ウマ娘ッ！クレイジー・ダービィーッッ！！

#003 ライスシャワーは砕けない／眠れる奴隷、目醒めし時

ライスの目標設定回。

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　この私──ライスシャワーには密かな、しかし大それた夢がふ(・)た(・)つ(・)ある。

　ひとつは、とあるレースで一着を獲ること。具体的に言えば毎年、米国で行われる『ブリーダーズカップ・ワールド・チャンピオンシップ』で、だ。この北米大陸最高峰のレースは奇しくも来年、私にとって──色んな意味での──思い出の地でもある、「ローンスターパーク・レーストラック」にて開催が決定している。

　あくまでクラシックの頂点を競う日本ダービーや英仏の2000ギニーと異なり、バ体が完成された猛者が世界中からやってくる、という特徴もある。賞金が総額2000万ドルを超えるということもあってか、海外では注目度も高い。そんな中、日本勢の戦績は未だ奮わない。

　ダートが主流であり、『芝』は傍流とされるアメリカ特有の価値観が、日本勢の意欲を削いでいることもある。『海外遠征で狙うなら、まず欧州を優先する』という日本ウマ娘の風潮もある。

　だけど……ウマ娘がレースを避けていては、未来永劫『夢』にたどり着くことは出来はしない。それに。

（……英国ダービーもケンタッキーダービーも、規定でクラシック級の子たちしか挑戦出来ない。でも現実として、トレセン学園の生徒の中でも、クラシック戦線を消化不良で終える子たちの方が……圧倒的に、多い）

