、しばらくそこにいた。

　やがて、病室の中から静かに、だけど確かにすすり泣く声が聞こえた。

「……」

　トレーナーは今度こそその病室を後にする。

「Absolutely……。ナイスネイチャ、自分は必ず君を勝たせる」

　トレーナーは両目を拭い、誓いを新たにした。拭った腕は、少し濡れていた。

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第８筋肉でした！

この物語も後少しで完結となります。
最後までお付き合いいただければ幸いです！