浅倉が増えて、樋口のストレスは加速した。

目的を達するには努力が大事。どんな形であれ。

　11月。期末試験は12月の中旬なので、時間があると言えばあるし、ないと言えばない。特に受験する高校の受験対策もしないといけないし、その対策は円香や透と同じ高校の予定だ。

　つまり、本当に勉強ばかりしなければならないわけで。

「次の問題。太平洋戦争の終結は何年？」

「……1492年」

「はい残念。それコロンブスがアメリカ大陸に到達した日。試験範囲外。一度間違えたので、ふりだしに戻る」

「ヒグっちゃん……」

「ダメ」

　なので、樋口はそれはもう楽しかった。バカをいじめる名目で勉強を教え……あ、逆だった。勉強を教える名目でいじめていた。

　何せ、普段は振り回されている自分が振り回しているのだ。こんな痛快な事、滅多にない。……いや、まぁ最近はそれが日常になりつつあるが。

「あの、休憩……」

「ノーウェイ」

「ノルウェー？」

「オッケ、休憩ほんとに無しね」

「あーうそうそ。休みを……」

「ノルウェー」

「……」

「はい。問題。日露戦争をきっかけに1905年にロシアと結ばれた条約は？」

「あ、そっか。最初から間違えれば良いんだ。ヒグマ条約」

「一生進まないし終わらないけどね」

「……」

　簡単に封殺できる。この男の考えも少しずつ分かってきた。これだけでもこの前の修学旅行で、なるべく一緒にいた甲斐があったというものだ。

「ふふ、じゃがりこ美味しい」

　その隣の席で、透は高みの見物をかましながらじゃがりこを食べている。中学校の図書室は、普通に飲食禁止である。というか、そもそも中学にお菓子の持ち込みは禁止である。

「一本……」

「良いの？　樋口」

「ノルウェー」

「あの……それ流行ってんの？」

「あなたが言い始めたんでしょ」

　そう返しつつ、円香は内心で透を褒める。絶対、わざと自らの意思ではなく円香に委ねてきた。断るって知ってたから。

「ていうか、付き合ってあげてる私の身にもなってくれる？　アンタのためにこっちは自分の勉強の時間を潰してるんだけど」

　それは2割くらい本気で言っているが、ほとんど冗談みたいなものだ。少し困らせてやろうと思い、言ってみた。

　円香の見立てなら、おそらく菅谷はこの程度、気にするタイプじゃない。むしろ……。

「あーうー……疲れたよ、勉強……」

「私も疲れてるから。はい、あと100問連続で答えて」

「ねぇ、今更だけどなんで100問もやんの？」

「ノリノリでやるって言ったのあんたじゃん」

　まぁ、ノリノリでやるって言うのわかってて言ったわけだが。……とはいえ、100問やるのは円香にとっても苦痛なので、大体10〜20問ほどで止める予定ではあったが。

「ねぇ、浅倉は勉強しなくて良いの？」

　すると、菅谷は他人を巻き込む作戦に出た。しかし、透との付き合いの長さは円香の方が長い。その為、教えてやることにした。

　透の方を向くと、頷いて促した。透がそれを見て鞄から取り出したのは、今日返却された20点満点の小テストだった。右上に書かれたスコアは、フルスコアとなっている。

「え……うそ、満点⁉︎」

「浅倉、勉強しないだけで出来ないわけじゃないから」

「菅谷みたいに、理科しかできないんじゃないし」

「うぐっ……なんか、騙された気分……」

「良いから、教科書とノート見て。特別サービスでカンニングありにするから」

　逃げ場を失ったネズミを、再びケージの中に戻す。

　パラパラと教科書をめくって眺めながら、菅谷はまた深いため息を漏らす。

「はぁ……これ全部覚えないといけないのか……」

「ていうか、覚えやすいように考えれば良いんじゃないの？」

　まるで勉強慣れしているかのように透は口を挟む。急に自分より遥か上の人になられたみたいで、菅谷は悔しげに唸るが、この際聞くことにした。

「……どういう意味？」

「例えば……日本史は日本の歴史を覚える、じゃなくて、日本人の生態を覚えるつもりでやるとか……」

