浅倉が増えて、樋口のストレスは加速した。

ほんの少しの調味料で味は変わる。

　中間試験が終わり、六月の頭。試験が帰ってくる頃の朝のホームルームの時間。担任の先生が、教壇に立つなり言った。

「よし、席替えやるか」

　その声に、教室内がざわつく。小学生の頃から、席替えは誰もが好きなワクワクイベントだ。それは中学でも高校でも変わらない。

　しかし、菅谷はそればっかりではなかった。一番前の席だが、隣に透がいたからあまり気にならなかった。……まぁ、前だろうと後ろだろうと、授業はあまり聞かないのだろうが。

　席替えになってしまったら、透から離れてしまう。勿論、席替え後に透か円香のどちらかと隣になれる可能性はあるが、それでも15分の2の確率だ。

「……ま、いっか」

　どの道、透とは別に授業中、たくさん話していたわけではないし、理科の実験の時はそれなりに話したけど、それ以外の時はお互いに寝てたり、黒板の模様で顔っぽいの探してたり、たまに教室に入って来た蟻を観察していたし、特に感慨深くもない。

　先生が即席で作ったくじを、透の列から縦に且つたがい違いに回し、各々が引いていく。

　そして、菅谷の番になった。

「……」

　適当に一つ取って、次の列に回す。中を見ることもなく待機。ぼんやりと天井を眺めていると、唐突に全員が動き出す。引き終えたようだ。

　そこでようやくくじの中身に目を落として、黒板に出ている席順を示した四角の列に書かれている番号を見る。

　窓際、一番後ろと言う中々の席を手に入れた。まぁ中学の席順は、男子の列と女子の列が交互に並んでいるため、窓際から二番目、と言うのが正しいか。

　何にしても、居眠りにちょうど良さそう……なんて思いつつ、移動を完了して席に着いて待機。

　すると、隣に来ていた女子生徒がピタッと動きを止める。

「……」

　樋口円香だった。心底嫌そうな顔でこちらを眺めている。

「あっ、ヒグっさん」

「……え、あんたそこ？」

「？　うん」

「……」

　軽く手を振ると、円香は仕方なさそうに隣に来る。

「はぁ……窓際の最後尾を手に入れたと思ったら……」

「良かったー、知らない人だったら教科書忘れた時、見せてもらえなかったから」

「私は見せないから」

「浅倉はどこいんの？」

「知らない」

　冷たく言いながら、席に座った。

「うーし、じゃあ一時間目は英語だから。お前らちゃんと準備しとけよ」

　それだけ言って、さっさと退散してしまう担任を眺めつつ、菅谷は隣の円香に声をかける。

「……英語だっけ、今日？」

「そうでしょ」

「公民じゃなかった？」

「一時間目に公民があるのは火曜だから」

「……今日何曜だっけ」

「月曜日。月曜日、見失う人とか中々いないと思うけど」

「マジか」

「……」

「……」

「見」

「せない」

　完封で黙らされた菅谷は、どうするか腕を組んで考え込む。教科書の業者に電話するか、或いは先生に予備がある確認するか……どっちも面倒だ。

「あ、浅倉に借りれば良いのか」

「馬鹿なの？　あんたが使う時は浅倉も使う時でしょ」

「む、そうか……ヒグっさん、頭良いね。流石」

「どんなに褒めちぎっても、見せないものは見せないから」

「……」

　やはり黙らされた菅谷は、次の授業は諦めて眠ることにした。

　×××

「ま、今日は多分、テスト返却だし、教科書なくても問題ないと思うけど」

　そう円香が呟いたのは、隣の男が机に伏して、僅か5秒で寝息を立て始めた頃である。早い話がわざとだ。

　たまには痛い目を見れば良い、と思って、鼻息を漏らしながら、自分も教科書を出すことなく、頬杖を突く。

　ふと、隣の席に目をやった。相変わらず顔だけは良い男で、天然パーマである事がむしろベストマッチしているような容姿である。

「……」

　窓から太陽光が差し掛かり、スヤスヤと寝息を立てるその様子は、中身を知っている円香も少し胸の奥をドキリと高鳴らせる。そういえば、彼の顔を長く眺める機会があるのは初めての経験かもしれない。

　……と言うより、初めてだ。本当になんか、見ていると外見詐欺な気しかしない。透と同じくらい付き合いが長ければ、多分何も感じなかっただろうが、知り合って二ヶ月しか経過していないのに、この寝顔を見せられるとどうにもギャップが襲いかかって来る。

