8月中旬、夏休みに入って三週間が経過した。
中学の成績表には「内申点」なるものが存在する。速い話が、生活態度やイベントへの参加の態度、そもそも参加の有無などで、学力以外の点をつけて進学を有利にする……というものだ。
円香が通う中学には、校舎の裏に川が流れていて、そこの清掃ボランティアを三ヶ月に一回くらいの頻度で引き受けていた。
さて、今日はまさにその日。三人とも参加していて、今は点呼も始まっておらず、集合場所に集まっている状態だ。
そんな中、上半身は体操服のままで、下半身に履いてあるジャージの裾を捲った姿の透が、軽く伸びをする。
「ん〜……川遊びかぁ。なんだかんだ毎回、参加してるよね」
「遊びじゃないから。ボランティア」
そうツッコミを入れる円香は、下半身は短パンだが、上半身はジャージを羽織る、透と真逆のスタイルである。
「なんか面白いものあるかな。自転車とか」
「去年は男子がエロ本拾って盛り上がってたよね」
「そうだっけ？」
「全員、指導室送りになったでしょ」
捨ててあるものを拾ったとはいえ、じっくり読むのはまた別問題というわけだ。
しかし、カケラの興味もなさそうに透は話題を変えた。
「ふーん……あ、そういえば、菅谷来るかな」
「……ああ、知らない」
「来ると良いね。久々だし」
夏休みに入ってから、勉強やら何やらがあったのと、女子二人には小糸と雛菜という別の友達もいた為、菅谷と顔を合わせるのは久しぶりだ。
円香は、相変わらず興味なさそうな素振りで返す。
「別に、なんだって良いでしょ。いてもいなくても、どうせ大差ないし。……なんなら、むしろ邪魔されそうな気さえするし」
「えー」
「それに、あいつどうせすぐ蟻に夢中になるでしょ。いや、仮にも自然の中にいくわけだし、いろんな虫に夢中になってそう」
「……ふふ」
「？ ……何？」
「いや、なんか口数多いなと思って」
……ほんのり、頬が赤くなる。久々に会えるかもしれなくて、テンション上がってる、みたいな言い方に聞こえ、癪に障った。
「……別にそんなんじゃないし」
「せっかくだから、いたら一緒に楽しもうよ」
「いやだからボランティアだから。楽しむもんじゃないから」
とにかく、別にあの夏休みに入る前には確実にあった、二人が揃った時だけの鬱陶しさが欲しいわけではない。
不愉快そうにしつつ、円香は鼻息を漏らす。そんな、少し不愉快になって来た頃に、タイミング悪くバカがやって来るわけで。
「やは〜♡ 透せんぱ〜い」
市川雛菜が、軽く手を振って駆け寄って来た。鬱陶しいのが来た、と言わんばかりに円香はため息をつくが、透は微笑みながら出迎えた。
「雛菜。元気だね」
「うん〜。みんなで川遊びできるからね〜」
完全に認識が透と同じレベルである。まぁ正直、樋口も遊び半分で来ている点は否めないが。別にたくさんゴミを拾った人にボーナスが出るわけでもない。
面白いゴミとか出て来たら最高だ。具体的には、自転車とか車のタイヤとか。……なんて思っている円香に、雛菜が今気付いたように声を掛けた。
「あ〜、円香先輩もいたんだ〜」
「いちゃ悪いわけ？」
「う〜ん……良くはないかも〜」
「いちゃ悪いのはあんたの方でしょ。クラスごとに集まってるんだから、さっさと自分のクラスに戻ったら？」
「え〜……じゃあ、透先輩と一緒に戻る〜」
「ふふ、じゃあ戻ろっか。雛菜」
「やは〜〜〜♡ 許可降りた〜〜〜」
もう勝手にしろ、と思った円香は、黙って始まるまでの時間を待機する事にした。
そんな中、透を連れて本当に2年生の列に向かおうとしていた雛菜が、何かを思い出したように円香の方へ振り向いた。
「円香先輩は、彼氏と一緒に遊んでたら〜？」
「は？ いないし、そんなの」