　かくいう私だって、三冠もティアラも持っていない。……ブルボンさんの三冠を阻んだのは私だけれど。

　現状に鬱屈した思いをどこかで抱え、まだ見ぬ『本領』を発揮したいと望む生徒は、私以外にもきっと居るはず。

　もし、その現状にも一石を投じたいと願ったなら、必要なのは。

（────『結果』に至るまでの『過程』を、正しきものとすること……なんでしょう、ね）

　背に星の痣を持つ人々と長年付き合ううちに心に刻まれた、己の思考を内省しつつ。

　スクールバッグへ御守りがわりに忍ばせた短剣を一瞥(いちべつ)し、静かに保健室のドアをノックする。

　そうそう、二つ目の夢をまだ語っていなかった。それは────

「つまりですねドクター。ライスは出来れば『在学中に貴方とうまぴょいしたい』と考えて────」

「ちょっと何言ってるんですブルボンさぁん！！？？」

　一瞬で引き戻された。

　☆

「……ライスこそ、いきなりなにやってんだ？」

　ダイナミック入室を果たした私に掛けられたのは、呆れ半分のお兄さまの声。……うう、こんな醜態を晒したくなかった。

「い、いやいやいやいや、お兄さまコレはすこォ〜し取り乱しただけっ！ライスはいつも通りのライスだよ？」

　勢いよく開けたドアをそ〜っと閉めて、慌てて取り繕うと。

「『うまぴょい伝説』の事か？カラオケで『デュエット』するくらいなら良いけどよォー、野郎が歌うにはキツくねェーか？」

「あ、うん確かにそうだよね、うん……！」

（……良かった、お兄さまは転勤して来てまだ3週間足らず！学園内のスラングには未だ疎い！『考える』んですライスシャワー……この「死地」を切り抜ける方法を……っ！）

　直ぐに軌道修正を図る。まだ間に合う、今なら間に合う！直ちにどうにかディレクション！

「いいえドクター、日本のトレセン学園で言う『うまぴょい』とは、すなわちうま勃(だ)っモガもがもがっ…………あにふふんでふ(なにするんです)、はいふ(ライス)？」

「ブルボンさん、お願いだからちょっとこっちに！」

「おいおい、まだ予約時間だぜ？」

「ごめんなさいお兄様！ちょっとだけブルボンさんお借りしますっ！」

「5分までなー？」

「はい！」

　慌てて彼女の口を塞ぎ、部屋の外まで連れて行く。プライバシー保護の為に扉は分厚いから、ヒト耳のお兄さまには聞こえない事を見越して。

「ぷはっ…………いきなりなんですかライス、貴女らしくもない。『うまぴょい』を知らぬ歳でもないでしょうに」

「おおおお兄様とするわけないでしょう何言ってるのかな！？かな！？」

「落ち着きなさいライス。『掛かって』いますよ」

「あ、ごめんなさ……いやこれライスのせいですか？」

　眼光鋭いブルボンさんの勢いに、危うく呑まれるところだった。

「まったくです。私を何年ヤキモキさせるんですか。我々にはヒトより遥かに強いパワーがあるんですよ？いいですか、『お兄さまの前でだけ、悪い子のライスになってもいいですか……？』とでも言って押し倒せば」

「犯罪教唆はダメですブルボンさん」

　まずい、彼女をどこかで差し切らなければ。爆弾処理が終わっていないのに、逃げ切られたら収拾がつかない。咄嗟にそう思って、半ば強引に話題を変えることにした。

「と、ところでブルボンさん、今日は診察？」

「私ですか？……いいえ。先週、全校生徒一人ひとりに配られたiPadのことで来たんです」

「新学期になってから配布されたやつ？…………あ、まさか」

「ええ。フリーズしてしまったのでこちらに来たのですが、ドクターが触れたら『直った』ので、気のせいだったのかと」

　……うーん、どっちだったのだろう。彼女の機械音痴……というか家電破壊癖？は、都会生活では深刻な問題だ。

　彼女の実家のご家族はキャンプや釣りを好み、なんでもDIYで作ってしまうようなアウトドア派の方々なため、地元や自宅では特に不便はなかったらしいけれど。

「叩けば直ると思ったんですが、更にブラックアウトしてしまいまして。……というよりライス、あと35秒で5分が経過しますがよろしいので？」

「あっ……すみません、お待たせしましたお兄さま！もう大丈夫です！」

　慌てて、先程閉めたドアを開ける。お兄さまはというと丁度その時、愛用のミルにコーヒー豆──配合は信頼のトニオ・ブレンド──を投入しているところだった。

「珈琲シバくとこだったし別にいーぜ？なんならお前らも飲むか？……ってどしたブルボン？嬉しそうな顔して？」

「いいえ。ただ……昔と比べてライスが、よく笑うようになったな、と」

　突然、親友にそんなことを言われた。

「……そう、ですか？」

　彼女の言葉に一瞬、眼を瞬いたお兄さまはというと。

「……あァ、そりゃあ同感だ」

「ええ。思えば春天を獲った、あの日以来からでしょうか。……覚えていますか？あの春のこと」

　賛意を示したお兄さまと、ブルボンさん。ふたりから目線を向けられて、私は過去へ思索を巡らせた。

「……うん。今でもはっきり、思い出せるよ」

　克明に覚えている。無我夢中で走り切ったあの3200mと、その後の顛末を。

　☆

『マックイーンの独走ッ！？なるか、なるかっッ！？』

　目が痛くなるくらいの、向かい風の強い日だった。10万人超の観客の熱気が、手に取るように伝わってくる。誰も彼もが観たいのだ。メジロマックイーンさんが、「春天三連覇」という前バ未到の領域に手を掛ける、その瞬間を。

（……残り、1000mッ！）

　前年の有マ記念は、仕掛け遅れて8着と惨敗。トウカイテイオーさんばかりを気にしていたら、メジロパーマーさんに逃げ切られた。お兄さまの前では格好つけて平静を装ったけど、その夜は自室でひとり、己の不甲斐なさに大泣きした。

（……ゴメンね、マックイーンさん）

　今度は、間違えないから。だから。

（4角(ココ)でっ、差し切るっ！！！）

　3角(コーナー)から上げ続けたギアを、フルスロットルまで持って行くッッ！！

『ライスシャワー、ライスシャワーだッ！昨年の菊花賞で、ミホノブルボンの三冠を阻んだライスシャワーが上がってきたッッ！！』

　ヒートアップした実況の音声が木霊する。息を呑む観客の、悲鳴じみた声が聞こえる。「また悪役になるつもりか」、と聞きたくもないノイズまで拾ってしまう中、自らを鼓舞する様に言い聞かせる。

