筋肉ダルマとナイスネイチャ【完結】

第９筋肉 回復筋肉とナイスネイチャ

　レースまで後、二日。

　ナイスネイチャは病室のベッドの上で目覚めた。

「んっん～……」

　全身を覆っていたダルさが消えていた。ナイスネイチャは自分の額に手をあて、熱が引いたことを確認した。

　看護師さんが来たので、改めて熱を測ってもらうことにした。

「よっし、回復！」

　平熱だったことを確認したナイスネイチャは握りこぶしを作った。

　だが、それでも完全に気分が晴れたわけではない。

「アタシ……無理しちゃってたんだなぁ」

　ここでようやくナイスネイチャはオーバーワークを実感した。

　ここのところ、練習に熱が入りすぎていたのもあり、まともな生活を送っていた記憶がなかった。

　熱で倒れた日の朝なんて、どうやって身支度をしていたかすら、思い出せないほどだった。

「迷惑……かけちゃったな」

　ナイスネイチャの脳裏に、トレーナーの顔が思い浮かんだ。

　彼は寄り添おうとしてくれていた。その結果、自分が後悔するかもしれなくても、彼は自分の決断を尊重してくれたのだ。

　――それを前提にして、ナイスネイチャは決断を迫られていた。

　彼女が思考の海に入る寸前、ノック音が聞こえた。

「はぁ～いネイチャちゃん。元気になったかしら？」

「ま、マルゼン先輩！？　どうしてここに……！？」

「トレセン学園の正門でトレーナーさんと会ったのよ。それであたしがここまで車を出してあげたってわけ」

「Thank you……。ありがとうマルゼンスキー。おかげで走らずに済んだ」

　トレーナーが病室の出入り口からにゅっと現れた。身体が大きいこともあり、その登場の仕方は一種のホラーかと見間違える。

「おはよ～トレーナーさん。なんだか怖いよ、それ」

「Sorry……。なるべく静かに入ろうとしたのだがな。中々難しい」

「いや～そういうギャグを聞くのも久しぶりですね～」

　ナイスネイチャが心底おかしそうに笑う。

「Check……。だいぶ回復したみたいだな」

「まーね。なんかこうやって休んだのも久々だから、早く練習に復帰しなきゃなー」

　トレーナーの隣でそのやり取りを聞いていたマルゼンスキーはふと、こんなことを口にした。

「ところでトレーナーさん。確かネイチャちゃんのレースって残り二日よね？　“どうするつもり”？」

　レースに出るか、出ないか。それはナイスネイチャに迫られていた決断である。

　トレーナーは即答した。

「Of course……。二日だけだが練習して、それでレースに出てもらう」

「あたしはそれ反対よ」

「マルゼン先輩……？」

　マルゼンスキーはそこでナイスネイチャに頭を下げた。

「ごめんねネイチャちゃん。でもネイチャちゃんは弱っているわ。本当の完璧に体力が戻ったわけじゃないと思うの。……オーバーワークから来る疲れは、そう簡単には癒えない」

　ナイスネイチャはドキリとした。

　確かにそうだった。下半身がまだ重りをつけたような感覚だ。以前のような回転率を取り戻すには、もう少しかかる。

　感覚的に、あと五日はかかる。

　そこまで喉元まで上がってきたが、ナイスネイチャは何とか飲み干した。

「What……。マルゼンスキー、自分は走ってもらう。そう決めた」

「私たちウマ娘は車以上に走れるわ。そんな高速の世界では、僅かな小石に躓くことすら許されないの。もし脚がもつれたら？　もしトップスピードに乗った瞬間、ふっと意識がなくなったら？　はっきり言って、体力が落ちているネイチャちゃんをレースに出すのは危険よ」