　そのアドバイスに、流石に円香は引いた。流石に無理矢理、過ぎる気がする。日本史を生物に当て嵌めさせるのは無理がある……と、思ったのだが。

　菅谷は突然、集中力を高めたかのように真顔になると、教科書を眺め始める。

「……」

「菅谷？」

「ちょっと待って……よし、良いよ」

　問題を出せ、という事だろうか？　とりあえず、円香は適当に出してみた。

「じゃあ……国民を軍隊に強制的に入隊させる制度を？」

「徴兵制」

「アメリカとソ連の間で起こった、経済・情報・外交を用いて、武力を使わない戦争は？」

「冷戦」

「……関東軍が南満州鉄道の線路を爆破したことで起こった事件は？」

「満州事変」

「待って、どんな覚え方したの？」

「ざっくり言うと、日本をスズメバチだと思うことにしてみた」

「……」

　訳がわからなかった。感性が違うにも程がある気がしたが……まぁ、解けてしまったのなら何よりだ。とりあえず、円香の方が疲れたので休憩にすることにした。

「ふぅ……まぁ、なんにしても覚えられるならそれで良いケド」

「よっしゃ。日本史チョロい」

「じゃ、私トイレ行ってくる」

「あ、私も」

　透もじゃがりこを机の上に置いてついてきた。軽く伸びをしながら、円香は首を左右に倒す。疲れているからか、コキッという音が鳴った。

「ふぅ……疲れた。なんでこんなに苦労しないといけないの」

「結構、楽しそうにしてた癖に」

「そんなわけないでしょ。楽しかったんじゃなくて、少しスッキリしただけ」

「スッキリ？」

「普段、苦労かけさせられてる側が苦労かけさせてるから。ちょっと痛快」

　ふふん、とご機嫌に鼻を鳴らす。疲れている、というのも、座りっぱなしだったからかもしれない。

「ていうか、浅倉は退屈じゃないの？　ずっと一人でじゃがりこ食べてたけど」

「平気だよ。一緒にいるだけで楽しいし」

「……何そのお金は無いけど結婚しよう、みたいな事言ってるカップルみたいなセリフ」

「えー、菅谷が私の旦那？　どっちかって言うと、私と樋口が親で菅谷が子供じゃないの？」

「性別の壁を易々と超えないで。大体、私の子供はあんなにアホにならないし、させない」

　相変わらずたまに円香にも想像できない返しをして来る奴だ。

　その透は、歩きながら何かふと思い出したように円香に声をかけた。

「そういえばさ、また席替えしたじゃん？」

「したね」

「今、私の隣の席の人と話してる時に知ったんだけどさ、菅谷って一年生の時は人気あったらしいよ」

「人気？」

「そう。顔だけは良かったから。結構、キャーキャー言われてたみたい」

「へー。じゃあなんで今は何も言われてないの？」

「二週間で鎮火したって。会話が成立しなくて」

　すごいな、日本人同士だろうに……と、引きつつも、そんな時期があったなんて知らなかった。まぁ、そもそもあまり他人に興味がなかったというのもあったが。

　中一の時は、透はあまり男子から声を掛けられてはいなかった。というのも、男子は女子より精神年齢が二つ下、と言うように、異性よりも部活とかに夢中だったのだろう。

　まぁ、それはそれで助かったが……高校に上がったらそうはいかないのかもしれない。

「……高校に上がったら、浅倉も大変かもね」

「え、なんで？」

　この女、本当に自分の顔の良さをまるで自覚していない。これは、今とは別の意味で苦労しそうな気がした。

「浅倉、顔だけは良いでしょ。告白とかされるかもよ」

「え、やだよ」

「……」

　まぁ、高校入学初日で告白する奴なんて絶対、面食いだと思うが、そんな奴らに少し同情す……いや、しない。別にどうでも良い。

「ていうか、それなら菅谷だってそうじゃないの？」

「……確かにそうかもね」

　菅谷も本当に顔だけは良いので、もしかしたら初対面から……というより、初対面だけで好かれることもあるかもしれない。

　それは……少し困る。透も同じのようで、困った表情を浮かべていた。何が困るって、三人一緒で遊べなくなる事だ。菅谷自身がどう思うかは知らないが、なるべくなら断ってもらいたいものだ。