「……『ライスシャワー』は、『悪役(ヒール)』じゃあない────」

　家族が、お兄さまが、お姉さまが、ブルボンさんが、腰に帯びた短剣が。

　私に至上の『幸運』と、『勇気』をくれた。だから私はレースを通じて、あまねく誰かに届けたい。

　たとえ体格に恵まれなくとも、ストライドで劣っていても筋量が少なくとも、臆病でも、気が小さくても引っ込み思案でも、『頂』に立つことは出来るんだとッ！

　いつもは誰かに疎まれてもいい。憎まれ役でも構わない。でも…………今、この日、この時だけはッ！

「────『ヒーロー』だッッ！！」

　そうして、一着へと躍り出た。場内に轟き渡るは歓声────ではなく、アナウンス。

『「関東の刺客」ライスシャワーッッ！！天皇賞でも圧倒的人気の、メジロマックイーンを破りましたッッッ！！！』

　予想に反して……いや、予想通り、声援はない。ただ静寂があるのみだった。

（これでいい。……これで、良いんだ）

　黙して、一礼。笑顔は意図してかき消した。拍手がパラパラと聞こえた気もするけれど、今はさて置き。

　足早にターフを去って地下に戻ると……見知らぬ人がひとり、壁にもたれて立っていた。

（……誰？関係者の方？）

　カメラを携えているところから、おそらくは記者の方だろうか。なんとなしに目線が合った、次の瞬間。

「あらぁ？あらあらあらコレはまったく！」

　まるで私を待ち構えていたように立っていたその人は、こちらを見るなり哄笑を浮かべ。

「スぃませぇん、そこのアナタ？取材、受けてくれませんかねぇ？」

　さりげなくあたりを見回しても、他に誰もいない。ならば私のことだろう。だけれども、何となく……直感的に、嫌な気がした。

「『取材』ですよォー『取材』！ほんのチョッピリでいいから答えてくれたまえよォォ〜、天下の公器に、ね？」

　普通、レースが終わった直後の取材はマナー違反。生来の性分ゆえ断りきれなかったこともあって、「手短にお願いします」とだけ伝えると。

「んじゃ〜あ最初の質問なんですケドねェー？メジロマックイーンの栄誉を阻んだことはどう、お思いで？」

　疲労困憊の私を出迎えたのは、記者の酷薄な声だった。

　☆

「え……」

　身構えていても、二の句が告げなかった。黙していると、『臆している』と捉えたのか。彼は口元を歪めると、下卑た笑みを向けてきた。

「観客は『正直』ですよねェ〜？皆さん沈んじゃってましたもん？」

　愉悦に歪んだような嗤いを含み、舐め回すようにじろじろと見つめられる。

「でもねェー困るんですよォ〜ライスシャワーさぁん？コッチにもね、撮らなきゃあならない『絵』ってモンがあんですよぉ〜？おかげでね、我が社は輪転機差し止めですよ！」

　大仰に首を傾け、殊更に私の「非」を強調し。

「明日の朝刊に『マックイーン大勝利』って書くつもりだったのになあ〜？発行部数減ったら、あんたのとこに損害賠償かけてもイイってことかな！？」

　降りかかるのは、罵詈雑言の嵐だった。菊花賞の経験も踏まえていたから覚悟はしていたけど、でもやっぱり。

（……ああ…………堪えるなぁ、結構）

『貴女と、貴女を取り巻くその全てに、幸福が訪れますように』。────お父さまとお母さまの願いを、私は体現できていたのだろうか。結局こうして、名も知らぬ誰かを不幸にしているだけじゃないか？自罰的な思考に、沈んでいこうとした時。