「え〜、透先輩のトプ画の写真に写ってた真ん中の人、円香先輩の彼氏じゃないの〜？」
言われて、そういえば透は最近……と言っても一ヶ月か二ヶ月くらい前、トプ画を変えたなーと思い出す。それを見て、真ん中の顔が隠れた男が自分の彼氏だと思ったのだろう。透も一緒にいるのに。
「……違うから。なんで私なの？」
「え〜？ だって、透先輩の彼氏は雛菜だし〜」
「は？ 何言ってんの？」
「え、そうだったの？ やばっ、私と雛菜百合カップルじゃん」
乗るな、と思ったが、もうその辺はスルー。勝手に付き合っててください、と言う感じ。
「でも、円香先輩の彼氏じゃないなら〜、なんで三人で遊びに行ってたの〜？ 普通、男子一人と女子二人で、遊びに行かなくない〜？」
「……」
そう、なのだろうか？ いや、そうなのかもしれない。せめて男がもう一人いれば友達で済んだかもしれないが、2対1は中々ない。
そんな中、ゾッとしたのはこの前の学祭見学。小糸の方が面倒がないと思って一緒に尾行したが、あれが雛菜だったら、まずカフェで見つけた時点で一緒に気付かれて終わりだった気がする。
……一応、興味本位で聞いてみた。
「……もし、浅倉の彼氏だったら？」
「え〜？ 何その質問〜」
ぶっすーと膨れっ面になりつつ、雛菜は続けて言った。
「その時は〜……やは〜〜〜♡」
「……」
これは、会わせられない。この前、出かけた時、普通に友達関係で手を繋いでいた透と菅谷だ。なんか、会わせたりなんてしたら、かなりまずい気がする。
「じゃ、また後でね〜。透先輩、行こ〜？」
「うん」
そのまま透を連れて、自分のクラスの元に戻る雛菜を眺めつつ、ため息をつく円香。ようやくあのアホ二人のストレスに慣れて来たと思ったら、また新たなストレスが投下された。
なんで毎回毎回、自分ばっかり疲れさせなきゃいないのか……と、ため息を漏らした時だ。
「うーっす、ヒグっさん」
「ッ⁉︎」
「うおっ、どした？」
その張本人の声が耳に届き、思わず肩を震わせて振り返ってしまった。そこにあったのは、菅谷の顔。
ビックリした所を見られたのと、そもそもお前が原因で色んなストレスが溜まってんのに平然としやがってこの野郎、みたいなイライラが募り、思わず出会い頭に耳たぶを摘み、引っ張り回してしまった。
「え、い、痛い痛い。ちょっ、何？」
「別に」
とりあえず、集合が掛かるまでそのまま引っ張り続けた。
×××
クラス行動を強いられるわけではないが、学年ごとにエリアは別れている。
しかし、他のイベントごとと違ってあまり強く様々なものが定められているわけでもなくて。割と無視して移動する生徒も少なくない。班員でさえ自由だ。
そんなわけで、円香は少し警戒気味に掃除を続けていた。
「菅谷、何見てんの？」
「ん、おんぶバッタ」
「へー、どれ？」
「これ」
「わ、ほんとに背負ってる。可愛い」
「これメスの方が大きいんだよ。上に乗ってるのがオス」
「へー」
……ほんとあいつら、子供かって言いたくなる。3人班で自分だけ働かされるのは普通に納得がいかないので、すぐ二人の首根っこを掴み、自分の方へ引き込んだ。
そのため、しゃがんでいた二人は尻餅をつく。
「あんたら、サボってないで掃除して」
「えー、樋口も見たら？ 可愛いよ、オンブバッタ」
「見ない」
そのままズリズリと引き摺り、自分が回収しているゴミを溜めた袋の前まで持って来る。
「私が袋持っておくから、二人でゴミ集めて。はい、トング」
「えー、樋口楽しようとしてない？」
「今まで何もしてなかった人達が何言ってんの？ 良いから仕事して」
「ヒグっさん、ヒグっさん」
「何……」
振り返ると、手を掴まれ、その手にぬめっとした感触。思わず背筋がゾワゾワと伸びるほどの拒否反応が出る感触。