　そんな話をしている間に、トイレに到着したので、お互いに用を済ませてからトイレを出る。

　なんか、気まずい話題のまま一度、話が途切れてしまい、二人とも少し黙り込んでしまう。

「……ねぇ、樋口？」

「何？」

　再び菅谷の元に戻りながら、透が声を掛けてきた。

「高校でさ、また三人とも同じクラスになれるかな？」

「……知らない。まぁ、確率はかなり低いでしょ」

「なるべくなら、高三で同じクラスになっておきたいよね」

「？　なんで？」

「修学旅行あるじゃん」

「高校の修学旅行は高二でしょ」

「あ、じゃあ高二」

　そう返しつつ、頭の中では肯定しておいた。やはり、別のクラスになるとかあまり想像したくない。特に、三人全員バラバラになるのは困る。

　結局、本当に○□高校への進学はやめて別の高校にしたわけだが、それは正解だったかもしれない。ミスコンなんてやられたら割と困ることになっていた。

「そう言えば、そっか。文化祭とか色々あるんだっけ」

「やっぱり、三年間ずっと同じクラスのが良いかも」

「……」

　円香には確信があった。三年間同じクラスになれたとして、透と菅谷が一緒にいれば絶対に初対面で絡んでくる奴は現れない。この二人より顔が良い連中なんて、テレビの中でも見た事がないからだ。