　黒猫のような寝顔、この可愛くもある顔は、どう考えたって運動なり勉強なり出来る人だ。

　……それが何故、中身がアレなのか。何も考えてなくて、隙あらば蟻の観察を始めて、表情も滅多に変わらず、似たようなバカと組ませるとロクな事にならない中身なのか……。

　や、だからあんまり考えるとギャップが酷くなる。顔を背けて、なるべく見ないようにした。

「……」

　ダメだ、気になる。それ程、顔だけは良い。仕方なく、円香は隣の男を起こすことにした。

「菅谷、起きて」

「すぅ……すぅ……」

「菅谷、今日の英語多分アレだから」

「……っ、すぴー……」

「試験返却だから。教科書いらない奴」

「……ぐぅ、ぐぅ……」

「……」

　まだ眠り始めて数分だろうに、どんだけ熟睡しているのか。面倒になった円香は、布製のペンケースからシャーペンを取り出し、菅谷の首筋を軽くさした。

　直後、ビクンッと跳ね上がるように体を起こし、辺りを見回した。

「えっ、な、何？」

「起きて。今日の英語、多分試験返却だから教科書いらない」

「あ……そ、そう？　そのためにわざわざ起こしてくれたの？」

「……そう」

　認めるのは癪だが、この際それで良い。寝顔が良過ぎて寝られると困る、なんてもっと言えないから。

「もしかして、構って欲しかったの？」

「もう一度、寝かせてあげようか？　今度は目、醒さなくて良いから」

「あ、嘘ですすみません……」

　そんな話をしている時だった。教室に先生が入って来た。ただし、さっきまでの担任の先生だ。

「あー、すまん。今日の英語、テスト返却のつもりだったけど自習らしい。先生、病欠だと」

　自習……と、二人とも少し力が抜ける。

　テスト返却する時は答え合わせも同時にやるので、他の先生というわけにもいかないのだろう。

「提出は明後日の授業の時まで。やらなかった奴は、ガッツリ成績に影響するらしいからそのつもりで。範囲は、問題集10〜13ページの練習問題全部な」

　言うだけ言って、先生は出て行った。

　さて、起こしてしまったにも関わらず、やはり寝とけなんて言えない。いやさっき言ったが。

「ヒグっさん、問題集見」

「嫌」

「えー、見せてよ」

「寝てたら？」

「うーん……まぁ、それでも良いかぁ……」

　良いんだ、と呆れつつも、円香は問題集を開く……が、ふと思った。寝かせたら、またあの寝顔が飛び込んで来るのではないか？　と。

　そしたら、課題だって終わるもんも終わらないかもしれない。そう思った円香は、伏せようとするバカの体を止めた。

「？　何？」

「やっぱ見せてあげる」

「やっぱり構って欲しいの？」

「もうそれで良いから」

　仕方ない。それでも「寝顔に見惚れるから」なんて理由を知られるよりマシだ。

　机をくっ付けて、問題集を中間に広げて、二人ともルーズリーフを机に出す。

　そんな時だった。

「わお、二人とも一緒にやってる。超仲良しじゃん」

　同じ顔面詐欺師が、茶々を入れて来た。二人の席の前に椅子を持って立っているのは、浅倉透。

　当然、そんなこと言えば火打ち石が砕けんばかりに破裂するわけで。

「は？　仲良くないし。一人だけ別の時空を生きてると勘違いしてたらしいから、教科書見せてるだけ」

「へー」

　あまりに大袈裟な表現であったにも関わらず、透は慣れた様子のまま二人の机の前に椅子を置いた。

「私も、問題集忘れたから。見せて」

「いや、三人で一つは無理でしょ」

「やれるやれる」

「わからなかったら、教え合えば良いよね」

「いやそれ私が一人で教えるだけになるんだけど……」

「大丈夫大丈夫」

「やれるやれる」

「私がやりにくいって話してんの」

「大丈夫大丈夫」

「やれるやれる」

「あんたらそう言う鳴き声の生き物なの？」

　イライラが少しずつ溜まる。そもそも、なんで二人揃って忘れてるのか。中身が似るにも程がある。

「はぁ……ホント、バカばっか」

「菅谷、これ穴埋め何入んの？」

「モグラ？」

「いや、モグラは掘ってるだけでしょ。入るのは人間じゃない？」

「いや、蟻かもよ。掘って出てまた潜るし」

「じゃあ蛇は？」

「やば、選択肢多過ぎでしょこの問題」