恐る恐る手のひらを見ると、アマガエルが乗っていた。
「〜〜〜ッッッ⁉︎⁉︎⁉︎」
「可愛くない？ アマガエ……ルベッ⁉︎」
思わずアマガエルを菅谷の顔面にぶん投げてしまった。鼻に直撃し、ひっくり返る菅谷。
「最ッッッ低ッッ‼︎‼︎」
怒号と共にキッと睨みつけながら、川に手を洗いに行った。ひっくり返った菅谷の額から、アマガエルはひょこひょこと逃げ出す。
「菅谷、あっちにデッカいガマガエルいたよ」
「マジ？ 見たい」
「じゃないでしょ‼︎」
珍しく大声を出して、二人に水がかかって来た。手を洗いに行った円香からのプレゼントを頭からかぶった。
「菅谷、あんた少しはデリカシーとかないわけ？ 普通、女の子の手に両生類を……」
「浅倉スプラッシュ」
直後、別方向から、水を浴びる。頭から、体操着までグチャグチャになるほど。顔を向けると、いつの間にか水の中に足だけ入っていた透に思いっきり喰らわされていた。
「……浅倉、どういうつもり……」
「お、何。もうおっ始める感じ？ 良いね、やろっか」
「は？ 何馬鹿なこと……」
「浅倉ダイダロス」
二発目が円香に直撃した。よし、良い度胸だ、と言わんばかりに指をゴキゴキと鳴らし始める円香。残念ながら、二回も舐められたまま黙っていられる程、大人では無かった。
ジャージを脱ぎ捨て、円香も水の中に入る。
「いやいや、二人だけでずるいよ。俺もやる」
さらに、菅谷も水の中に入った。
まず円香が潰すべきは透だった。カエルの件は文字通り水に流されていた。
「樋口トルネード」
「ひゃっ……やったな。浅倉リヴァイアサン！」
「冷たっ……このっ、樋口ハリケーン！」
「隙あり。菅谷、菅谷〜……菅谷精舎の鐘の声、諸行無常の響きあり、沙羅双樹の花の……」
「「長いよ」」
一斉に二人から攻撃をもらった菅谷、そのまま後ろにひっくり返った。完全にパンツまで濡れてしまったが、もう完全にお構いなし。
菅谷は身体を捻ると、両手を水面につけて逆回転させる範囲攻撃を行なった。それでは水は多く飛ばないが、少量の水が二人の顔に向かう。その隙に、円香を透と挟むように移動した。
「……！」
「三つ巴の要領その一、まずは一人減らす」
「チッ……この！」
円香が水をかけようと、片手を立てて腰に構えると同時に、菅谷も両腕を引いた。
お互いに水を掛け合う直前、菅谷はしゃがみ込んで水の中に潜る。は？ と、円香が片眉を上げた直後、背後から水が思いっきりかけられる。
振り返ると、透がらしくなくニヤニヤしながら立っていた。
「隙あり過ぎ」
「……なんでそんなに息ぴったりなのあんたら？」
本当に同一人物じゃないの？ と思いたくなって来た。しかし、おかげで頭も冷えた。こんなことしている場合じゃない。せめて少しは掃除を進めてからにするべきだろう。
「はぁ……バカやってないで、掃除を……」
「じゃあ、樋口の負け？」
「上等。覚悟しなさいよ」
結局、続ける事にした。お互いに水の掛け合いが始まる……かと思われたが、その二人の間に菅谷が入る。
「あー……ちょっ、二人とも待った」
「は？ 待たない。勝ち逃げとか許さないから」
「いや、むしろこのままじゃ俺の一人勝ちというか……いや、むしろその後を考えると負けか……？」
「何言ってんの？」
「とりあえず、胸元見て。胸元」
言われて、二人揃って胸元を見る。白い体操服が濡れれば、下まで透けるのは当然な話であって。
円香は思わず顔を真っ赤にして胸を隠すように抱き、俯きつつ、キッと菅谷を睨み付けた。
「っ、へ、ヘンタイ！ 死ねッ‼︎」
「ご、ごめんごめん。でもほら、気付いたからには上がった方が良いでしょ」
「最低！」
そう怒鳴りつけながら、円香は慌てて上がり、ジャージを上から羽織り始める。