　そんな事を思いながら菅谷がいる席に戻った。じゃがりこでタバコの真似をしていた。

「……」

　ホント、こんなバカでも顔だけは良いものなのだ。ホント。

　思わず呆れていると、隣の透が菅谷の方へ先に歩いて行く。

「ちょっと、もうじゃがりこ一本しかないじゃん」

「一本、残しといたよ」

「いや、そもそもあげるなんて言ってないし」

　そんな小さい事でなんか揉め始める二人……もしかしたら、これこそが入学したばかりの対策になるのかもしれない。

　そう思った円香は、菅谷と、菅谷の頬を引っ張る透の両肩に手を置いた。二人とも「何？」と顔を向けると、真顔のまま答えた。

「二人とも。高校ではずっとそのままでいてね」

「え、嫌だよ。高校でもじゃがりこ取られるの」

「高校に上がったら、俺もじゃがりこくらい自分で買えるようになりたいかな」

「良い調子。それでお願い」

「「？？？」」

　我ながら理解されない自覚はあったが、理解されるとぎこちなくなるかもしれないのでそれで良い。

　ウンウンと頷いていると、菅谷が口を挟んだ。

「どうしたの？　ヒグっちゃん。狂った？」

「樋口もたまにわけわからないから」

「世界で一番、あんたらには言われたくないから」

　少しムカつくくらいのセリフを聞いたものの、今日はイジる側であることを思い出し、なんとか気を落ち着かせる。イジる側が憤慨するのは良くない気がした。

「別に。ただ、あんたらの性格なら、どんなに顔が良くても、高校入学したてでも他人に好かれることはないと思っただけ」

「え、じゃあヒグっちゃんは好かれちゃうんじゃないの？」

「はぁ？」

「顔も性格も面倒見も良いし」

「あ、たしかに」

　透にまで賛同されて、少し円香は顔を赤くしてしまう。唐突に褒められて、思わず菅谷を睨みつけてしまう。

「っ、な、なに言ってんの？　あんた、ドMなの？　被虐趣味は見えない所でしてくれない？」

「え、だって少なくともヒグっちゃんと一緒だと楽しいし、性格悪い人と一緒にいて楽しいってことはないでしょ」

「……」

　こういうとこ、ホントこういうとこだ。

「樋口、めっちゃ照れてる」

「っ、あ、浅倉……！」

　ついでにこの女もこういうとこだった。もうなんか恥ずかしさが怒りに塗り替わり、ギロリと二人を睨みつける。その圧力は、飄々とした二人を威圧する程のものだった。

「……少女漫画のヒーローみたいなセリフを抜かしてる暇があるなら、まず同じ高校に行くための努力をしてくれない？」

「ひえっ……」

「え、お、怒った……？」

「スズメバチにすれば答えられるんでしょ？　二人交互に答えて100問連続正解するまで帰さないから」

「ま、待って。樋口。私も？」

「当たり前でしょ。あんたがやってるの受験勉強で期末試験の勉強じゃないし」

「いや、小テストで満点取って……」

「ノルウェー」

「菅谷……」

「え、俺の所為？」

　最終下校時刻まで帰らせてもらえなかった。

　×××

　さて、翌日。今日は体育の授業があるのに体操服を忘れた透を置いて、円香は一人で登校していた。

　しかし、昨日は愉快だった。何がって、勉強である。菅谷や透が虫の息になっているのを見て、何故だかとても楽しく思えていた。普段、どれだけ振り回されているのか、自分で改めて実感した。

　特に、今となっては二人のバカさ加減をスルーするスキルも身に付けてきたため、これからはただ振り回されるだけではなくなりそう……なんて思っていると、自分の前方に見える、チリチリの天然パーマ。