「でもねェー、一個だけあんの！帳消しにする方法が！」

　聞きたい？聞きたい？と、彼は口角をニヤニヤと上げて問うてくる。そして……こちらの返答を待たず、畳み掛けてきた。

「アンタがね、ここでシてみるんだよ！マスターベーションをなぁ！！」

「…………はっ？」

　何を言ってるんだろう？と思った。理解できる、出来ないではなくて……意味が、分からない。二の句が告げないでいると、更にヒートアップし。

「オイオイオイオイ、何ぼさっとしてんだよナニのハナシだよッッ！！分かったらソッコーでパンツを下ろすんだよ！！ヒールだろうがヒール！自分でも分かってんだろッ！？アンタはヨゴレなんだよおォォォォッ！独占映像出さなきゃ『補填』できねーんだよッ！！G1奪取のウマ娘AVデビューってな！」

　……ガリ、と。自分が奥歯を噛み締める音が、どこか遠くに聞こえた。

「『嫌だ』とか言わないよねェー！？売り上げが落ちて困ってんだよコッチもさあ！？そこをね、アンタが一肌脱いで、マス掻いてくれりゃあ収まるワケ！いいでしょう減るもんじゃあないし！いやならキモチよぉーくなれるオクスリあげるから、騙されたと思ってキメてみ？な？みィーんな喜ぶから！」

　身に纏った短剣の柄を、がしりと掴む。……喜ぶ？みんな、喜ぶだって？莫迦にするな。ふざけるな、侮辱するのも大概にしろ……ッ！その戯言は、私の『誇り』に唾を吐いたと同義だッ！！

私がそんなことをして、私の家族が、友人が、お姉さまが、お兄さまが、喜ぶわけがないだろうッッ！！！

　あまりの怒りに目の前が明滅するのを、自覚しながら────

「……『結果』にご不満なら、しましょうか？や(・)り(・)直(・)し(・)」

　────自分でも驚くほどに、冷たい声が口から出てきた。

　☆

「あ？」

　惚けたような顔を見ても、もう止まらない。滑り出した舌鋒は、遠慮の無い言葉を紡ぐ。

「『どうぞ』と言ってるんですよ。貴方、『覚悟』して来てるんですよね？……トトカルチョじみた予想を裏で組んで、理想の結果が出ないと満足しない……そう看做される『覚悟』がおありなら、どうぞ？」

「なんだとキサマァ！コッチが下手に出てやりゃあ舐めやがってッッ！！」

「……成る程、ソ(・)レ(・)が貴方の『本性』ですか」

　……言い訳させてもらうなら、普通ならこんなことは言わない。身体とメンタルを追い込んだ故の、極限に近い精神状態も相まってそうさせたのかもしれない。

　履き潰した靴は合計で27足。毎日出来る血豆を見て、『女の子の脚じゃないな』、と自嘲しながらも走り続けた。

　食事は野菜と果物に無糖ヨーグルト、お豆腐にプロテインのみ。好きなスイーツは全部絶って、視界にすら入れないよう尽力した。

　軽量化によるスピードアップを狙って、落とした体重は最大で12キロ。余りに絞りすぎた弊害か、一時的に生理も止まった。

　言い返せば、それくらいに賭けていた。

「『困難』を遠ざけ、『挑戦』する矜持を持たぬ者は、臆病者の誹(そし)りを免れない！まして走りに手を抜くウマ娘など、誰一人として見たくはない！言うまでもない事でしょうッッ！」

　────この私・ライスシャワーは世間様から、いわゆる『悪役(ヒール)』のレッテルを貼られている。エゴサすれば当たり前みたく悪口が出てくるし、初めて入ったレストランで店員に退店を要求された事もある。街を歩いていてゴミや生卵を投げつけられたりもした。誹謗中傷の手紙なんてしょっちゅうだ。殺害予告を受けた経験だってある。

（でも……こんな、『悪役』と称される私でもッ……──吐き気のする『悪』は分かるッッ！！）

悪とはッ！手前自身の為だけに誰かを利用し、踏みつける奴の事だッ！！

「さあ────『悪夢』と罵るか、『栄誉』と讃えるかッ、この場でハッキリしてもらいましょうかッ！！」

　形勢が不利となったことを悟ったのか、見る間に彼の顔が歪んでゆく。無意識に気圧されたのか。己の足がジリジリと後退している事に、果たして彼は気づいているのだろうか。

「な、なんだその眼はッッ！『殴る』のか！？もしかして私を『殴る』つもりかッ！？だったらキサマは犯罪者だっ！通報してやる！刑事事件にしてやるッ！精液臭い檻の中で、死ぬまで罪悪感に苦しみ続けろッ！」