　本当にうるさい。「can」と「be able to」のように、別の形の助動詞の復習問題をやっているのに、生物の名前が入るわけがない。

　とはいえ、円香に教える気はないが。割とこうしてバカな会話に耳を挟むのも慣れて来た円香は、手を動かしながら言った。

「もしかしたら、ディグダかもよ」

「「……それあるな」」

　ないでしょ、なんて余計なことは言わず、さっさと課題を済ませた。

　×××

　さて、四時間目になった。教室での席順が、そのまま理科室でも反映される為、円香と菅谷は隣同士。……いや、机の形的にお向かいというべきか。

　テスト返却の時でも一々、理科室に集まる意味はあるのか、と円香は思っていたが、まぁ先生がそう言うなら仕方ない。そんな所で反抗するほどガキではない。

　ここまで、隣の菅谷と点数を比べてみて分かった。やはり、この男バカだ。国語42点に、公民38点。せめて半分くらい取れよ、と思わず鼻で笑ってしまうレベルの事だ。

　ほんと、見た目だけが良いのは透だけで十分、と一人ほくそ笑んでいると、試験の配布が始まった。

　名前順なので、菅谷は割と早い方。すぐに呼ばれて取りに行った。

「フッ、何点？」

　戻って来た思わず嫌な奴のように笑みを浮かべながら聞いてしまった。しかし、普段騒がしくて鬱陶しい奴をイジれる機会など中々ないのだから、ここは痛快にいきたい。

　当の本人はキョトンとした顔で答えた。

「え、点数？」

「それ以外ないでしょ」

「100だけどなんで？」

「ぷふっ……ふふ？」

　条件反射で笑ってしまったが、言ってる内容がシンプルにおかしかったため、笑いながら疑問系になってしまった。

「今なんて？」

「だから、100」

「いや、いいからそういうの。何点？」

「え……あ、笑点？」

「いやボケ待ちでも大喜利でなくて」

「じゃあ沸点」

「それ今私の中で上がってる奴」

　というか、そうじゃなくて。と、円香は話を軌道に戻す。

「点数。教えて」

「だから100だってば」

「もう良い。見せて」

「はい」

　見せてもらった。100だった。

「なぁっ……なんで！？」

「簡単だった」

「いや簡単って……え？　実は勉強できるってわけ？」

「え、さぁ……」

「っ……」

　惚けた態度が、いつもの三割り増しで腹たった。

　……いや、しかしだとしたらこの前の授業までの酷い点数はなんだったのか？　そうだ。というかその辺は全部、自分が勝ってるわけだし、何もバカに負けた、なんて卑屈になることはない。

　……ていうか、そもそも勝ち負けなんてハナっから意識していない。だから、別に気にすることはない……。

「……で、なんで点高いの？」

　でもムカついたので問い詰めた。

「なんでって……生物はやってて楽しいから？」

「……それだけ？」

「え？」

「……」

　確かに、よく蟻の観察はしていたが、まさかあれ趣味だけでなく実益も兼ねていたとは……。

　ということは、前に図書室で「ATGC」について透と話していたのは、透に合わせて話していただけの説さえある。

　……とにかく、円香はとりあえずテストを返却してもらいに行った。

　なんだかんだ、少しは長く一緒にいたが、色々と透との相違点にも気付くようになって来た。気を使うポイントは透と違うし、基本的に勉強全部出来ない透とは違い、一科目は出来るようだ。

　と、そこでふと意外な事実が脳裏に浮かぶ。もしかして……透も生物だけは点取れるのでは？　と思った。思ってしまった。何を思ったか。

　79点というまずまずのテストを受け取り、透の席に向かった。

「浅倉」

「あ、樋口。どうしたの？」

「何点？」

「え、笑点？」

「いやそれもういいから。テスト、何点？」

「28」

「……」

　やはり相違点だったようだ。たった数秒の無駄な時間を使った事を後悔しながら、すぐに席へ引き返した。

　×××

　さて、放課後。円香は家に到着すると、すぐに透の部屋に上がり込んだ。今日は透が「え、菅谷って一科目だけ出来るの？　じゃあ私も一科目だけやる」とか言い出して、勉強することになった。受験生なら、そこまで謙虚にならないでもらいたい。