「……」

　声を掛けようかと思った時、何故か少し躊躇ってしまった。なんか、こう……緊張？　に近い何かを感じて。

　考えてみれば、浅倉がいない時に二人でいる時なんて、一回目の席替え以降な気がする。

　が、すぐに相手は菅谷だと言い聞かせた。緊張なんかしたって、何一つ良いことなんかない。

　そう思い、改めて声をかけた。

「伊藤博文が総理になった回数は？」

「4回。……え、誰？」

　誰かどうかを確かめるより答えを言ってしまう辺り、昨日の事が大分、頭から離れていないようだ。……いや、なんなら心の底では声で気付いていたのかもしれない。

　振り向いた菅谷に、軽く円香は軽く手を振って応じる。

「あ、ヒグっちゃん。……いきなりなんでクイズ？」

「ホントにスズメバチで覚えたんだ。どうなってんの頭？」

　ガン無視である。少しは困った顔すると思ったら、答えられたからか真顔のままだ。

「コツ教えようか？」

「いい」

　少なくとも、円香では絶対にその覚え方は無理だ。というか、この世の人間、全員無理だろう。

　すると、今度は菅谷の方から聞いて来た。

「浅倉は？」

「いつも一緒なわけじゃないから」

「体操着でも忘れたとか？」

「正解」

　よく当たりを引くものだ。この男、割と人のことをよく見ている。

「ヒグっちゃんも浅倉も、運動神経悪くないよね。球技とかも出来んの？」

「別にそうでもない。成績3とれる程度」

「すごいじゃん」

「菅谷は？　何ができるの？」

「なんで出来ない前提……」

　平均台で足を滑らせるような人は、むしろ出来ない前提になって当たり前な気がする。

　釈然としない様子の菅谷は語り始めた。

「ドッジボールなら強いよ」

「雨の日限定じゃん、それ」

「いや、他のも出来ないわけじゃないけど」

「ふーん……それ、出来ない人が言うセリフでしょ」

「ホントだよ。体育のソフトでこの前、二回ゲッツー取ったし」

「打撃は？」

「ノーヒット」

　ダメじゃん、と言わんばかりの視線を向けると、またすぐに弁解を始めた。

「あ、でもサッカーの時はバックの守護神として、7回くらいピンチになったけど、1シュートも許さなかった」

「なんでそんなにピンチになったの？」

「それは4回分、俺のパスミスの所為だけど」

「……」

　要するに、カットは出来るけどそもそも蹴れないという事だろう。やっぱりダメだ、この人。

「あ、あと水泳で背泳ぎと平泳ぎとバタフライできるし」

「クロールは？」

「……」

「一々、欠陥作らないと気が済まないわけ？　しかも全部、大事なとこ出来てないし」

「やばっ、ある意味才能かも」

「仕事は出来ても人間関係作れなくて嫌われてる社会人みたい」

「……」

　本当に面白い男だ。あまり毎年、2月に開催される球技大会に興味はなかったが、今年はじっくりと菅谷を観察してみても良いかもしれない。

　なんだか少し楽しみになりながら歩いていると、唐突に菅谷は少しだけ真剣な声で聞いてきた。

「円香は、俺のこと嫌い？」

「……は？　何きゅ……」

　急に？　と、聞こうとした所で自分が言った最後の例えを思い出す。嫌われてる人みたい、という言葉が少し気に掛かったようだ。

　そういうの気にするんだ、と少し意外に思ったのが半分、もう半分は少し呆れてしまった。

　バカバカしい、と言わんばかりに鼻息を漏らすと、真顔のまま答えた。

「そんなわけないでしょ。嫌いな人と同じ高校に行くために勉強手伝ったりしないから」

　……こういうセリフは、少し照れくさい。もう少し遠回しな言い方にしないと、この男は……。

「じゃあ好き？」

「っ……」

　こういう事を平気で聞いてくる。もう少し語彙力とセンスを磨こう、なんて考えつつ、とりあえずなんで答えるかを決めないといけない。

　……けど、好きって答えるのはなんだか抵抗がある。どうしても嫌、というわけではなかったし、多分そういう意味じゃないというのも分かっていたが、なんとなく憚られた。

　少し悩んでいる円香に、菅谷はしれっとあまりにも自然に告げた。

「俺は好きだよ。ヒグっちゃんのこと」

「…………は？」

　あまりにも、あまりにも当然のように言われ、思わず円香は惚けたように口を半開きにし、思わず足を止め、目を丸くして菅谷を見上げた。

　それ、どういう意味で言っているのか？　何のつもりでこんな所で告げて来たのか？　一体、自分の何処が気に入ったのか？　大量に浮かんだ疑問は、次の菅谷のセリフで一気に弾け飛んだ。

「浅倉のことも好きだし。だから、ヒグっちゃんと浅倉には嫌われたくないんだ」

「……」

　一気に熱が下がったが、別の熱は鰻登りだった。この野郎、ホントこの野郎、と言わんばかりにメラメラと怒りが燃えたぎる。

「……ホント、歯の浮くような無自覚系主人公……」

「え？」

「覚悟してなさいよ。今日、あんたに休み時間はないと思ってて」

「え、どういう意味……あ、この時期に珍しい。蟻がまだ活動してる」

「……」

　そのままツカツカと学校へ歩いた。

　×××

　一時間目が終わり、菅谷は軽く伸びをする。ここ最近、授業中はずっと起きている。季節が季節、ということもあるが、たまに虫が入ってきた時に観察したり、机や黒板で顔っぽいものを探している暇はない。