「この期に及んでまだ言いますかっ……！」

　この、外道がッ──！

　怒りのボルテージが頂点に達し、思わず拳に力を込めた────その時。不意に、がし、と肩を掴まれた。

「……！？」

　不思議と、嫌な感じはしなかった。もしかしたら。淡く薄く、細い絹糸のような期待を込めて振り向くと、……そこに居たのは。

「悪ィ。遅くなった」

「……お兄、さま……？」

　今日、焦がれるくらいにどうしようもなく、一番来て欲しかった人だった。

　☆

「誰だ、貴様は「退け」……なんだと？」

「────退け。俺が『お兄さま』だ」

　有無を言わさぬ言葉の圧が、特段に強い。間違いない。これは……相当に怒っている時のお兄さまだ。

「キサマ、それが目上の者に対する態度かッ！？週間デイブレイク首席編集長のこの私にッッ！！」

「紙資源のムダ遣いだな。『週間マッチポンプ』とでも改名したらどうだ？」

「我が社を侮辱するとはどこのウジ虫だクソカスがァァッッ！！名を名乗れ名をッ！！殺してやるっ！社会的に抹殺してやるッッ！！」

　見る間に顔を歪め、器用に歯軋りまでし始めたその様に、お兄さまは「はァ〜〜ッ」とため息ひとつ。もはや、「……哀れすぎて、かける言葉も浮かばない」って感じで。

「もう調べはついてんだよ。角界の『八百長相撲』に絡んでたのに飽き足らず、今度はレースをダシに『違法賭博』か？なあ、『オッズ1.6倍のマックイーンに全ツッパして負けた』記者さんよォ〜？」

「ッッっ！？」

　問い詰められた記者さんが青褪めたのも、むべなるかな。

　当たり前だけどレースは陸上競技、すなわちス(・)ポ(・)ー(・)ツ(・)。ウイニングライブを含めれば人気商売──興行としての側面もある。けれど、勝手にレースを賭けの対象にするのは御法度だ。バレたら社会的制裁を受けることは確実だし、胴元には十中八九、反社会的組織が絡んでいる。

（……あ、だからこの人は私を反社に差し出して、自分の保身とスッた分の補填をしようとしたってことですか！……何というか、この上なく下衆な発想ですね……）

　一度クールダウンしてしまえば、いつもの思考が戻ってくる。

　お兄さまの口ぶりからして、証拠は押さえてあるらしい。普通はこの時点で大人しく、お縄につくべきなんだけど……。

「い、言うに事欠いて私を『脅す』気かッ！？この私がッッ！！ブタ箱になど入るわけがなかろうッッ！ジャーナリストの同志が黙っとらんからなぁッッ！」

「お仲間はパクられてる最中だぜ？見てみるか？勤め先がガサ入れ喰らってるところをよ」

　するとお兄さま、タイミング良くスタンドでリモコンを引き寄せ、TVを付ける。……東京地検特捜部の方々が、今まさに都内の某社に入っていくところが、画面に映し出されていた。この様子だと、どの局も特番編成を打っているようだ。

「な、ななななななッ…………？！」

　気が触れたように液晶へかじりつき、眼を大きくひらいた記者さんは、その場からしばらく動かなくなった。

　その間隙を縫うようにして。お兄さまは振り向いて、こちらへと向き直る。

「なんともねー……って訳じゃあねーか。よく頑張ったな、ライス」

　いつになく、柔らかい口調で。

「ふぇ」

　気付けば、ごく自然に頭を撫でられていた。

「あ、あの」

「グ(・)レ(・)ー(・)ト(・)だ。走りといいさっきのタンカと言い、アウェーの中であそこまでよくやった。『カッコいい』ぜ、ライスシャワーは。……だから、こっから先はよォ〜……『大人』がカタをつけなくちゃあな？」