……一方で、透はどうしてるかな、と、菅谷は顔を向けた。
「わっ、これがブラ透け？ 意外と恥ずい。露出度高い水着より」
1ミリも顔色を変えずにそう言っていた。とても恥ずかしがっているようには、菅谷には見えなかったが、何にしてもこのまま放置は流石にまずいと踏み、自分が着ているジャージを脱ぎながら羽織らせた。
「ごめん。濡れてるけど、これ羽織って」
「ありがと」
そう言いながら、とりあえず透が少しでも周りに見えないように、隣に立って岸までエスコートする。
しかし……水色の綺麗な下着まで見えていたのにテレないとは……なんかよく円香には似てると言われるが、こう言うとこは全然違うよなーなんて思っていると、ふと視界に入ったのは、透の耳。そこだけが、赤く染まっていた。
「……」
やっぱりこいつも女の子なんだな……と、変に感心しつつ、とりあえず三人で川岸まで上がった。
×××
「はーあ……もう、サイアク……」
そう愚痴をこぼすのは、プールの更衣室で着替えをしている円香だ。汗だくになると思って持って来ておいた制服を、もうこんな早くから着る事になると思わなかった。
体操服を外に干している間に、プールにしかないシャワーで軽く身体を流さないといけない。
「冷たい……」
小さくため息をつく円香。何せ、プールに備え付けられているだけのシャワーだ。海にあるものと一緒で、水しか出ない。
疲れ切った愚痴を溢したばかりの円香に、透はしゃあしゃあと言った。
「ん〜……気持ちよかったー。やっぱ真夏はこれだよね」
「……今日は遊びに来たんじゃないんだけど」
「良いじゃん。樋口だってノリノリで楽しそうにしてたくせに」
「……」
まぁ、それはその通りなのだが。なんだかんだ、最初に水を掛けたのは自分だし、真夏に川で水かけっこは普通に気持ち良い。
でも、それを認めるのは癪だった。どちらかと言うと、今は菅谷へのイライラが大きいから。
「……言っとくけど、これで参加してないって扱いになって内申点貰えなかったら、浅倉も菅谷も夏休みの課題、見捨てるから」
「えっ……なんで手をつけてないこと知ってるの？」
毎年の事だからだが、もう無視した。ちなみに円香はもう半分ほど片付けた。
……正直、受験があるのだから、そもそも宿題をやめて欲しい所ではあるが。
「菅谷はやってないの？」
「知らない。理科の課題だけ終わってるんじゃないの？」
「ああ、かもね。樋口、理科の宿題、もうやるのやめたら？」
「なんで？」
「見せてもらえるかもよ？」
「……あいつに借り作るのは嫌」
それだけは絶対に嫌だった。
「でも、意外だったよね」
「？ 何が？」
「ちょっと、照れてたじゃん。私達のブラ透け見た時」
「……」
確かに、と円香は唇を塞ぐ。
「……確かにね。もう少しからかってやれば良かったかも」
「ふふ。まぁ、今日ならいくらでも機会あるんじゃない？」
「普段の仕返し、やってやろうか」
そう返しながら、キュッとシャワーを止めて、持って来たタオルで身体を拭き始める。本当にタオルを持ってきておいてよかった。
汗だくやずぶ濡れになった時に備えて、制服とタオル以外にも下着を持参しておいた。……まぁ、正直な話、水かけっこになる事は想定して、用意したものでもあるが。
「ふぅ、よし」
とりあえず……やっぱり後で菅谷はぶっ飛ばす、そう心に決めた時だった。
「樋口、樋口ー」
自分を呼ぶ声が、自分が入っていたシャワールームの隣から聞こえてくる。顔を向けると、透がカーテンの隙間から顔を出している。
「ブラとパンツとタオル貸して」
「……はいはい」
まぁ、持って来ていないのは察していた。そもそも学校出る前から手ぶらだったし。
……かと言って、ちゃんと持参してあげている自分もどうかと思うが。