「で、英語で良いの？」

「うん。なんか、文理選択……だっけ？　両方、英語やるらしいし」

「あそう」

「あ、それとさ、樋口」

「何？」

　これからって時に呼び止められ、何かと思ったら透はスマホを取り出した。

「チェインのさ、アイコンどうやって変えるんだっけ」

「は？　何急に」

「この前の、デ○ズニー行った時の写真。あれにしたくて」

「なんで今更なわけ？」

「前からしたいなって思ってて、忘れてた。今思い出した」

「……勉強したくなさ過ぎて本能が出ただけでしょ」

「そうかも」

「少しは歯に衣を着せてくれない？　浅倉が勉強したいって言い出したんだけど」

　始まる前から集中力が途切れている。

「まぁ良いけど。スマホ貸して」

「あ、うん。はい」

　手渡されたスマホを、スイスイといじる。

「どっちの写真？」

「二枚目の方」

　全員、顔が写っていない奴ね、と理解しながら、スマホをいじる。しばらくして、完成した。

「はい。これで良い？　誰の顔も見えてないけど」

「うん。サンキュー」

　手渡されたチェインのトプ画を見て、透は少し微笑む。その様子を眺めていると、続いて言った。

「そういえば、菅谷は何処の高校行くんだろうね」

「知らないけど。あの性格だと、どうせこの辺の近くでしょ」

「まぁそうだけどさ、せっかくなら同じとこ行きたくない？」

「絶対に嫌。あんなのともう三年間、一緒なんていられない」

「えー。なんだかんだ樋口も楽しい癖にー」

「別に楽しくないし」

　用意しておいた飲み物を口に含みながら、引き続き透は言った。

「ふーん……私は一緒が良いけどね」

「あっそ。じゃあ菅谷と一緒の高校行けば」

「あーうそうそ。怒んないでよ」

「別に怒ってないし」

　自分から自分と同じ高校に行きたいと言い出したくせに、今更になって別の高校にするとか言われると、それはそれで釈然としない。

　その話の流れで、ふと思い出したことがあったので言った。

「そういえば、期末の前に私、行こうと思ってる高校の文化祭やるから行くけど、浅倉も行く？」

「行く」

「言っておくけど、学校説明会も参加して行くから。寝ないでね」

「あ、そうだ。菅谷も誘おうよ」

「ねぇ、聞いてる？」

　なんで最悪のチョイスをするのか。本当にこの幼馴染は自分がしたい事をするだけなのだから困る。

「良いじゃん。菅谷ももしかしたら同じ高校行くってなるかもだし」

「尚更、連れて行きたくないんだけど」

「早速、声かけてみよっと」

「じゃあ二人で行ってきて」

　いや、まぁ別に同じ高校に行くくらい良いかもしれないけど、説明会に二人を一緒に連れて行くのは少し勘弁して欲しいものだった。

　まぁ、こう言えば今回は諦めてくれるでしょ……と、踏んだのが運の尽きだった。

　真顔のまま顎に手を当てていた透は、ポツリと呟いた。

「……それありかも」

「……は？」

「そうしようっと。誘ってみるね」

「ちょっ、待っ……」

　まさかの、自分が蹴られてしまった。

　透の中では、おそらく損得勘定を計算するソロバンが打たれていたのだろう。学校見学のつもりで行く円香か、多分学祭に行ったら思いっきりエンジョイする菅谷か。

　少し、冷たくし過ぎたか、と後悔しつつ、頭の中では何故か菅谷に対する敵意が溢れ始めていた。

　×××

　その日の夜、某所にて、一人の女子中学生が震えたスマホを見下ろした。

「あは〜♡ 透先輩、チェインのトプ画変えたんだ〜〜〜」

　今までのアイコンは写真を載せていないトイレのアイコンみたいな状態だったのに、珍しいこともあるもんだ。

　そう思って、早速「いいね」を付けるためにその写真を見てみると、思わず半眼になる。

　写っていた写真は、樋口円香と浅倉透ともう一人の三人で、デ○ズニーと思わしき場所でなんか哲学的なポーズを決めている写真。誰一人顔は映っていないけど、すぐに透と円香のことは分かった。

　問題は、最後の一人。二人の真ん中に写っている限り、偶然入り込んだとかではない。というか、頭に鞄を被せた人が偶然いるとか怖い。

　そして何より、この体格は間違い無く男の人だ。

「……ふ〜ん？」

　円香も一緒でバカやっている以上、まず間違いなく二人には気を許されている。そして、男である以上、顔だけは美人である二人に何かしらの恋心は抱いているはずだ。何せ、過去の男はみんなそうだったから。

「雛菜、少し不愉快かも〜」

　そんな事を口走りながら、机の上で背もたれにかかり伸びをし、目だけ全く変化のない笑みを浮かべた。