　それが俺の責任だ。言い切った頼れるヒトに、こんな状況だというのに、えもいわれぬ艶を感じた。

「お兄さま……」

　トクン、トクン。レースの時とは違う鼓動で、うるさいくらいに心臓が跳ねる。顔を見るだけで、不思議と安心してしまう。涙が零れそうになる。どれだけライスが罵られようと、この人は分かってくれる。そんな確信があるから、何度バッシングされたって、明日からもまた頑張れる。

「……てことでアンタ、いい加減這いつくばってねーでさっさと起きな。俺も今、相当自制してる方なんだ。手前の妹分にここまでされて怒らねえほど、人間デキてないんでね」

　……ふふ。なんだかんだ言って優しくてカッコよくて、スマートなお兄さまのことです。記者さんに関しても既に通報したみたいだし、今後の手順だって頭の中にバッチリ入ってるはず。

　そうだ、今日は私、お兄さまと夕飯をご一緒する約束もしていたんだ。楽しみだなあ────

「黙れ黙れ黙れ黙れ黙れ黙れダマレえいいいいいっ！私は上級国民だッゆえに無罪だ！悪いのはキサマだ！キサマのような底辺がチョーシに乗るからだっ！大体なんだ輩のような髪型をしよって！ふざけているのかッッ！！？」

あっ。

　☆

ドガシャアァァァァンッッ！！！────まるで、重機と重機がぶつかった時みたいな破壊音を奏でて。やはりというべきか、『不用意な』発言をした見知らぬ記者さんは、まっすぐ数メートルくらい向こうに吹っ飛んでいった。

　傍らで目にもとまらぬ──ウマ娘の動体視力でも見えないって相当マズい──おそらくは拳が放たれたのを、制止する間もなかった私は非常にテンパっていた。

「あ、あわわわわわわ……！」

　なんてことを！さすがにソレはマズイですお兄さまっ！控えめに言って傷害罪、どころか殺人未遂……！

（……あ、両手を白衣に突っ込んだまま！よかった、スタンドで殴っただけで直接手は出してない！）

　現行犯でもまだ言い訳は効く！万が一目撃者がいても、相手が勝手に吹っ飛んだだけに見えるだろう！ならば！

（大丈夫かなあの人？『失敗した福笑い』みたいな顔になってるし、いや今すぐ治るだろうけど……あ、鼻の穴がコンセントみたいに修復されていってる……）

　うん、死にはしないだろうし放っておこう。するとやっぱり問題は……。

「────テメェ……俺のこのアタマが何だって？」

「ヒィィィィィッッっ！！？！いだぃいだぃいだいぃぃよおおママぁァァァ！！？う、腕も脚も折れてるよぉ、これ！？ねえ？キミ、医者を、医者を呼んでくれよおっっ！！しし死んでしまううっっ！！」

「『医者』なら眼の前にいんだろ？なんなら『手術』してやろーか？外科医の免許は持ってねェーけどなァッッ！！」

　ヒトは、「自分より怒っているヒトを見ると、一周回って冷静になる」そうだけれど、ウマ娘も例外ではないらしい。

「今の一発は俺の分。んでもってこっから先は────『ライスシャワーを侮辱した』分だ」

まずいッ！お兄さま連打(ラッシュ)する気だ洒落にならないっ！！よって怪我人さんから目を逸らしてでも今やるべきは、最優先課題の処理だ！

「お、お兄さまッ！？お願いだから落ち着いて！ね、ねっ！？」

　後ろから羽交い締め──実際は体格差のせいで腰に抱きついてるだけなんだけど──にし、お兄さまを慌てて抑えにかかる。

　この時ばかりはウマ娘である自分に感謝した。ジョースター家特有の爆発力といえど、或いは……と思ったんだけど。

（ひっ、『引き摺られる』っ！？ウマ娘の膂力を持ってしても『引き摺られる』ってどういう事ですかッ！？）

　正直、これじゃあ承太郎さんあたりがいないと厳しい。けど……がんばれ、がんばれライス！今が踏ん張りどころだろうッッ！

「あのね、お兄さまっ！ライスね、ウイニングライブのリハやりたいの！だから振り付けとか変じゃないか、事前に観てくれると嬉しいなっ！」

　必死に問いかけると、「あン？」と一言。よかった、何とか声は届く！

「それとね、ライスは気にしてないから！……あの、ホントにほんとだよ……？」

　実際のところ、気にしていない。私が耐えられないのは、自分の家族や友人含めた、大事なものが「傷つけられる」こと。だから、「私自身の為に本気で怒ってくれる人が、眼の前にいる」時点でもう、私に不満なんてない。