「浅倉、今胸いくつだっけ？」
「え、知らない」
「……一応、持って来てはあるけど私のだから。サイズ違くても文句言わないで」
「どうも」
「あと、洗濯して返して」
それだけ言いつつ、持って来たタオルと下着のセットを手渡した。
×××
一方、男子である菅谷は、パンツまでぐしょ濡れになっていても気にせずにゴミ拾いを続けていた。二人がいなくなったら、もう遊ぶ相手もいないのでコツコツとゴミを拾う。……あわよくば「なんか面白いもの出て来ないかなー」なんて思っていたり。
「ふぅ……」
空き缶やら何やらを回収していると、ふと目に入ったのは一人の女子生徒。何故目に入ったかって、ジャージの一部が二年の色だからだ。
堂々と歩きながら、キョロキョロと周辺を見回している。上級生のエリアであれだけ普通にしていられる子も珍しいだろう。
とりあえず、声を掛けるのはやめておいた。それよりも、二人の分も頑張ってゴミ拾いしなくては。
そう思って、また新たなゴミを見つけに行こう……とすると、後ろから腕を掴まれる。さっき視界に入った少女が、ニコニコしながら掴んでいた。
「……なんですか？」
「やは〜〜〜♡ 人を探してるんですけど、知りませんか〜？」
「？ 人ならたくさんいるけど……」
「そうじゃなくて〜、透先輩を探してるんですけど〜」
まぁ、頼られた以上は仕方ない。その人を探さないといけない。
……しかし、透とは浅倉透のことだろうか？ 名前の響きだけでいえば男でも女でも通用するし、割とノーヒントな感じある。
「どんな人？」
「カッコ良い人〜」
まず浅倉ではないだろう。あれは綺麗な類だし。それに、カッコ良いと言われれば男を連想する。
「他には？」
「えーっと……いつもマイペースで〜、カッコ良くて〜、意外と何も考えてなくて〜、カッコ良くて〜……あとカッコ良い人〜」
「ふむ……なるほど。つまり、カッコ良くてマイペースなイケメン？」
「そう〜」
「ごめん、俺にそんな知り合いいない。……というか、三年にそんなのいたかな」
「え〜、透先輩知らないわけないよ〜。密かにファンクラブとかあるんだよ〜？」
そんなのあるのか、と思いつつ、密かなファンクラブを普通の人が知るわけないでしょ、と言うツッコミは飲み込んだ。
「うーん……雰囲気的には、ちょうど先輩みたいな人なんだけど〜……」
「先輩？ ……あ、俺のこと？」
「そう〜」
なおさら、心当たりがない。と言うか、そもそも自分の発する空気にピンと来てない。
これ以上、付き合うのは面倒になって来た。先生の話によると、少なくとも班に配った袋、半分以上はゴミを敷き詰めないといけない。
その為には、大物拾いは必須だ。「え、なんでこんなもの川に捨てるの？」ってものを見つけたい。
「じゃあ、とりあえずゴミ拾い手伝って。途中でその人、見つけたらそっち行って良いから」
「え〜、もしかして先輩、雛菜の事好き〜ってなっちゃった〜？」
「？ 雛菜って誰？」
「私の事〜」
「ああ……いや全然。俺、もう好きな人いるし」
「あは〜〜〜⁉︎ そうなの〜〜〜⁉︎」
急に目を輝かせた。女子は皆、恋バナが好きなものだ。
「誰々〜⁉︎ 先輩みたいなイケメンさんが誰を好きになっちゃったの〜⁉︎」
「え、言わないよ」
「えー⁉︎ なんでー⁉︎」
「恥ずかしいから」
「やは〜〜〜♡ 全然、恥ずかしくなさそ〜〜〜」
そんなこと言われても、恥ずかしいものは恥ずかしい。言いたくないものは言いたくない。ましてや他人を相手に。
「でも、少し先輩に興味出て来たかも〜。手伝うから、透先輩探し、手伝ってね〜？」
「はいはい」
それだけ話して、二人でゴミ拾いを続行した。
×××
透と円香は、着替えを終えると、少しウキウキして菅谷の元へ合流しに行った。