　マルゼンスキーの表情は真剣そのものだった。

　ナイスネイチャは、マルゼンスキーの言うことをよく理解していた。彼女が言う“最悪”のシチュエーションは容易に想像がついた。

「で、ですよね～……。マルゼン先輩の――」

　“言う通り”。ナイスネイチャはこの言葉を口にできなかった。それを言ってしまえば、終わりのような気がしたから。

「No……。ナイスネイチャはレースに出す。明日から練習にも復帰してもらう」

　トレーナーは一切迷うことなく、マルゼンスキーへそう言い返した。

「トレーナーさん……！　ネイチャちゃんに何かあってもいいの！？」

　マルゼンスキーはこの件に関しては、絶対に退くつもりはなかった。

　意地悪で言っているつもりではない。それで実際に潰れたウマ娘を見てきているからだ。彼女の発言には経験が伴っていた。

　そんなことは百も承知のトレーナーである。

「ナイスネイチャ。君はどうしたい？」

「アタシは……」

　マルゼンスキーは黙っていた。

　トレーナーはここで、口を挟んでくるかと思っていたので、拍子抜けしてしまった。

　誰も促さない。ただ、じっとナイスネイチャの言葉を待っていた。

「アタシは……マルゼン先輩や、トレーナーさんと過ごしたあの時間を無駄にしたくない」

　ナイスネイチャはトレーナーをしっかりと見据えた。

「アタシ、走りたい。走らせてください、トレーナーさん！」

「All right……。無論だ」

「トレーナーさん。貴方、何かあったら絶対に後悔するわよ」

「Yes……。そうだ、だが、それで終わるつもりはない」

　トレーナーはナイスネイチャに近づき、彼女の手を握った。

「と、トレーナーさん！？」

「君の走りの全てに、自分は責任を持とう。レースの最中、もし君の脚が折れたら、自分は同じ脚を折る。君の腕が折れたら、自分は同じ腕を折る。もし君が転んでレース復帰困難になってしまったら、一生をかけて君をサポートする」

　トレーナーの口から、英語が消えていた。

「わぁお」

　マルゼンスキーが途中からニヤニヤし始めていたが、トレーナーは一切気がついていない。

　ナイスネイチャの顔はもう最初から真っ赤だ。茹でダコだ。

「て、手ぇ離して！」

「？　Sorry……」

　ナイスネイチャは両手を大事そうに握りしめながら、言った。

「……アタシがこうやって言えたのは、全部トレーナーさんのおかげ。多分、トレーナーさんと会う前だったら、すぐマルゼン先輩の言うことを聞いていたかもしれない。けど！　トレーナーさんはアタシが“出来る”と思ってくれたから！　だから、アタシは頑張りたい。トレーナーさんの期待に……応えたいんだ！」

「Great……。その言葉を待っていた」

「マルゼン先輩も！」

「あら？」

「マルゼン先輩にも、練習に付き合ってもらいたいです！　勝手なこと言っているのは分かってます！　それに、アタシがあと二日で何が出来るのか、どこまでやれるのか、正直分かりません。けど、アタシはやってみたい。それがどんな結末になろうとも、アタシは走りたいんです！　ウマ娘だから！」

　マルゼンスキーもナイスネイチャに歩み寄った。そして、ナイスネイチャの手をそっと取った。

「ええ……もちのろんよ。あたし、ネイチャちゃんならきっと、そう言ってくれると思ってた。あたしの言葉を跳ね除けられるくらいの力が、ネイチャちゃんにはあるって信じてたから」

「それじゃマルゼン先輩、わざと……」

「……トレーナーさん、ごめんなさいね。あたし、きっと無意識にトレーナーさんとネイチャちゃんを試しちゃったのかもしれない」

「Don't worry……。君のその両手を見て、誰が責められる？」

「え……？」

　マルゼンスキーは自分の両手を見た。握りすぎて、一部血が滲んでいた。

　トレーナーは二人の前に、手を差し出した。

「Victory……。自分たちトレーナーと、ウマ娘たちの合言葉は常に一つだ」

「……うん！」

「そうね、ネイチャちゃん。明日から厳しいわよ？」

　三人の手が重なる。代表して、トレーナーがその言葉を告げた。

「――勝つぞ」

　この瞬間、三人の気持ちが一つになった。

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第９筋肉でした！

いよいよ、もう少しで最終回です。
最後の最後までお付き合い願います！

さよなら筋肉！（謎挨拶）