　するとお兄さま、少し周囲を見渡したのちアタマをかいて、バツが悪そうに私に向き直る。

「……あっちゃー悪りィなあ〜〜ライス。髪型を貶されると俺、つい『かァーッと』なっちまってよォー、直さなきゃとは思ってんだけどなァ〜？」

「うん、よーく知ってるよ……？」

　かつてお兄さまが研修医時代、（セクハラと盗撮の常習犯だった）研修先の医局長を物理的に吹っ飛ばしたのもそれが発端。証拠を捉えて穏便に自首をうながしたら、逆上した医局長が『禁句』を言ってしまったのだ。

　病院7階の窓を割り、きりもみ回転しながら階下の愛車へ激突した医局長は、「なぜか」無傷で逮捕されたらしい。ちなみに愛車は廃車になった。

（お兄さま、この『クセ』さえ直れば完璧なんだけどなぁ…………）

　閑話休題。放物線を描いて飛翔した記者さんはというと、────やはりというべきか、泡を吹いて気絶していた。身体の一部は直前まで観ていたTVと一体化しており、まるで不法投棄された産業廃棄物のようだった。

「こりゃあ資源ゴミにもならねェーな。テキトーに『直し』て警察に引き渡しとくわ」

「…………い、いいんじゃない、かな……？」

　──よし、歌とダンスの練習しよう。そうして私(ライス)はこの日、色々ごちゃごちゃと考えるのをやめた。

　当日、観客席にいたブルボンさんいわく。その夜のライブでセンターを務めた私は、どこか吹っ切れたような笑顔を振りまいていた……らしい。

　☆

　さて。マックイーンさんの三連覇を阻んだこともあり、翌日以降の私は公私共に大炎上を覚悟していた。ところが。

「な、なんですかこの数……！？」

　約一週間後。私のもとに届いていたのは、なんとファンレターとファンメールの山だった。電子含めた沢山のお手紙を、抜粋すると以下のような内容だったり。

「己に課せられた『マイナス』を『ゼロ』に戻し、自らを使い潰してでも目的を為そうとする『漆黒の意思』を感じた。ようこそ、『男の世界へ』」……今更だけど、私は女です。

「これは『試練』だ。愚鈍な大衆に打ち克つという、貴様への試練だ。ソレを乗り越えた以上、入団する資格は充分にある」……イタリアから届いたもの。入団先は不明。

「神父たる私が祝(・)福(・)しよう、神に代わって。ああ、ところで君は『天国に行く方法』を知っているかい？天国とは……」……長いので以下略。

「私は美しいものが好きでね。美しくなければ『反応』しないんだ。貴女の腕を映像越しに見た時、私は思わず（※ここから先がお兄さまの付けた墨塗りで読めない）」……などなど。

一部怪文書もあるけれど、ほとんどが応援のメッセージだった。

　お兄さまが「どっかで既視感あるな……なんでだ？」と首を捻っていたのは、ついぞ分からなかったけど。

　でも。

「あんなタンカは、流石にもう切れないかな……」

　舞台を冒頭の保健室に戻して、一言。慣れないことはするものではない。ところが、これを聞いた傍らのブルボンさん。

「いいえ。私は胸がスッとしましたよ、ライス。普段は私達のしょうもないコラージュ画像ばかり作っているネットユーザーでも、こういう時はまとまるんですね、と」

「あー……確かに」

　私自身、手のひら返しを受けただけによく分かる。彼らは熱し易く冷めやすいけれど、一時の団結力はものすごい。

「コラージュか……アメリカでもあったな。あんまりタチの悪いやつなら、削除依頼出しとけよ？」

　お兄さまのごもっともな指摘に対し。

「大丈夫ですよ、悪質なものはトレセンのサイバー対策チームが消していますから。ネットに残っているのは例えば……コレですね。『園児服を着せたタマモクロスをベビーカーに入れ、西松屋を散歩するスーパークリーク』のコラです」