　束の間の休息に入るため、椅子に座ったまま目を閉ざすと、その自分の顔にぱこっと硬いけど柔らかい感触。目を開けると、円香が教科書を持って立っていた。

「何寝ようとしてんの？　勉強」

「え……10分休みだよ今？」

「だから何？　姿勢を正して」

　どういう事？　と聞きたくても、円香は有無を言わさずに自分の席の横に立って問題を出し始めた。

「英単語から。『遊ぶ』の原型、過去形、過去分詞形」

「え、えーっと……ゴホンヅノカブト、タイゴホンヅノカブト、で……play played played？」

「相変わらず、どんな覚え方してるのか分かんないけど正解。はい次」

「ち、ちょっとまってって」

「却下」

「閣下？」

「それでも良いけど続けるから。はい次……」

「や、だから待ってよ。昨日まで10分休みは普通に休んでたよね？」

「言ったでしょ。休み時間はないと思えって」

「……言ってた」

　言ってたけど……え、まさか朝、ブチギレてた？　なんて今更すぎることを思ったり。

　しかし、マジでノンストップでやる気？　と、今更ながら冷や汗が流れてきた。

「あ、あの……樋口さん？」

「次。壊すの三段活用」

「や、だから待ってって……」

「5秒以内に答えないと明日から勉強教えないから」

「……えっと、フタマタクワガタ、セアカフタマタクワガタ、マンディブラリスフタマタクワガタで……break broke broken」

「はい次」

「ちょっ、ヒグっちゃん……！」

　そこで、ふと助けを求めるように透の方を見る。自分の席でおとなしくこちらを見学していた。おとなしくしていれば良いというものではないだろうに。

『た、す、け、て！』

　口パクで救援を出してみた。さっきまで目が合っていただろうに、急に顔を伏せてしまった。本当に調子良い奴……と、思っていると、上からパコっとまた教科書が降ってくる。今度のは割と痛かった。

「何よそ見してんの？　ちゃんとこっち見てくれない？」

「あっ、ハイ……あのトイレに」

「ノルウェー」

「まだ言ってんの……？」

　ホント、何よりなんて嬉しそうに人をいじめられるのか、と菅谷は少し冷や汗をかく。まぁ、これもまずは期末試験が終わるまでと思えば頑張れるが。

「次。見るの3段活用」

「え、えーっと……ヒラタクワガタ、スマトラオオヒラタクワガタ、パラワンオオヒラタクワガタで……」

　ほんとに先生くるまで逃してもらえなかった。

　×××

　給食の時間。当番である菅谷は虫の息だったが、そんなのに何か気を使うことなどかけらも無く、透と円香は自分達の給食を全て取り、席についていた。

「にしても……樋口、ご機嫌だね？」

「は？　何が？」

　その円香に、透が茶化すように言った。

「いや、休み時間に毎回、菅谷の所に遊びに行ってたから」

「……別に。ちょっと登校中、顔合わせた時、ムカつく事言われたから」

「へー、なんて？」

「……」

　ちょっと、口に出すのは憚られた。内容が内容だけに、言えば自分がどう勘違いしたかもバレてしまう。

　それを、よりにもよって透に知られるのはちょっとゴメンだ。

「……別に。たいした事じゃないから。ていうか、そもそもご機嫌じゃないし」

　適当に返しながら誤魔化した。実際、ご機嫌ではない。決して不機嫌というわけでもないが。

　……なのに、透はニコニコしたままこっちを見ている。お陰で不機嫌になりそうだった。

「……何？」

「いや、でもご機嫌に見えるから」

「だから違うって……」

「問題出してる時の樋口、超楽しそうだし」

「……は？」

　また間抜けな声が漏れた。楽しそう？　自分が？　楽しそうにする理由なんて……いや、あるにはあった。多分、ズタボロにしている顔を見るのが楽しかった。そうに決まっている。

「……ま、楽しくはあったかもね。あいつ、ほんとに泣きそうになってたから面白くて」

「いや、そういうんじゃなくて」

「は？」

「好きな子にちょっかい出してる男の子みたいだった」

「……まぁ、別に嫌いじゃないし。いつも振り回されてる分、こういう時に仕返ししておかないと……」

「ふーん？」

「……」

　イラッとした。その何もかも見透かしたような笑み。ホント、こういうとこ幼馴染は厄介だが、それならその幼馴染がこの先どうするかも読めておいた方が良い。

「あんたも昼休み勉強ね」

「えっ」

「逃さないから。覚悟しといて」

「……私、早退し」

「ノルウェー」

　藪をつついて蛇を出す、という言葉が、透の脳に嫌というほど響き渡った。