いじれる、と、思ってから、二人の行動は早かった。すぐに制服に着替え、元の場所へ向かう。
「樋口、下着きつい。ブラが特に」
「喧嘩売ってんの？」
割と本気でイラっとした様子の声音であったが、透は気にもしていない。
「で、どういじる？」
「どうしようか……またブラ透け？」
「嫌。自分でやったら？」
「だよね」
せっかくなら、スカートであることを使いたい。もう川に入るつもりはないけど、ギリギリ見えるか見えないか、みたいな駆け引きが……。
ふと案を出したのは、円香だった。
「スカートは？」
「え……パンツ見せるの？」
「出さないから。見えるか見えないかの際どい所、みたいな感じ」
「……なるほどね。良いかも。具体的には？」
「敢えて私達の後ろに菅谷がいる時、前屈みになりながらゴミを拾うのを試したい」
「良いね。じゃ、私は逆に前屈みになってる菅谷の前に立ってみようかな」
なんて、割となかなかに悪どい作戦を考えながら歩いている時だった。ふと、視界に入ったのは、菅谷が見覚えのある少女と手を繋いで歩いている所だった。
「やは〜〜〜♡ 菅谷先輩、優しい〜」
「え、そう？」
「そうだよ〜。雛菜の分、ゴミ持ってくれてるし〜、さっき雛菜が見つけたけど持てなかった電子レンジと、自転車のカゴと、羽なし扇風機も引き抜いてくれたし〜」
「お陰で俺しか役に立ってなかったけどねー」
「あは〜、そう言うとこムカつく〜」
そう言う菅谷のゴミ袋の中には、家電が三つ程、入っている。周りが持っているのとは桁が違う、40リットルゴミ袋だ。
あれを、二人で集めたと言うのだろうか？ 自分達を差し置いて？ 二人揃って、少しムカついた。ジェラシーと言えばジェラシーなのだが、どちらかと言うと「自分達がいない間に、別の子と仲良く本来の目的を達成させるとは何事だ」と言った具合である。
「……」
「……」
さて、どうするか。とりあえず邪魔はするとして……どうしてやろうか？ 円香が作戦を考えている間に、透が突撃してしまった。
「やっ、雛菜。バカ谷」
「やは〜♡ 透先輩だ〜」
「え、今なんでナジったの浅く……」
「……やは？」
透と知り合い？ と、雛菜が理解しかけたのをわずか0.00001秒で把握した円香は、頭の中でハッとする。
そういえば、雛菜はあの写真に写っている真ん中の男に、口では言えない制裁を下すつもりだった、と思い出すまで0.00002秒。
そして、地面を蹴って菅谷と雛菜の間に飛び込むまで、0.00003秒で動いた。
「！」
「？ 円香先輩？」
「え、何してんの？」
そうだった、何してるのか、自分は。これじゃあ、嫉妬して飛び込んだみたいになってしまう。
何とか言い訳を考え尽くし、絞り出た言葉がこれだった。
「は？ あんた、これだけ拾ったゴミ、自分の手柄にするつもり？」
「？ 何言ってんの？」
「悪いけど、班員だから。私の手柄でもあるから」
「いや、全然言ってる意味が分からないんだけど」
「分かったら、これ運ぶから。あんたも手伝って」
そう言うと、強引に円香は菅谷の腕を引いて、ポカーンとする透と雛菜の間を抜けて、ゴミを回収している教員の元まで引き摺った。
「ねぇ、何してんの？」
「良いから黙って……私が一番、何してるか分かってないから」
「はぁ……あ、もしかして疲れてるの？ 休んだら？」
「それは間違ってないけど腹立つ」
本当に、本当に何しているのか、と思い、真っ赤になった顔を隠しながら、とにかく進んだ。
×××
一方、その頃。
「樋口、どうしたんだろ？」
「透先輩、菅谷先輩と知り合いなの〜？」
「うん、クラスメートだから。良い人だよ、菅谷」
「分かる〜。雛菜、男の人の中では一番好き〜」
完全に一人相撲だった。