「悪質じゃねーか」

「……あの、あながち有り得ないとも言えないんです」

「おい、嘘だろ……？」

　スズカさんみたいな台詞を吐いたお兄さま。

　もっとも、藪を突くと自分も赤ちゃんにされる可能性があるので、この件に関してはあのゴールドシップさんも静観しているのが現状だったり。

　ただ、外野からでは判断しかねることもある。ふたりと最も親しい同期のオグリキャップさん曰く、「戦友同士の厚い友情の証」だそうなので、そういう理解でいいのかな……？

　☆

　さて。保健室でてんやわんやしていた、翌日の業後。私──ライスシャワーはひとり、学園の寮のと(・)あ(・)る(・)部(・)屋(・)へと向かっていた。

　目的は……ヒールから脱却した私が抱くようになった、『もう一つの大それた夢』に付き合ってくれる生徒を探すため。

　その為には。

（まず、最初のひとりから）

　はじめに声を掛ける相手は、実はもう決まっている。なぜなら……もし、この提案を受け入れてくれたなら、彼女が『一番時間がかかる』から。

　怪我をする以前、デビュー前から常に脚(・)部(・)不(・)安(・)を抱えながらレースを走り切った彼女が、『全力で走れるようになる』には、年単位の調整が要るらしい。

　彼女のトレーナーさんでもあるお(・)ハ(・)ナ(・)さ(・)ん(・)とは今日これから、お兄さまがお話をしてくれる、との事だ。

「……がんばるぞ、おー」

　自分に言い聞かせるように小さく、気合を入れる。

　相手はルドルフ会長と並び、この学園では『レジェンド』と称されるウマ娘。やり過ぎるということはない。『彼女』の住むここはひとり部屋だから、ルームメイトに気を使う必要もない。

「ライスシャワーです。……入っても、よろしいでしょうか？」

　最上級の敬意を表して、ノックを4回。果たして間もなく、静かに部屋のドアが開いた。

「いらっしゃい。とりあえず、上がってあがって？」

　制服を綺麗に着た、彼女の栗毛がふわりと揺れる。均整のとれたスタイルは、密かに憧れていたり。

（やっぱり綺麗だなぁ……モデルさん体型だし、乗ってるクルマとかも「らしさ」があって素敵だし。私もいずれ、こういう風になりたいな……なんて）

　思いつつ部屋に上がる。すると手慣れた手つきで、紅茶まで出して頂いた。アールグレイの馥郁たる香りが鼻腔に抜けるのを感じると同時、秒針が一つ回って、音を刻む。

「それで……『大事な話』ってなにかしら、ライスちゃん？」

　私の中のウマソウルがもたらす感覚に基づいて。何というか……自分にとって他人のような気がしない、そんな大先輩に、私は提案する。

「結論から申し上げますと……『我々日本勢で、全米最強の座を獲りに行きませんか？』、というお話です。マ(・)ル(・)ゼ(・)ン(・)さ(・)ん(・)」

　私の、も(・)う(・)一(・)つ(・)の(・)大それた夢。それは────最高峰のレースに『チームで出走し、勝利する』こと。

　そして何より、私自身も見てみたいのだ。尊敬してやまないこの方の……『全力の走り』を。

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【ひとくちメモ】

・ミホノブルボン……スパルタの風。脚の治療を終えたところ。

・雑誌記者……再起不能。

・ライスのファンの人たち……彼女の持つ「漆黒の意思」に喝采を送る。

・マルゼンスキー……激マブ。ドリームトロフィーリーグにそろそろ移籍予定だった。


※この世界のギャンブル……「競馬」はない。ただしカジノ、競艇、競輪などは公営賭博として存在する。闇賭博はもちろん違法。

※仗助の髪型……高校卒業の時期と同じくして、憧れた人の象徴でもあった学ランとリーゼントをやめた。なお、髪型を揶揄されると今でもブチ切れる。